エピローグ 旅路
ある一頭のグリフォンが空を飛んでいた。
雲を切り裂き、谷を越え、野を越え、山を越えて飛び続けていた。
まだ見ぬ楽園と、生涯を共にする伴侶を探して。
彼は飛行が下手だった。
何度も風に揉まれ、着地に失敗していくつも傷を作った。
飛んでいる獲物は捕まえられず、空腹を覚えたときは大地に降りて獲物を狩った。それすらうまくいかない日は、虫や木の実なども口にした。
彼は昔のことを思い出していた。
非力だった幼い頃、訳も分からず気付いたら閉ざされた森にいた。近くを通る兎にも怯え、狐が辺りを嗅ぎ回る音が近づいてくる度に死を覚悟した。
狩りをする力もなかったから、食べられるものはなんでも口にした。それこそ虫の死骸でも、落ちた木の実でも。
一体何日間、何週間飛んだのだろうか。
やがて彼は小さな山に辿り着いた。
慎重に、身を低くしながら周りを探索する。以前似たような場所に降り立ったとき、先に巣を作っていたグリフォンの夫婦に丸一日追い回されたことがあるからだ。
しっかりと視覚、嗅覚、聴覚で安全を確かめる。自分以外のグリフォンがいる気配はない。
彼はようやく身を落ち着け、その場に座った。ずっと飛び続けて疲労が蓄積している。
斜面が多いが、比較的平らな場所を見つけるとそこに伏せた。
息を整えていると、上空から羽音が聞こえてきた。急いで立ち上がって身構える。
少しずつこちらへ飛んでくる影が一つ、形を成してきた。あの影は、同族だ。
しかし近づいてくるにつれて、彼は警戒を緩めた。
それは、若いメスだった。
彼と同じく、生まれ育った場所を離れ、伴侶を探して旅をしているのだろう。
彼はメスに向かって一声鳴いた。
彼女もこちらに気付き、しばらく上空を旋回した後、ゆっくりと高度を下げてきた。
降りてきてからもすぐには近づかない。
お互いに安全な間合いを取って、相手の様子を伺う。相手の匂いを嗅ぎ、声を聞き、やがて二頭は完全に警戒を解いた。
一年後、その小さな山にはメスのグリフォンが座っていた。
オスのグリフォンが狐を咥えて山に戻ってくると、彼女の翼の下からまだら模様の小さなグリフォンが一頭顔を出した。
その小さなグリフォンは父親と獲物を見ると、小さな翼をばたつかせ、口を開けて食事をねだった。
オスのグリフォンはその様子を見て、獲物を細かく裂いて子どもに与える。
子どもが満腹になると、残りは全てメスのグリフォンに渡した。彼は嘴で小さなグリフォンの羽を軽く整えてやると、また飛び立っていった。
誰にも知られることはない。
しかし確実に、尊い命の営みがそこにはあった。
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