大聖女様は今夜も大泥棒 ～真面目な騎士様は、今夜も取り逃がす～

1. 大聖女様は、今夜も何も覚えていない

　夜。オルセン侯爵家の武具蔵――――。

　棚には、手入れ用の砥石がきっちり積まれている。どれも上等だ。侯爵は刀を抜かない。だから、今日まで一つも減っていない。

　黒い外套の女が、いちばん上の一つをするりと抜き取る。

「いっただきぃ」

　きゃはは、と声が高く弾む。

　窓から屋根へ出たとたん、風がフードをさらう。月の下へ金の髪がこぼれ、女は笑いながら片手で押し戻す。

　屋根の縁では、白く丸い獣が大欠伸をしている。

「頑張るねぇ……。はらへったんだけど？」

「あとでね」

　　　　　　　◇

　その朝、神殿――――。

　朝の光が、白い石の床を金色に滑っていく。

　ノヴァル王国の大聖女アニエスは祭壇の前で膝を折り、王都の結界を張り直す。かざした指先に淡い光が灯る。神官が水盤を運んでくる。〈浄めの儀〉である。神殿で毎朝行う、当たり前の儀式だ。

　水がひたいを伝い、顎から落ちる。ひやりと冷たい。目を開けば、世界はいつもどおり澄んでいる。

　鏡の前へ移ると、侍女のハンナが櫛を手に待っている。

「おはようございます。今朝もお早いですねえ」

「おはよう、ハンナ」

「井戸端で聞いたんですけどね？」

「はぁ？」

　ハンナは主人の髪を三つに分けながら、弾んだ声で切り出す。この娘は、黙って手を動かせない。手と口が、ぴたりと同じ速さで動く。

「ゆうべ、オルセン侯爵さまとこの武具蔵が破られたそうですよ」

「まあ」

「盗られたのが、砥石ひとつだけだそうで」

「砥石？」

　鏡越しに、ハンナが大きく頷く。編む手は止まらない。

「それとですね、これは別の話なんですけど」

「別の話」

「研ぎ屋のじいさまが、見たこともない上等な砥石を使い始めたって。あの人、ずうっとおんなじ石でしたのに」

「……え？　それは……」

　アニエスは目を伏せ、そっと声を整える。

「どこで手に入れたんか、いくら訊いても言わんのですよ。ただ、お礼に研ぎ上げたばかりの小刀を一本、誰かに渡したらしいんです」

「どなたに？」

「それも言わんのです。あたし、思うんですけど」

「なあに」

　ハンナが櫛を持ち替える。鏡の中で、声だけがひそやかになる。

「きっと、屋根の上の人ですよね」

「屋根の……上？」

「お上に知れたら取り上げられますけえ。内緒ですよ」

「……まあ、大変ですね」

　アニエスは鏡の中で、ただ小さく首をかしげる。

　　　　　　　◇

　昼には、〈願いの帳〉の前に長い列が伸びていた。

　これは祈りの順番を待つ帳だ。神殿にできるのは祈ることだけで、薬も金も出せない。アニエスは並ぶ人の名前と顔を、一人ずつ胸に刻む。それだけが、彼女の得意なことだ。

　列のいちばん後ろで、痩せた娘が肩をすぼめている。

「あの、大聖女さま」

「はい」

「母が、その、薬が」

　娘の手は、袖の裾をぎゅっと握っている。布まで絞りそうな強さだ。

「お薬の名は、ご存じですか」

「……いえ。高いものだとしか」

「お名前を伺ってもよろしいですか」

「……リーゼと申します。オルセン侯爵さまのお屋敷で、下働きを」

　帳をめくる。薄い紙が鳴る。リーゼの順番は、まだずっと先だった。

「順番が来ましたら、必ずお祈りします」

「……はい。ありがとうございます」

　娘は深く頭を下げ、列を離れていく。細い背中が人波に沈む。

　祈っても、薬代にはならない。

　ほんとうは、いますぐ銀貨をその手に握らせてあげたい。

　アニエスはその言葉を、深く飲み込む。

　　　　　　　◇

　その日の夕暮れ――――。

　見回りは、護衛騎士ライナルトの日課だ。

　六年、彼は日中はアニエスの三歩後ろを歩いてきた。三歩より近づかず、三歩より離れない。国でいちばん真面目な男だと、部下たちは言う。本人に自覚はない。決めたことを、ただ守り続けている。

