大聖女様は今夜も大泥棒 ～真面目な騎士様は、今夜も取り逃がす～

2. 罠は、白いのに教わって避けるものである

　その日の昼、騎士団の詰所――――。

　ライナルトは机いっぱいに王都の図を広げ、屋根の並びへ次々と印を打つ。手つきには迷いがない。

「この二軒のあいだが狭い。ここに縄を張る」

「はあ」

「上から三人。下に二人」

「はぁ、完璧ですね」

「完璧だ」

　副長のギードが、妙に熱心に覗き込む。他の隊員も肩越しに首を伸ばし、息がかかるほど近い。全員、図ではなく隊長の顔を見ていた。

「隊長。その縄、何時に張ります」

「日が落ちてすぐだ」

「ふむ。三対一で隊長が負けです」

「何の話だ」

「こっちの話です」

　ギードが帳面をぱたんと閉じ、口笛を吹きながら消える。

　残された隊員たちは、縄の束を抱えて顔を見合わせる。

「隊長。ゆうべの縄、まだ屋根に残ってます」

「回収しろ」

「それが、外そうとしたやつが自分で引っかかって、逆さに吊られまして」

「降ろせ」

　隊員は口をへの字にして、指を二本立てる。

「降ろそうとしたやつも引っかかりまして」

「……何人だ」

「今のところ、二人です」

　ライナルトは何も言わない。窓の外、屋根の上には足が四本。風に吹かれ、ゆらゆらと仲よく揺れていた。

　　　　　　　◇

　同じ日の昼、神殿の裏庭――――。

　洗濯女が盥(たらい)の縁を撫でる。木は、きれいに真っ二つに割れている。

「これでは、もう水が張れませんで」

　割れ目へ指を入れると、向こうの土まで見える。

「新しいものは」

「店で見ましたけど、あたしのひと冬ぶんですわ」

「……」

「いえ、愚痴です。忘れてくださいまし」

　アニエスは帳に手を置く。祈りの欄は、もう端まで埋まっている。

「忘れません」

「え」

「覚えます。お顔も、お名前も」

　帳をめくる。洗濯女の順番は、まだ、ずっと先にある。

「順番が来ましたら、必ずお祈りします」

「……はい。ありがとうございます」

　洗濯女はぽかんと目を丸くし、それから頬をゆるめて帰っていく。

　名前を覚えても、盥の割れ目はふさがらない。神殿にできるのは、祈ることだけだ。

　ほんとうは、いますぐ買ってあげたい。

　アニエスはその言葉を、そっと飲み込む。一人だけ特別待遇はとてもできない。

　　　　　　　◇

　その夜、下町の屋根――――。

　縄は隙なく張られている。三人が屋根に伏せ、二人が路地で息を殺す。

　ところが黒い外套は、手前の屋根から大きく回り込んでいく。

　白い獣がその先で待ち、干し肉を一枚くわえている。

「あっち、ひとがいる」

「ありがとちゃん」

「にく」

「もうあげたでしょ！」

　白い獣がころんと仰向けになり、腹を見せる。そのまま前足で、ぽこぽこと自分の腹を叩いてみせる。

「もういっこ！」

「ふぅ、明日ね」

「あした、にまい」

「……上がってる」

　女は金物問屋の蔵の窓をそっと押し開ける。

　中には同じ盥が、天井までぎっしり積まれている。奥は埃をかぶり、動かされた跡もない。その厚みが、置き去りにされた長さを語っていた。

「こんなに持ってて、なんで一つ売れないんだか」

「まぁいいわ。いっただきぃ」

　きゃはは、と高い声が弾む。女は盥を頭に載せ、月明かりの庇を駆けていく。

　　　　　　　◇

「あっ！　あいつだ！」

　ライナルトは縄を放り出し、追いかける。盥が邪魔で、相手の足は遅い。頭に載せた大きな丸が、屋根の上をぴょこぴょこ跳ねる。それでも距離は、なぜか縮まらない。

　細い路地の突き当たりで、ついに追い詰める。

「そこまでだ」

「あら」

「盥を置け！」

「やーだね。置いたら、あの人が困るの」

　女は盥を抱え直す。足は止めたまま、口元だけを、くいと持ち上げる。

「窃盗は犯罪だ！」

「そんなの知ってるわよ。バカなの？」

「し、知っていて盗るのか」

　彼は言葉に詰まる。筋が通る気がして、やはり通っていない。

「はっ！　知らないで盗るほうが、たちが悪いでしょ」

「まぁいい。詰所まで来てもらおう」

　彼が一歩踏み込む。

　しかし、フードの中の目は笑っている。

　そのとき、耳のすぐ後ろで声がした。

「後ろだよ」

「なにっ！？」

　慌てて振り向くが――――夜風だけだ。

　向き直ったときには、盥も黒い外套も消えていた。

「——今夜は、ここまで」

　どこかで声が響いた。

　　　　　　　◇

　夜更け、川手の長屋――――。

　戸の隙間から、細い灯りが漏れている。中はまだ起きているらしい。庇の上では、白いのが大欠伸をする。

「開けな」

「え、どちらさ……ま」

「どっこいしょっ！　とぉ……」

　女は盥を土間に置き、洗濯女の両手をその縁へ載せる。

「これで仕事に戻りな」

「……あの」

「明日から張れる。もう割れてない」

　洗濯女が盥の底を指の腹でなぞる。新しい木が白く光る。

「あの、うち、お金は」

「いらない」

「そんな、あの、だって」

「腕が二本あるんだから、使いな」

　洗濯女はその場にへたり込み、震える膝を抱える。手だけが、何度も盥の縁を撫でつづける。こぼれた涙が、木の底で小さな音を立てる。

「タダではやらない。おまえの持ち物で、いちばんいいものを、一つ出せ」

「……あたしのなんか」

「一つだ。いちばんいいもの」

　洗濯女が奥から差し出したのは、洗い上げた真っ白な布だった。染み一つなく、灯りを返す。

「これしか、ありません」

「それでいい」

　女は満足そうにうなずいた。

　　　　　　　◇

　翌朝、神殿――――。

　神官が澄んだ水盤を運んでくる。アニエスは目を閉じ、〈浄めの儀〉を受ける。

　アニエスは目を開け、一度だけこてんと首をかしげる。

「……いえ。なんでもありません」

　鏡の前に座ると、ハンナが櫛を手に待っている。

「あのですね、これは内緒の話なんですけど」

「なあに」

「洗濯女さんとこに、真っ新な盥があるそうですよ。どこで手に入れたか言わんそうで」

「まあ」

　ハンナが櫛を持ち替え、鏡越しに声をひそめる。

「ほんで、洗い上げた真っ白な布を一枚、誰かに渡したそうですけえ。……内緒ですよ」

「……まあ、大変ですね」

　廊下へ出ると、朝の光の中にライナルトが立っていた。手には縄を握ったままだ。

「昨夜はお勤め、ご苦労さまでした」

「……見回りです」

　彼が一拍置いて、そう答える。

　　　　　　　◇

　同じ朝、騎士団の詰所――――。

　ライナルトが報告書に一行だけ書く。

「二件目。罠は回避された。内通を疑う」

　筆先が止まる。窓の外では、足がまだ揺れている。

「ギード」

「はい」

「団の中に、賊と通じている者がいると思うか」

　ギードが即答する。考える間もない。

「いませんね」

「なぜ言い切れる」

「うちの連中、そんな器用じゃないです」

　ライナルトは報告書をぱたりと伏せる。

　ギードは正しい。バラしているのは白くて、丸くて、今も腹を空かせている。