６－２ 幸せの日記帳２（現代日本風ローファンタジーバージョン）②
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よろしくお願いいたします。
あれから数日経った。
家では新聞を取る余裕などない知美は、いつも昼休みの図書館でその日の朝刊を読む。朝、学校に配達された新聞は、午前中に知美たちが授業を受けている間に、学校図書館の司書や、司書がいない学校では図書課の先生たちが新聞をセットしてくれている。新聞を読み、欲しいが買えないシリーズもののライトノベルの書名と出版社名、作者を書いて購入リクエストの箱に入れ、既にある本を読み漁るのが、知美のルーティンだ。高校に入ってからも、それは変わらない。
新聞に目を通していた知美は、ある記事に目が吸い寄せられた。
「これまで治療法のなかった難病に一筋の光」
見出しに誘われるようにして読み始めた知美は、急いで記事の内容をメモした。今日はアルバイトが休みの日。放課後になったらすぐに由美さんのいる書店に行くと決めて、教室に戻った。
６時間目の終わりを告げるチャイムが鳴ると同時に、知美は荷物をリュックサックに放り込んだ。
「ねえ、あの子いつもダッシュで帰るよねぇ」
「バイトしてるんだって」
「ええ、隠れバイト？」
「ちゃんと許可もらっているらしいよ」
「ってことは、困窮世帯ってこと？」
「それ以外に、平日バイトは許可が下りないじゃん？」
「だからスマホも、一番チープな奴なわけ？」
「うわぁ、かわいそ」
知美とはタイプの違うクラスメートが、ひそひそと話をしているのが嫌でも耳に入る。これっぽっちもかわいそうなんて思っていない……それどころか、嘲りの色ばかりの声に、知美は両手にぐっと力を込めた。だが、こんなこと、小学校でも中学校でも経験済みだ。悪いことをしているわけでもないし、生活保護を受けているのも事実。更には母親の育児放棄で児相が入ったことだってある。
私は、自分の力で幸せになるの。私に害為す者なんていらない。害為す人は、いないと思えばいい。
そんなことより、由美さんと話をしないと。
知美はいつもの笑顔に戻ると「じゃあね、また明日！」と大きな声で教室中のみんなに告げて廊下に走り出た。
「何よ、あの子」
陰口をたたいていた莉彩が、じっと知美を目で追った。
「ねえ、祐介」
「何？」
すぐ隣にいた男子生徒に甘えた声を掛けると、祐介と呼ばれた男はすぐに答えた。
「あいつが何しているのか、調べて来てよ」
「え、尾行？」
「バレないように、ね？」
「わかった！」
あれは絶対に飼い犬だ、と莉彩は思う。便利な道具は、いくつあってもいい。それが使い潰しか、大切に扱う道具はを決めるのは自分だ、と莉彩は思った。
尾行されていることにも気づかず、知美はいつものように自転車を全速力で漕ぎながら由美さんの書店に向かった。
「由美さん！」
「あれ、知美ちゃん？」
「ねえ、由美さん、この新聞記事読んだ？」
知美はメモを元にスマホで検索した新聞記事を由美に見せた。老眼鏡をかけた由美は、どれどれと言って知美のスマホを覗き込んだ。
「……治験者を募集している？」
「そうなの。由美さんの病気って、今の所進行を抑える薬もなくて、ただ対処療法するしかないんでしょう？ もちろん治らない可能性もあるけれど、もしかしたら世界で一番最初にこの病気を克服した人になれるかもしれないと思うの。押し付ける気はないけれど、治験できる病院がちょうど近くだから……」
「知美ちゃん、ありがとう」
由美が知美をぎゅっと抱きしめた。
「孫とも思っていた知美ちゃんがこんな知らせを持ってきてくれるなんて、長生きするものだねえ」
「私のことを孫のように思ってくれているなら、一日でも早く治って、長生きしてほしいの」
「わかったよ。今日は定期通院の日だから、主治医の先生にお願いして話を通してもらうようにするよ。でもね、治験希望者はたくさんいると思うから、選ばれなかったとしても、それは許してね」
「それは由美さんの背負うものではないわ！」
「そうだね。もうだめだって言う前に、やれることはやらなきゃね」
由美さんの顔には、希望が溢れている。このまま良い方向に行きますように、と知美は思った。
