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指名

あの騒動から１週間。

エミリーは帝国劇場に来ていた。

ウェルターとジュリアを誘うことにも成功した。

公演は午前中だ。

仕事の後、仮眠を少しとっただけなので、まだまだ眠気はある。

ジュリアは劇場に行くのをしぶったが、ウェルターはもともと関心があったようだ。

エミリーは酒場でリーナが歌うのをいつも聞いているが、本格的な歌劇を鑑賞するのは初めてだ。

椅子に座るだけでエミリーはなぜか緊張してしまった。

華やかな衣装を着た演者が舞台の上から歌いかける。

エミリーは夢中になった。

（端役って聞いたけどリーナさんはいつ出るのかな）

少しは歌うと聞いていたが、結局最後までリーナを見つけることは出来なかった。いつもと衣装が違うからだろうか。

途中で歌っていたセイレーン達の中に居たのかもしれない。

ジュリアは隣で静かに寝ているようだ。

アリアが終わるたびに拍手が起きる。その度にジュリアは目を覚ますがすぐに眠ってしまう。

途中、休憩をはさみ、２時間半。あっという間だった。

エミリーは感動で震えていた。

（歌か！素晴らしい世界があるんだなあ……。今度はお金を貯めて見に来よう」

受験には出ないが、これも学びの一つだ。

聖女広場のベンチ。

３人で並んで昼食を食べる。

ジュリアはチキンサンドを口に運びながらエミリーに尋ねた。

「シリウスって結局、東宮をクビになったんだっけ？まあ人も死んでるし気まずいよねえ」

「うん。でもおばあちゃんの口利きで劇場で奉公出来るみたいだよ」

「ふうん。良かった。出来てる男と女を一緒の職場に突っ込むのも安易だと思うけど」

エミリーはそうは思わない。あの二人なら大丈夫に違いない。

ちらりとウェルターを見ると、今日も相変わらず鎧を着ている。

これを着たまま劇場に入ったので、周りの客は若干引いていた。

仕事中の服装だ。

「そのニコラ様からの依頼なんだが……」

ジュリアはやっぱりといった顔だ。

「だと思ったわ。何なのその鎧。酒場で言えばいいのに」

「極秘なのだ。黒龍調査の生き残り、覚えているか？」

「鞭男とエルザだっけ？」

「そうだ。ニコラ様が私に命じたのは信用できる仲間を集める事。私を含めて５人だ」

「こないだの婆さんねえ……。どんな依頼かしら。私じゃなくてエリートどもに頼めばいいのに」

確かにニコラなら魔術学校の卒業生などにも顔が利きそうだ。

「魔術学校OBはマインツの息がかかった者が多いのだ」

ジュリアはもういいと、手を振った。

「って事はまた命がけの案件かしら。だったらお断り」

ウェルターは粘らなかった。

「そうか。残念だ」

二人はそのまま沈黙。

せっかく楽しい観劇だったのに。なんとも重い空気だ。

エミリーは察していた。さっきウェルターは５人と言った。エミリーも頭数に入っている可能性が高い。

というよりも、ニコラがウェルターを通してエミリーへの依頼だったのかもしれない。

ジュリアは私を再び危険な目に遭わせたくないという気持ちからの態度だろう。

じゃなければ危険だからと冒険者のジュリアが断るわけがない。

ニコラからの依頼が安いわけないからだ。

おそらくウェルターはジュリアの懸念に気付いていない。

というか、話を持ってきた本人がそのような気のまわし方をするとは思えない。

ウェルターの態度から想像してみると、ひょっとしたら安全な内容なのかもしれない。

断ると言った限りは、なおの事これ以上聞けない雰囲気だ。

「エミリー。帰りましょ」

「う、うん」

年が明けた。

摂政マインツの出師は近隣諸国に衝撃を与えた。

準備を整えた帝国軍はついに国境線を越えると、一気にグリーデン王国の深部へと侵攻した。

帝国兵５万。

往時の勢いはないが、近年の魔王軍侵攻の爪痕のこる古式ゆかしい国を恫喝するには十分な兵力であった。

人々は眉をひそめた。

（グリーデンの王女に結婚を断られた腹いせって聞くぞ）

（はじめから喧嘩腰だ）

（先帝の王妃も死んだ事だし、マインツの独裁が始まったな）

（どうでも良いがインフレをなんとかしてくれ）

華やかな出征のパレードをエミリーはメアリと共に見ていた。

こうして会うのも久しぶりだ。

ブレンダを通して会いたいと伝えたところ、休校になるこの日になった。

帝都はお祭り騒ぎである。

沿道には人々と、それを目当てに屋台もならぶ。

買い食いするお金は稼いでいるエミリーの方が持っている。

エミリーはメアリにりんご飴をおごった。

貧しいメアリが寮で甘いものを食べているような気はしない。

（残り物とはいえ、マスターのごちそうを毎日食べてる私は恵まれてるなあ）

メアリはりんご飴をペロペロと上品に舐めている。

「人が多すぎてマインツが見れなかったね。メアリは見たことある？」

エミリーはマインツを見逃したことが悔しい。酒場でネタになる人物だ。

「実は一度だけ。マインツ様は魔術学校の合同入学式に来てました」

「へえ。摂政が来るんだ。すごいな」

「OBなんです。甲式魔術学校を上位で卒業したそうですよ」

「じゃあ魔術が使えるんだ」

「上級魔術師のお力はあるそうです。お屋敷にも魔法塔が建ってますし」

そういえば、遠目に見たことがある。マインツの魔法塔は都でも有数の高さである。

「エミリーは勉強の調子はどうですか？」

頑張ってはいるが、調子はどうなんだろう。

「ブレンダ先生は丁寧に教えてくれるし、結構順調だよ」

紹介してもらった手前、不安がらせるのも違うと思った。

「それは良かった。丙式は来年から定員が半分になるらしいです。受験料は２倍らしいですが。知ってましたか？」

働いているエミリーなら受験料は大丈夫だろうとは思う。

だが定員削減とは。

「ええ！どうして！？」

「分かりませんが、戦費がかさむので色々予算を削ってるらしいです」

エミリーは唖然とした。

「でも甲式は例年通りだそうですよ」

確かに甲式には優秀な生徒が多い。何よりも貴族の子供たちの学校である。

「……私、帰って勉強する。メアリ情報ありがとう！」

「がんばって！それにしても教育を真っ先に削る議会のセンスは許せませんね」

「うん。メアリのような人が政治家になってね」

メアリははっとした。以前、受験の安宿で話した夢をちゃんと覚えてくれていた。

実はすでに政治研究会に所属し、勉強を重ねている。

研究会には将来議員を目指す甲式や乙式の生徒も参加している。

ここでコネクションを作っておくことが、政治家への一歩だとメアリは思う。

ブレンダともここで知り合った。

（エミリーさんは会うたびにどんどん大人びていく。私も負けてられない）

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「これって戦争になりますかね？」

「人間同士浅ましいのう。それより、帝都に居れば安全だろうが、エミリーに何か起きたら余は生きておられぬ。サタナキア！」

喚ぶが今日は出てこない。

「今、相当忙しいみたいですね。私に出来ることは？」

「アグラット、念のために軍の用意をせよ」

「はーい。どれくらいの戦力です？」

「娘のことだ、見物に行く可能性がある。また妙な依頼とやらで。マインツの軍とグリーデンの軍を殲滅出来るくらいの準備をせよ」

「……両方！？わ、わかりましたぁ」

魔王軍にそんな余力はないが、やれといわれたらやるのが魔王軍だ。

「出陣はまだするな。あくまで準備だぞ」