　貴族街を回ると、オルセン侯爵が門前で待ち構えている。腕を組み、胸を張り、いかにも待ち構えている。

「騎士どの。見たまえ、これを」

「……錠前ですか」

「三つだ。どの蔵にも三つに増やした。ゆうべの今日で、もう入れまい」

「蔵の壁は、前のままですな」

「壁は関係ない。賊は扉から入るものだ」

　侯爵は胸を張る。錠が三つ、朝日みたいにきらきら光る。

「窓は」

「窓？」

　侯爵が首をひねり、自分の蔵を仰ぐ。二階に、四角く切り取られた明るさが一つ。

「開いておるのでは？」

「……あとで閉める」

「いま閉めては」

「……あとでだ」

　侯爵がまた胸を張る。ライナルトは黙って窓を見上げた。

　　　　　　　◇

　その夜――――。

　オルセン侯爵家の蔵の屋根に、白い獣がぽつんと座っている。

　聖獣ムギである。丸くて、白くて、腹は空っぽだ。

　下では、黒い外套の女が錠前を指先で弾いている。ひとつ。ふたつ。みっつ。順に鳴らし、女は肩を揺らす。

「三つも増やして。ばかねえ」

　女は錠を無視する。壁の樋を伝って二階へ上がり、開いたままの窓から中へ滑り込む。

　こちらは奉納金を納めた蔵である。棚には、袋がずらりと並ぶ。女は端から二番目へ手を伸ばす。いちばん重いやつだ。

「いっただきぃ」

　きゃはは、と声が高い天井に跳ねる。袋を抱えて窓枠に足をかけ、女は夜風の中、屋根へ躍り出る。

「ねぇ、はらへった」

　ムギは不満げにねだる。

「あとでね」

「あとでっていつだ」

「朝」

「あさ」

　　　　　　　◇

　その、すぐあと――――。

　鐘が鳴るより早く、ライナルトは同じ蔵の屋根へ上がっていた。

　窓の下に足跡が残る。まだ新しい。

「くっ！　賊めぇ！」

　走る。追いつく。腕を伸ばす。

　指が布に触れた瞬間、視界が闇に塞がれる。どこに巻いていたのか、細いマントを一枚、頭からかぶせられた。

「ぐわぁ！」

「捕まえたいなら、もっと上手にどうぞ」

　急いでマントを払いのけたが――――屋根にはもう誰もいない。星だけが冷たく瞬く。

「——今夜は、ここまで。」

　声だけが、下の暗い路地から響いた。

　　　　　　　◇

　夜更け、下町の外れ――――。

　細い戸口の前に、黒い外套が立っている。屋根の縁では、白い獣が前足を揃えて見下ろしていた。

　女が拳で二度叩くと、痩せた娘がそっと顔を出す。

「あの、どなた」

「手を出しな」

「え」

　女は娘の両手へ袋を押しつける。娘の腕が、重みにずしりと沈む。

「これで薬を買え。朝いちばんに、薬屋へ行くの」

「え、あの、これ、え」

「聞いてる？　朝いちばん」

「……っ、なんで、なんでこんな」

　娘はその場に崩れ、袋を抱えたまま声を上げて泣きだす。女は最後まで動かずに見ている。腕を組んだまま。

「タダではやらない。おまえの持ち物で、いちばんいいものを、一つ出せ」

「え？」

「一つだ。いちばんいいもの」

　娘はしゃくり上げながら、髪から櫛を抜く。歯が二本、欠けている。

「これしか、ありません」

「それでいい」

　女はそれをそっと懐へしまう。

　明け方、神殿の裏口へ金髪の女が消えていく。ムギは屋根から眺めている。

　女は部屋へ戻ると外套を脱ぎ、鏡台をずらす。裏には小さな箱が隠れていて――欠けた櫛を、そっと納める。

　箱の中には、小刀が一本だけ収まっている。

「おまえ、ふえたな」

「……」

「ふえたら、ムギにもなんかくれ」

　女は答えない。頭がこくりと落ちる。

　　　　　　　◇

　翌朝、神殿――――。

　目が覚めると、髪がほどけたままだ。

　なぜか体が重い。アニエスは首をかしげ、朝の務めへ向かう。結界を張り直し、〈浄めの儀〉を受け、鏡の前に座る。

「おはようございます。……あら、ほどけとる」

「そうなの。寝相が悪いのかしら」

「大聖女さまが寝相て」

「わたしにも寝相くらいございます」

「ございましょうねえ」

　ハンナが手早く髪を結い直し、また昨夜の話を始める。この娘の口から出るのは、いつも昨夜の話ばかりだ。

「ゆうべも出たそうですよ。オルセン侯爵さまとこから」

「まあ」

「下働きの娘さんが、欠けた櫛を渡したそうです。……内緒ですよ」

「……まあ、大変ですね」

　廊下には、ライナルトが立っている。目の下が黒い。

「昨夜はお勤め、ご苦労さまでした」

「……職務です」

　彼はいつもの一拍を置き、そう答える。アニエスは穏やかに微笑み、三歩先を歩き出す。

　　　　　　　◇

　同じ朝、騎士団の詰所――――。

　その日の報告書へ、ライナルトは硬い字でこう記す。

「一件目。賊は屋根伝いに逃走。人相不明」

　筆を置き、彼はほんの少しだけ考える。

　どこかで見た気がする。けれど、どこだったのかは思い出せない。