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金貨３枚の質草

ついに受験当日の朝がやってきた。

会場は試験の一時間前から入れる。エミリーとメアリはすでに到着していた。

「もう大分集まって来てるね。何人居るんだろう？」

エミリーは緊張できょろきょろしてしまう。

蛇の杖はたしなめた。

「会場の雰囲気に吞まれるなよ。この日のために勉強してきたんだ。どんと構えろ」

街には黒い旗が並んでいる。それを見るエミリーに帝都民のメアリが説明した。

「試験日は大戦の鎮魂記念日ですから。皆を救った聖女が亡くなった日でもあります」

飾りの影響なのか都全体が陰鬱な雰囲気だ。

赤レンガの建物の入り口では女学生が受付をしていた。

「筆記試験会場では杖の持ち込みは禁止されています。向こうの保管庫で預かります。実技試験の時に使用します」

「はーい。メアリのも持って行ってあげるね」

「ありがとう。じゃあ私は支払いの列に並んであげるね」

エミリーはいぶかしげな顔で聞いた。

「ん？メアリはまだ払ってなかったの？」

「え？」

エミリーは革袋から「支払い済み証」を取り出してメアリに見せた。

やりとりを目の前で見ていた受付が言った。

「受験料は金貨３枚です。そちらの列にお並びください」

（ん？）

「だって学生さんが言ってたよ。先に払う習わしだって」

受付の女性は次々訪れる生徒の対応に忙しそうだ。

「すみませんが立ち止まられると迷惑ですので。そちらの方は一度出て頂けませんか。あなたは杖を預けたらさっさと支払いの列へ」

「エミリーさん……」

「つ、杖は預けておいてあげるよ」

頭の中がぐるぐると回る。メアリに迷惑はかけられない。

「どういうことだろう？」

金髪の青年に金を渡した。

それで、払ってもらったはず。

でも今から払うのが正しい？

気が付くと、門の外に居た。茫然自失で立ち尽くしていると蛇の杖が声をあげた。

「おい！しっかりしろ！」

エミリーの目から大粒の涙がこぼれ出る。悔しい。

「ううっ……」

「泣くな！うっとおしい！」

「だって、蛇さん……。何が起きてるの……」

「騙されたなあの野郎に」

（パパが一生懸命用意したお金のはずなのに。全部、私の不注意で）

試験は夏に一度きり。

次は一年後だ。

「ねえ蛇さん！すごい杖なんでしょう？ううっ……。お金、お金を出せない？」

「馬鹿。俺は道具なんだよ。錬金術師にでもなってお前がやれ」

「うわああああ！」

受験生たちは泣き声を上げるエミリーを横目に足早に通り過ぎていく。

「まずいな。旅人の守護の力を持つ俺としたことが。詐欺の防御効果は弱かったみたいだな。お前のパパに折られてカマドにくべられてしまう」

「パパはそんな酷いことしないよ。うっうっ……」

「お前はあいつらのヤバさ知らないからそんな事言えるんだ。困ったな……」

（落ちるならともかく、受験も出来ずに村には帰れない）

このままじゃ終われない。

恥も外聞もない。エミリーは大きな声で助けを求めることにした。

「誰か、お金を！お金を貸して！」

笑う者もいたが、大半は憐れむような眼差しだ。

「お願い！お願い！お願い！」

助けたい者からしても金貨３枚は大金だ。

受験前に貸して動揺したくないし、そもそもが詐欺かもしれない。

ひとしきり泣き叫んでいると蛇の杖が声をあげた。

「いや待てよ！いい案思いついたかも。まだ時間はあるな」

「えっ！さすが知恵の杖！」

「エミリーちょっと戻れ」

門外から戻ってきたエミリーを見て受付の女性は露骨に嫌な顔をした。

ここまで声が聞こえたので門の外で騒いでいたのは分かっている。なにしろ今は忙しい。

「なんでしょう」

「この辺りに質屋ってない？」

「はあ？警備！」

巨体の男が近付いて来る。金属の鎧を着ている。

（わわっ！どうしよう怖いよ）

男はエミリーの肩をぽんと叩いて言った。

「質屋ならそこの裏通りにあるぞ。隣は大きな酒場になっているはずだ。急げ」

「あ、ありがとう！」

エミリーは全力で駆けだした。

「蛇さん、すごい杖なんだから魔法でこう、何か思いついたのかと思った」

「どんな世界でも魔法の前に現実があるんだよ！覚えておけ！」

裏通りにあるのは『音楽の都』という名の酒場だ。ひと際大きな看板が目をひく。

仕事着だろうか。酒場の前では鮮やかな服に身を包んだ女性が掃除をしている。

「お姉さん！質屋どこ？」

「そこの青い扉の店。今は閉まってるよ」

「えええ！」

「まだ早いだろ。寝てるんじゃない？昼には開くよ」

エミリーは扉を一心不乱に叩いた。

「開けて！お願い！」

「やめなって、きっと寝てるんだよ。夕方おいで」

「私、どうしても今、お金が要るんです！」

女性は掃除の手をとめた。

「訳あり？貸してあげようか？」

「本当に！？なんで？」

「あとでして欲しいこと思いついたから。で、いくらよ」

「金貨３枚」

「それはちょっと無理かも」

その時、質屋の扉が開いた。エミリーは顔を輝かせた。

対照的に、質屋の主人は不機嫌そうだ。

「叩いてたのは嬢ちゃんかい？勘弁してくれよ。準備中だよ」

「あの、その……」

頭も口もまわらない。金貨３枚、どう交渉したらいいのか。

蛇の杖は即座に言った。

「俺を質に入れたいんだと。この子に金貨３枚貸してやってくれ」

「ほほう！これはまた面白そうな杖だな」

「急いでるんだ。早く！」

質屋は杖を受け取ると店の奥に消えた。

エミリーは焦るばかりだ。

「ほらよ。質入れの意味、分かってるか？ここにサインしろ」

名前を書くと金貨を受け取った。

「ありがとう！じゃあ蛇さん、後でね！」

「この俺様が金貨３枚で質屋に。掘り出し物ってレベルじゃねーぞ……」

いまは急がねば。走りながらエミリーは涙が止まらない。

（絶対に試験に合格しないと！）

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「受験しに行っただけなのに、早速めちゃくちゃではないか」

「魔王様。エミリー様が不憫でなりません。帝都を滅ぼしましょう。やはり人間はゴミです」

「まあ、待て。今は余の力も兵力も足りぬわ。おい、アグラット。居るか」

「はい。ここに」

「今から帝都に向かえるか」

「承りました。でも魔王様」

「なんだ」

「人間のことを学ぶためにエミリー様を送られたのですよね？」

「そうだ」

「ここで手出ししたら、せっかくの計画が台無しでは？」

「控えよ。アグラット。魔王様の命令だ。金髪のガキを探し出して殺せ。ついでに魔術学校を破壊しつくしてこい」

「別に良いんですけど。ここからが人間を学ぶチャンスだと思うんです。やれと言うならやりますけど～」

「何も帝都を攻撃しろとは言っていない。哀れな娘に寄り添ってやれる者が必要なだけだ」

「なら、私が行ったところで何にもなりませんよ。それにエミリー様、傷つくんじゃないですか？」

「なに？エミリーがか。なぜだ。」

「まず、パパ様のお金を騙し取られたことがばれますしね。それに女の勘ってやつですけど、いろいろまずい流れになりそう。私は彼女を信じて様子を見ることを進言します」

「……いいだろう。だがいつか帝都に様子を見に行ってもらうぞ」