祐介がこっそりと二人の様子を見ていたことなど、全く気付かずに。
★★★
「へえ、それでその書店の奥さんは治験の対象に選ばれたのかい」
期末テストを終え、一週間のアルバイト禁止期間を満了した知美は、久しぶりに定食屋の裏口をくぐった。夜営業の仕込みをしている大将・女将と話しながら掃除をしていた知美は、由美さんが治験者に選ばれたという話をした。
「個人情報って言われると困るから、外では離さないでくださいね。それに、知り合いで治験に漏れた方もいらっしゃるかもしれないし」
「確かに。大将、あんたも『お口チャック』だよ」
「俺はお前みたいにベラベラしゃべらねえ」
「それもそうか。アハハ！」
数か月前まで店を閉めようか悩んでいたとは思えないほど、大将と女将は元気だ。それが知美にはうれしい。
「そうそう、テスト前に話していた、若い従業員が入るかもしれないって話、あれ、決まったよ」
「そうですか。料理人の方が入ってくださるのは助かりますね」
「知美ちゃんが来てからはいいことがたくさんあるよ。知美ちゃんはあたしたちにとって、幸運の女神様だね」
「やだ、やめてくださいよ。私の方こそ、いつもたくさんお土産をもたせていただけるおかげで、とっても助かっているんです」
「知美ちゃんは、高校を卒業したらどうするつもり？」
「まだ、就職としか考えていません」
「給料も待遇もいいところはたくさんあるはずだよ。昨今は大卒じゃなかなか入れない会社に、特定の部門とはいえ高校生の方が就職できるって話も聞くし」
「女将さん、それは工業高校の話ですよ」
「普通科はだめなのかい？」
「中学の先生って、普通科の高校に行って、大学に進学して、教職課程取って、採用試験受けて、それで公立なら公務員として働くでしょう？ 専門高校のことなんて、知識として少し持っているだけ。実際の就職先の話を聞いたら、工業高校に行くべきだったって思うもの」
「へえ、そんなに違うの？」
「求人数も、求人を出してくる会社も全然違うんですよ。普通科だと指定校求人も少ないし」
「そうなの。あたしたちが若かったころは、中学卒業と同時に就職する子もまだいたし、普通科であっても高卒で就職する人は全体の半分はいたからねえ」
「高校受験し直したいレベルです。ほら、７月１日って、高卒求人の解禁日でしょう？ 工業高校に行った子に話を聞いたら、求人票を持ってきた企業が列をなしていて、進路課の先生たちが半分パニックになりながら受付しているんですって。一覧票にまとめている先生なんて書類の山を一山捌いて振り返るともう二山できていて、お昼休憩も取れずに半泣きだったって、笑いながら教えてくれました。」
「へえ、そんなもんかね。時代の違いなんだろうねえ」
都会ではサービス業の求人が多いだろうが、製造業が多い地方都市であるために工場での作業を内容とする求人が多い。それも、誰もが知る世界的企業がいくつも求人票を持ってくるのだ。
「会社によっては、一年目の夏のボーナスが１００万なんてところもあるらしいから、うらやましくて」
「１００万？ 想像できないねぇ」
「土木・建設関係と電気関係からの求人は特に多いようですよ」
「そういう情報をちゃんと持っている中学の先生なら、本当に感謝されるだろうね」
「うん。そういう意味じゃ、私は失敗したなって思います」
「最終的に普通科にしたのは知美ちゃんでしょう？」
「そう。自分で決めたことだったけど、もっと情報を得るべきだったって今は思っているんです。だからこそ、就職のためにはいろんな情報を仕入れようと思って」
「これから先、お客さんからいろんな話を聞けるといいね」
「はい！」
アルバイトを終えて今日も残り物の天ぷらや煮物をタッパーに詰めてもらい、知美は帰宅した。
最近、いいことが続いているな、と知美は思う。スズランの日記帳には、将来の希望やその日考えたこと、そして母親についての愚痴や学校でのちょっと嫌なことなんかも書いている。書くことでモヤモヤしたものがクリアになり、自分がどうしたらいいのか、解決への道筋がはっきりしてくる。
まるでスズランの日記帳と対話しているかのように、答えが見つかるのだ。
不思議だと思いながら家に着いた時、知美の足は中に入ることを拒否した。誰もいないはずの家に明かりがついている。
