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０１５話

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　今日は２限目から講義だった。だからいつもより少し遅めの時間に家を出る。

　朝食を済ませ、必要な物を確認して玄関を出ると、すでに見慣れた姿が待っていた。

「おう」

　ハジメ……そして今日はもう１人いた。

「おはよう、フレア君」

「おはようございます」

　ハジメの姉である綾乃さんだった。うちの姉貴も含めて同じ大学へ通っているので、一緒に登校すること自体は不思議ではない。

　ただ、こうして俺たちと一緒なのは少し珍しかった。

「何かあったんですか？」

　俺が聞くと、綾乃さんが笑う。

「ちょっと聞きたいことがあってね」

「俺にですか？」

「そう」

　そして歩き始めながら話を続けた。

「フレア君って、喫茶店でバイトしてたよね？」

「してますけど」

「マスターのコーヒーが美味しいって聞いたんだけど、場所を教えてほしいの」

「店ですか？」

「今度、おしゃれなカフェに友達を連れていく話になってね」

　なるほど。

「フレア君のことを話したら、みんな乗り気になっちゃって」

「何でです？」

「愛花の弟だから」

　嫌な予感がした。

「愛花の弟ってだけで、みんな関心を持つのよ」

「姉貴何やってるんだろうな……」

　思わず遠い目になるが、問題はそこではない。

　俺は少し悩んだ。綾乃さんや姉貴なら問題ない。だが友達がどういう人たちか分からない。店の雰囲気に合うかどうかも判断できなかった。

「とりあえず見てもらった方が早いですね」

　マルチギアを操作する。

　店内の写真、マスターの写真、常連客たちの写真、できるだけ普段の雰囲気が分かる物を表示した。

「こんな感じです」

「へぇ……」

　綾乃さんが真面目な顔で見始める。

「なるほどね」

　数十秒ほど確認した後、納得したように頷いた。

「シックな感じでいい雰囲気ね」

「ですよね」

「何人か普段着だと合わない子もいると思うけど」

「ああ、やっぱり」

「でも、その日だけは合うコーディネートをしてもらえば問題ないと思うわ」

　綾乃さんがそう言うなら大丈夫だろう。姉貴も綾乃さんも騒ぐタイプではない。見る目もある。

「一応マスターには話しておきます」

「お願いね」

　そんな話をしながら大学へ向かっていると、前方から数人の男が近付いてきた。

　嫌な予感がした。そして予感は当たる。

「ねぇねぇお姉さん」

「時間ある？」

　綾乃さんへ話しかけてきた。ナンパである。

「ごめんなさい」

　綾乃さんが即答して、普通ならこれで終わるのだが、今回は終わらなかった。

「そんなこと言わずにさ」

「少しくらい」

　面倒なタイプのようなので、俺とハジメが前へ出る。

「すみません」

「急いでるんで」

　だが相手は引かなかった。むしろ面倒そうな笑顔になる。

「別にいいじゃん」

「ちょっと話すだけだし」

　話にならない。こういうタイプは苦手だった。どうしたものかと思った瞬間だった。

「お姉さん！」

　聞き慣れた声が響く。全員が振り返ると、そこには正宗がいた。朝から無駄に爽やかだった。

「おはようございます！」

　しかも綾乃さんへ向かって深々と頭を下げる。

　礼儀正しい。異常なほど礼儀正しい。筋肉系に所属しているせいか、上下関係……特にあいさつに関しては、人一倍厳しいのが正宗だ。

　その姿を見た男たちが固まった。そして正宗の体を見る。

　広い肩幅、分厚い胸板、無駄に発達した腕、何故か太陽に映える筋肉。

「じゃ、じゃあ俺たち用事あるんで」

「またな！」

　男たちは走って逃げていった。一瞬だった。

「助かった……のか？」

「たぶんな」

　ハジメも苦笑している。時代が変わっても、こういう人種は消えないらしい。昔のことなんて漫画やアニメでしか知らないが、それなりにあった話だと聞いている。

「ありがとう、正宗君」

　綾乃さんがお礼を言うと、正宗は満面の笑みになった。

「いえ！」

　嬉しそうだった。だが何故お礼を言われたのかは、理解していない顔だった。こいつ本当に脳筋かもしれない……脳まで筋肉が詰まっていそうである。

　大学へ到着すると綾乃さんは友達と合流し、そのまま講義棟へ向かっていった。

　俺たちはいつもの３人組である。学生たちとも普通に挨拶を交わしながら移動した。最近ではそれなりに有名らしい、主に正宗のせいで……

　講義を終えると、そのままバイト先へ向かった。今日はハジメも一緒である。

　店へ入るとマスターが微笑んだ。

「おや、今日はハジメ君も一緒ですか」

「お邪魔します」

「ゆっくりしていってください」

　俺は更衣室でエプロンを身に付けて、いつものように仕事を始めた。

　常連客たちも集まっている。

「そういえば」

　コーヒーを準備しながら朝の話をする。

「近いうちに姉と綾乃さん、それと友達が来るかもしれません」

「ほう」

「大丈夫ですか？」

　するとマスターは即答した。

「この喫茶店は、来るもの拒まず、です」

　穏やかな声だった。

「誰が来ても相手はします」

　そして少しだけ目が鋭くなる。

「ですが、雰囲気を壊すのであれば出ていってもらいます」

　迫力があった……実際にマスターはやる。

　普段は好々爺そのものだ。だがマナーの悪い人間には厳しい。暴力に訴えれば、古武術の師範でもあるマスターが黙らせる。

　しかも常連客の一部は同門だ。見た目では分からないが物理的に強い人が多い。

　以前、俺より細いお婆さんと腕相撲したことがある。全く動かなかった……意味が分からなかった。

「うちの姉貴なら叩き出してもいいですけど」

「おい」

「綾乃さんと友達は穏便にお願いします」

　店内に笑いが広がる。

　するとハジメが口を開いた。

「自分の姉貴はどうでもいいけど、愛花さんと友達には優しくしてください」

「何でだよ」

「事実だろ」

　自然と睨み合いになる。

　そんな俺たちを見て、マスターが苦笑した。

「君たちのお姉さんと、そのお友達であれば大丈夫でしょう」

　その言葉で話は終わった。確かにそうかもしれない。少なくとも姉貴たちが騒ぐ姿は想像できなかった。

　その後も仕事は続く。コーヒーを淹れ、注文を運び、常連客に弄られ、気付けば閉店時間になっていた。

　片付けを終えて店を出る。

「疲れたな……」

　思わず呟く……特別忙しかったわけではない。だが朝から色々ありすぎた。

　ナンパ、正宗、姉たちの来店予定、マスターへの相談、常連客の弄りと無茶ぶり……妙に濃い１日だった気がする。

　夜風を受けながら家路を歩く。

　きっと姉貴たちが来たら、また何か騒ぎが起きるのだろう。マスターに叩き出されるような騒ぎではなく、違った騒ぎの予感なのだが……

　そんな予感を抱きながら、俺は少しだけ重くなった足を動かして帰宅するのだった。

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