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０１７話

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　転送エフェクトが消えると、目の前には見慣れたホームが広がっていた。

　ファーストのホームだ……相変わらず無駄がない。家具は揃っているが飾り気は少なく、実用性重視という感じだった。

「おう」

　部屋の中央にいたファーストが軽く手を上げる。

「何だ？」

「途中から配信見てたぞ」

「お前の配信は？」

「終わった」

　そう言って椅子へ腰掛ける。なるほど……俺が配信を始めて１時間ほどで、終了していたらしい。

「今日は参加型だったんだろ？」

「ああ」

　ファーストが頷く。

「２０時頃から始めたからな。金曜日の夜だから、俺のリスナーだとこのくらいが人も集まりやすいんだよ」

　確かに金曜日の夜だ。社会人なら飲み会があったりもするだろうが、ハジメのリスナーはマダムやその娘が多く、参加するのはその娘たちで、大学生がほとんどらしいからな。

「３時間くらいリスナーと狩りしてた」

「思ったより、長く狩りしてたんだな」

「慣れればそんなもんだ」

　俺は素直に感心した。俺には、３時間も話し続ける自信はないし、雑談だけで持たせるのも難しそうだ。

「で、お前の配信な、くだらない雑談は聞いてた」

「どの辺だ」

「モンスター肉は美味いのか、猪肉食べたことあるか、とかその辺。解体したくないとかも言ってたな」

「したくないだろ」

　するとファーストが吹き出した。

「まあな」

　実際したくない。ゲームだから何とかやれているだけだ。現実で猪を解体しろと言われたら全力で断る。

「初心者の雑談配信なんだから、あんなもんだろ」

　少し安心した……正直なところ、あれでいいのか不安だった……ただ話していただけだからな。

　しばらく雑談した後、俺は本題を聞いた。

「それで、わざわざ呼んだ理由は？」

「今日話してただろ」

「何を？」

「俺の姉さんの件」

　喫茶店の話だけど、あれがどうしたのだろう？

「明日行くらしい、１５時頃」

「早くないか？」

　思わず声が出た……今日話して明日来る？　行動力がおかしい。

「だよな？」

　ファーストも苦笑する。

「家帰って話をされたときに、俺も思った」

　普通もう少し予定を合わせたりするものではないのか？　少なくとも来週とかさ……そんなイメージだった。

「愛花さんは？」

「知らん」

　姉から何も聞いていないし、メッセージも来ていない。

「じゃあ別行動かもな」

「かもな」

　俺たちと同じように、綾乃さんと姉貴は一緒にいることが多いから、当然来ると思っていた。だけど連絡や報告がない。

　今回は綾乃さんと、友達だけなのかもしれない。

「まあ、どっちでもいいか」

「お前の店だしな」

「俺の店じゃない」

「半分くらいお前の店だろ」

「違う」

　そんな馬鹿話をしながら時間を潰す。気付けばかなり遅い時間になっていた。

「そろそろ寝るか」

「だな」

　明日は土曜日だ。講義はないけど、バイトがある。ファーストも何か予定があるらしい。

「じゃあな」

　ホームを後にしてログアウトした。

　ベッドへ倒れ込む……明日は昼前からの出勤だ。常連客に弄られるのは確定。その上で１５時頃には綾乃さんたちが来る。

「面倒な予感しかしないな……」

　思わず呟く。だが時間は止まらないから、なるようにしかならないだろう。

　とりあえず寝ることにした。

　翌朝。

　目を覚まして、時計を見ると１０時少し前……思ったより寝ていたみたいだ。

　今日は誰にも起こされていない。

　朝食もないが、問題なかった。どうせ喫茶店で食べられるからだ。母さんも分かっていたのだろう。

「準備するか」

　歯を磨き顔を洗い、着替えを済ませる。必要な物を確認して家を出た。

　バイト先へ到着する。

　マスターの喫茶店は少し変わっている。朝から営業していないし、夜も２１時頃には閉店する。

　長くても１日１０時間程度だ。

　今の時代としては珍しいが、それでも人気がある。テレビ取材を受けたこともあるらしい。

　そんな店の前に立ち……俺は苦笑した。

「いるなぁ……」

　まだ開店前だ。なのに店内には人がいる。

　１人、２人、３人、４人、５人……全員常連客だった。

　談笑しているいつもの光景だ。

「おはようございます」

「おはよう」

「今日も元気だねぇ」

「若いの来たぞ」

「働けー」

　好き勝手言われるのは、相変わらずである。

　だが毎回思う……本当に不思議な集まりだ。

　３０代男性、３０代女性、５０代男性、６０代女性、７０代男性……年齢も性別もバラバラ……それなのに普通に会話している。共通点はこの喫茶店くらいしかないと思う。

　俺が把握している常連客だけでも３０人以上はいるし、マスターも正確な人数は知らないらしいけど、顔を見れば分かるそうだ。

　本当に意味が分からない……ここの常連客という生き物は謎だった。

　準備を終えて戻ってくると、全員がこちらを見る。

　待ってました！　そんな空気だった。

「嫌な予感しかしない」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないですね」

「注文だ」

　ほらな……結局いつもの流れだった。

　注文を聞いていく。そして何故か全員一致でナポリタンになった。俺が担当するのは、３０代の男性女性と５０代男性の３人。

「喫茶店と言えばナポリタンだろ」

「そうなの？」

「知らん」

　注文をされたので、調理を始める……乾麺５人前を少し長めに茹でる。

　茹で上がったら一度水で締める。その間に具材を準備する。

　玉ねぎ、ピーマン、ソーセージ、定番構成だ。

　まずケチャップを炒める。余分な酸味を飛ばしながら、別のフライパンで具材へ火を通すと、いい香りが広がった。

　次にパスタを再加熱する。温まったところで具材へ投入し、全体を混ぜながら炒めて完成だ。

「完成しました」

　皿へ盛り付ける。

　俺と３０代男性が１.５人前。残り２人が１人前ずつ。

「うまい」

「腕上がったな」

「店出せるぞ」

「無理です」

　好き勝手言われながら一緒に食べ始めた。ちなみに、この時間も労働時間扱いである。

　マスターの好意だった。無茶ぶり対応も仕事らしい。静かだけど騒がしい時間が過ぎる。

　昼営業が始まり、常連客以外のお客さんも来て。

　気付けば昼のピークも終わって、店内は落ち着いている。

「そういえば」

　俺がマスターに声をかける。

「今日の１５時頃、ハジメのお姉さんと友達たちが来るかもしれません」

　するとマスターが微笑んだ。

「楽しみですね」

「俺は不安です」

「何故です？」

「何となく」

　常連客たちが笑う。

「嫌な予感って当たるんだよな」

「若い子いっぱい来るんじゃないか？」

「店が華やかになるな」

　みんな面白がっていた。そしてマスターだけが穏やかに笑う。

「大丈夫ですよ」

　その笑顔が逆に怖い……問題が起きても対処できるという自信が見えた。

　そんなこんなで時間は過ぎていき、時計の針はゆっくりと進み……運命の１５時が近付いていた。

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