19/28

０１８話

アクセスありがとうございます。

　時計の針が１５時へ近付いた頃、入口のベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

　反射的に声を出しながら視線を向けて――俺は固まった。

　綾乃さんがいて、その後ろに友達らしい女性が６人、そして最後の１人……満面の笑みを浮かべている人物を見て、全てを理解した。

「姉貴……」

　いい笑顔だった。絶対にわざとだ。

　昨日ハジメから綾乃さんが来ると聞かされた時、姉貴から連絡がなかったのもそのためだろう。俺の反応を見たかっただけだ。

「その顔見たかったんだよね」

　ため息しか出ない。

　店内の常連客たちから笑いが漏れる。ちなみに昼にいたメンバーとは別だ。どこから聞き付けたのか知らないが、常連客ネットワークによって情報が伝わったらしい。

　暇人しかいないのか？

「これが弟君か」

「思ったより普通だね」

　友達６人が興味深そうにこちらを見てくる。顔だけは知っている。大学内で姉貴と一緒にいるところを何度か見たことがあるからだ。ただ話したことはない。本当に顔見知り程度だった。

「席へどうぞ」

　案内すると、８人はまとまって座った。普段の店内とは少し違う雰囲気になった。

　綾乃さんが笑う。

「フレア君、コーヒーと、コーヒーに合う何かをお願い」

「丸投げですか？」

「信頼してるの」

　再び常連客たちが笑った……完全に見世物扱いである。

　俺はマスターへ視線を向けると、マスターが穏やかに微笑んだ。

「フレア君、コーヒーは私が用意しますので、君はおやつの時間に合いそうな物を用意してください」

「分かりました」

　８人分のコーヒーは、それだけでもかなりの手間だ。８杯同時に提供することを考えると普通は大変だと思う。

　だがマスターなら問題なくやってしまう。

　俺は頭を回転させた。コーヒーに合う物……今から作れる物で、この店らしい物。

「あんこは好きですか？」

　友達６人へ聞く。全員が頷いた。

　予想通りだった。

　姉貴と綾乃さんには聞かない。好きなのを知っているからだ。

「マスター、どら焼き作っていいですか？」

「構いませんよ」

　許可が出た。近くの常連客たちも納得したように頷いている。

「あれなら間違いないな」

「久しぶりに食べたくなった」

「羨ましい」

　この喫茶店では、どら焼きは半ば定番になりつつあるが、特別な秘密があるわけじゃない。生地は何度も試作を重ねた結果、生まれたものだが、本当に凄いのは中身だった。

　マスターの奥さんが作るあんこ。羊羹にも使われている店の名物だが、コーヒーに合わせて調整された甘さは、そのまま食べても美味い。どら焼きにしても当然美味しかった。

　生地を焼きながら準備を進め、ふと、思い付いて小さな細工をした。あんこへ塩をひとつまみ……ほんの少しだけ混ぜ込む。

　奥さんのあんこは甘さ控えめだ。だからこそ少量の塩で豆の甘みが引き立つ。やりすぎると台無しになるので、本当に少しだけ。

　それを丁寧になじませる。

　焼き上がった生地へあんこを乗せ、１枚で包むように挟んで完成だ。

　ちょうどその頃、マスターも準備を終えていた。

「タイミングも完璧ですね」

　８人分のコーヒーとどら焼きを運ぶ。テーブルへ並べると、小さな歓声が上がった。

「わぁ」

「美味しそう」

「変わったどら焼きだ」

　みんな嬉しそうだった。俺は少しだけ安心する。

　まずはコーヒー……恐る恐る口を付けた友達の１人が目を丸くした。

「え？」

　続いて別の人も飲む。

「何これ」

「美味しい」

「飲みやすい」

　この光景は何度も見ている……マスターのコーヒーは不思議なのだ。

　コーヒーが苦手な人でも飲めてしまう。そのせいで常連ではないのに何度も来店する人もいる。姉貴も驚いた顔をしていた。

「チェーン店のドリンクも美味しいけどさ」

「これ、また違う美味しさだよね」

「ねぇ、フレア。なんでこんなにおいしいの？」

「残念だけど、俺にもそれが分からないんだよな。色々教えてもらってるけど、全然分からない」

　マスターを見ても、本人は微笑むだけだった。

　質問攻めにされても同じだ。何も教えてくれない。いや、教えてはくれているけど、核心部分が理解できない。

　そんな感じだった。

　会話を続けながら飲み進めていくと、今度は別の驚きが起きた。

「あれ？　味変わった？」

　その言葉に全員が頷く。

　マスターのコーヒーは時間が経つと味が変わるのだ。嫌な変化ではない。むしろ別の美味しさが現れるから不思議だ。

「何で？」

「知らん、俺も知りたい」

　店内に笑いが広がった。どら焼きも好評だったが、１人分はそれほど大きくない。だから食べ終わる頃には少し物足りなくなる。

「何か追加で欲しいかも」

　姉貴が言うが、時間的に新しく作るのは難しい。そこで俺はマスターへ提案した。

「クッキーどうです？」

「そうですね」

　マスターが棚から取り出したのは奥さん手作りのクッキーだった。そして今のコーヒーの状態に合う種類を選んでいるらしい。

　相変わらず意味が分からない。だが結果は分かりやすかった。

「これも美味しい」

「止まらない」

　店内は賑やかだった。だけど騒がしくはない。

　静かに騒がしい……矛盾しているようだが、この喫茶店にはぴったりの表現だと思う。

　その後もしばらく、俺は姉貴と綾乃さんにからかわれた。友達たちにも質問攻めにされ、常連客たちからも弄られた。

「愛花ちゃんの弟だからなぁ」

「苦労してる顔してる」

「将来有望だ」

　精神的に疲れた……本当に疲れた。ようやく帰る時間になった時には、心の底から安堵したほどである。

「ごちそうさま」

「また来るねー」

「今度はゆっくり来よう」

　８人が店を出ていく。最後に姉貴だけ振り返り、

「楽しかった」

　満足そうだった。本当に勘弁してほしい。

　その後の閉店までは平和だった。常連客も帰り、客足も落ち着く。片付けをしながらマスターが微笑んだ。

「いいお客さんたちでしたね」

「よかったです」

「雰囲気を壊すような方々ではなくて安心しました」

　大丈夫だとは思っていた。それでも店主としては万が一を考えていたのだろう。

「何もなくて良かったです」

　平和が一番だった。閉店後、俺は家へ帰宅して、玄関を開けた瞬間だった。

「おかえりー」

　嫌な予感がした……リビングには穂乃果がいて、妙に楽しそうだ。

「姉ちゃんから聞いたよ！　お兄ちゃんがお店で頑張ってたって」

「普通に働いてただけだ」

「どら焼き作ったんだって？」

　ニヤニヤしている。絶対面白がっている。

「モテモテだったらしいね？　囲まれてたらしいね？」

「語弊しかない」

「お姉ちゃん楽しそうだったよ？」

「だろうな」

　俺がため息を吐くと、穂乃果は満足そうに笑った。

「みんなに愛されてる証拠だね」

「絶対違う」

　だが穂乃果は聞いていなかった。

　その後もしばらく絡まれ続け、ようやく解放された頃には今日一番疲れていた。姉貴たちが帰った時よりも……

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

ブクマや評価をしていただけると幸いです。

これからもよろしくお願いします。