泥棒？
次いで浮かんだのは、母親。顔を見たのは、入学式の時が最後だ。あの日は保護者が来なければならないことになっていたため、寝不足からくる不機嫌顔のまま、行動の椅子に足を組んで座っていたことを思い出す。
もし母親が来ているのであれば、気を付けないと……。
知美は緊張しながら玄関扉をそっと開けた。そして、靴を確認した。
ない。
男物の靴はない。
そのことに、知美はほっとした。母親の男がいると厄介だが、母親だけなら何とかなる。
「ただいま」
大きい声を出すと「二日酔いの頭に響くから静かにしろ」と怒鳴られるので、あまり大きくない、だが存在を知らせることのできる音量を選んで、知美は玄関に入った。
扉を閉めてまっすぐ自分の部屋に入った瞬間、後ろから羽交い絞めにされ、口を布で覆われて声が出せなくなった。
「んん！ んんん！」
「相変わらず辛気臭い子ねぇ」
拘束から逃れようと暴れる知美を見るともなく見ながら、廊下から母親が顔を出した。
「ねぇ、売れるぅ？」
「ダメだ。こんなにガリガリじゃ、病気だと思われる」
「なぁんだ、まだお金にならないのねぇ。あ、少女趣味の爺たちにも売れないかしらぁ？」
「結婚できるのが１６歳から１８歳になっただろうが」
「えぇ～、いつの間にぃ？」
「成人年齢が引き下げられた時に一緒に法律が変わったんだよ」
「へぇ、知らなかったぁ」
突然拘束が解かれて、知美は机の方に背を押されてバランスを失い、頭をぶつけた。
「っ」
「ねぇ、早くあたしのお金になってぇ」
知美は母親を睨みつけた。
「なによぉ、かわいくない子ねぇ」
母親は機嫌を損じたのだろう、ふぃっと顔を背けると、部屋から出ていった。
「おい」
母親が連れて来た男と二人きりにされたことに、知美は恐怖を感じ、机の下に隠れようとした。だが、男はそんな知美をあっさりと机の下から引きずり出して耳元に顔を寄せると、低い声で、はっきりと言った。
「お前みたいなガリガリ女は俺の趣味じゃない。だから手を出さない。感謝しろ。
だがな、お前は高校を卒業したら売られることになっている。それが嫌だったらあいつから逃げるんだな」
男はそれだけ言うと、部屋から出ていった。床にへたりこんだまま、男が母親と何か話しながら外に出ていく音を聞いた。
「あ、鍵かけておきなさいねぇ」
母親の声と、扉の閉まるバタン、という音が重なって聞こえた。震える脚を何とか立ち上がらせると、急いで玄関に向かい、鍵を閉め、内鍵もかけた。家中の施錠を確認して、ようやく知美は息をついた。
体が震え始める。中学生の時、母親が連れてきた男に襲われかけたことがフラッシュバックして、知美は呼吸が苦しくなった。過呼吸になっている、自分でもわかっている。それでも、止まらない。
あ、まずい、と思った時には、もうだめだった。知美はキッチンの片隅でそのまま失神した。
意識が戻った時、カーテンの向こうはうっすらと明るくなっていた。ぼうっとする頭がはっきりしてくると、急にお腹がすいた。定食屋の対象と女将が持たせてくれたタッパーが、床に転がっている。密閉性の高い容器だったから煮物の汁はこぼれていない。天ぷらと煮物のタッパーを抱えたまま、知美はしばらく動けなかった。そして、てんぷらのタッパーを開けると、手づかみで食べ始めた。
絶対に、母親から逃げなければ。
そのためにどうしたらいいのだろう。
ふと、あのスズランの日記帳のことが気になった。天ぷらをつかんだまま自分の部屋に戻ると、日記帳を探した。
「ない……」
鍵は常に自分が持っているから、いくら母親でも簡単には開けないだろうが、中には母親への罵詈雑言も書いてある。読まれたら自分はどうなるのだろうと、知美は不安になった。
どうしよう、どうしよう……。
その日、知美は初めて学校を欠席した。アルバイトも行かなかった。
これからどうするか考える時間が必要だったのだ。
考えている内に、昼になった。煮物を口に入れた時に、なぜか涙が出た。優しいその味がどうして知美を泣かせるのか、知美にはわからなかった。
読んでくださってありがとうございました。
次回で終わる予定です。
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