第六話 旅立ち
そんなことがまた数日続いた。
あのグリフォンのおかげで川を塞いでいた岩は取り除かれ、川の水量も復活しつつある。
いつの間にか、風が通っても音が鳴らなくなっていた。
里の人々にも少しずつ笑顔が戻ってきた。
しかし未だあのグリフォンへの対策は思い付けずにいる。里の人々にとっても、近くの森にグリフォンがいる状況では、完全に安心とはならないだろう。
そんなことを考えながらまた森に行く準備をしていると、物見兵が鐘を打ち鳴らし、櫓から叫んだ。
「……グ、グリフォンです！ あのグリフォンが、こちらへ向かってきています！」
一気に里が騒然とした。外に出ていた人も皆慌てて家に戻っていく。
僕らも慌てて里の入り口に向かった。見張りの兵たちが皆矢をつがえている。なんと長老や長老の息子もいる。
彼らの視線の先にはあのグリフォンがいた。矢の射程に入っているかは微妙な距離だ。
僕とラテが姿を見せると、グリフォンは少し身じろぎをしたが、鳴くことはなかった。
ラテはグリフォンを睨みつけている
ラテには人に危害を加えないように、傷つけないようにと教えている。そのため、人がたくさんいる状況で危険かもしれない相手がすぐ近くにいて、敏感になっているのかもしれない。
グリフォンもラテを見ている。しばらく無言の睨み合いが続いた。
僕は横から二頭を見ながら、今までとは様子が違うと感じていた。
グリフォンの表情からは困惑や驚きといったものが見られなかった。
何か考えているような、どことなく悲しそうな、そんな複雑な表情をしていた。
ラテは変わらず、何も鳴かない。ただ静かにグリフォンを睨んでいる。
周囲も息を殺して二頭を見守っている。谷底を流れる川の音がやけに大きく耳についた。
やがてグリフォンの目に光が宿った。
彼は足に力を込め、大きく嘴を開けた。
周りが皆まずい、と射撃体勢に入った、そのときだった。
グワオオオォォォーーー！！！
グリフォンは喉を震わせ、天に向かって咆哮した。
ビリビリと空気が震え、森にいる鳥たちが驚いて一斉にバサバサと飛び立つ。
咆哮は長く、長く続いた。
ラテを見たが表情が読み取れず、何を考えているのか分からない。
咆哮が終わると、彼はくるりと踵を返した。
そして一度も振り返ることなくその大きな翼を広げると、地面を疾走して羽ばたき始める。
やがて彼の足が全て地面から離れ、森の木々の上を飛んでいく。
少しぎこちないが、あっという間に高度を上げて、雲の合間に消えていった。
僕を含め、里の人たちは全員呆気に取られて動けなかった。
グリフォンの姿が見えなくなったとき、誰かの息をついた音が聞こえた。
「……きっと、きっと大丈夫でしょう」
長老はそう言った。
「グリフォンの言葉は分かりませぬ。しかし私には、あれは旅立ちの決意に聞こえました」
咆哮の直前、グリフォンの瞳に宿った光は覚悟だったのだろうか。
彼は人里で人と暮らすラテを自分の目で見て、未練を断ち切るように去っていった。
ここにいても、ラテに気持ちを伝え続けても何も変わらない。彼なりにそう感じたのかもしれない。
グリフォンは森から去った。川の流れも戻った。もう大丈夫だろう。
僕はラテを促し、ほっと息をついて仲間と肩を叩き合っている人々の間を縫って宿へ向かう。
一度だけラテが振り返り、グリフォンの飛んでいった方を見ていたことには、僕は気付かなかった。
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