３ とある聖女のtestament
読みに来てくださってありがとうございます。
ちょっと残酷なシーンあります。
よろしくお願いいたします。
ご存じでしたか？
異世界から召喚される聖女って、みんな不幸で、いつかここから出たい、どこかに逃げたいと心の中で願い続けていた人ばかりだってことを。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
ねえ、神官長……いえ、今日は名前で呼ばせてくれる？
テオ。テオってば。
今日くらい、私を見てよ。
明日は私が死刑になる日なのよ？
最後くらい、昔のようにお話ししましょうよ。
そうねえ、私がこの世界に来たばかりの頃の話がいいかしら？
あの頃は、まだ私も神殿に住んでいたわね。懐かしいわ。
神殿が力を持つことを恐れた王家が、稀代の神職者であるテオに対抗する聖女を求めて異世界から召喚されたのが私だった。でも不思議よね、召喚されてたどり着いた場所が、王宮ではなく神殿だったなんて。
テオはすぐに、私が女神様が連れて来た聖女だって考えて、私を保護してくれた。テオが一言命じてくれたおかげで、誰も意地悪をしない。悪口も言わない。優しくて、丁寧で、傷ついていた私は、それだけで十分幸せだった。
ううん、目を開いた瞬間、最初に飛び込んできた、あなたのその虹色の瞳にとらわれたわ。そうね、ええ、一目惚れだったのよ。
あなたと過ごす日々は楽しかったわ。１０日に一度、この世界の豊穣を女神様に祈ると私の体から光が四方八方に飛び出して、光が降り注いだ荒地が緑地に変化しているって聞いた時には、私にそんなすごい力があるのかとびっくりしたのよ。だって、私、元の世界ではただどこにでもいる、普通の子だったもの。
……いいえ、違うわね。優秀な両親と兄を持ちながら、私だけはどんなに頑張っても平均レベルだった私は、家族どころか両方の祖父母たちからも一族の者として扱ってもらえず、学校でも友人関係がうまく作れない人間だった。役に立たない、いてもいなくても分からない、そんな存在だったわ。
そうそう、異世界からやってくる聖女ってね、本来その世界に生まれるはずではなかった存在なんだって。だから、どこか異質で、なんとなくその違和感が不快感に変換されて受け入れられない。でも、子どもの方はそんなこと知るわけないから、受け入れられないことに傷つき、苦しむ。その負のエネルギーが一定に達すると、元の世界に「ここにいるよ、負のエネルギーが十分に溜まったよ」ってシグナルが送られるんだって。そうするとね、神様がそのシグナルを頼りに探し出して、その莫大な負のエネルギーを「聖女の力」として利用させるんだって。
つまりね、私の、元の世界での苦しみや悲しみが深ければ深いほど、この世界は豊かになれるってこと。
冷静に考えたら、変じゃない？
神様が力を与えてくれるならわかるわよ。
どうして莫大なエネルギーを使って人間をわざわざ異世界に送って、つらい思いをエネルギーにさせるの？
せっかくなら、楽しいことや幸福をエネルギーにすればいいのにって思ったのは、私だけかな？
本来の世界であるこの世界に戻されても、私は異質なものとしてしか扱われなかった。
あ、神殿やテオは別よ。
私が神殿に入ってしまったと知った王家は、私を取り返そうといろんな手を使ったわよね。
誘拐未遂だって何度あったか。
でも、最終的には正面突破してきた。
「聖女降臨を国民の前に知らせる。お披露目の場に来てほしい」
何がお披露目よねえ。
仕方なく出かけていった私たちは「着替え」を名目に引き離された。
聖女っぽい衣装だったわよね。でも、なぜかヴェールを被るようにって命じられたのよ。だから、テオから見ても私かどうか、判別できなかったんじゃないかしら？
お披露目の場には立ったけれど、テオたちから離されたまま、お披露目が終わると私は王宮にある礼拝所に閉じ込められた。私は毎日一日中祈りを捧げるように強制されたわ。月に一度だけ、外に出て祈りを捧げ、人々に私が浄化をしている姿を見せるようにと命じられた。その時にもヴェールをつけさせられ、異様に豪華な服を着せられたの。本当に嫌だったわ。成金みたいなんだもの。
半年くらい経った頃だったかしら。
突然、私と同じようにヴェールで顔を隠し、聖女っぽい恰好をした人が私の部屋に現れて、これから外で浄化する時は自分が聖女役をやるから、お前はすぐ後ろで実際に浄化しろって言うの。
もちろん拒否したわ。
だけど、拒否の言葉を出したとたんに、彼女の周りにいた騎士たちが私を取り囲んで剣を突きつけて来たの。
「わたくしがやっているように見せるだけで、今までと同じ生活ができる。もう一度断れば、お前は今すぐ死ぬことになる。どちらを選ぶべきかなぞ、猿でもわかるだろう？」
何が目的なのか、なぜ彼女が聖女役になりたいのか、さっぱりわからなかった。私が死んだら浄化できない。そうなれば聖女役もできないのに、どうして殺すって言うの？ 全く理解できなかった。
それになにより、テオに会いたかった。もう一度会うまでは死ねないと思った。だから、私は、その人の命令を受け入れたの。
テオたちはきっと何とか助けようとしてくれたんだろうけれど、私の居場所は分からないように巧妙に隠されていたんだもの。分かるはずなかったのよ。
ああ、テオ、自分を責めないで。あなたたちが努力してくれたことは、ちゃんとわかっているの。
私、最初は一生懸命に祈ったわ。
光が私から飛び出して、この地が助けられた、あの地で砂漠化が止まった、向こうでは水が復活した、そう言われて、私、うれしくて、言われるがまま何度も何度も光を送ったのよ。
光が何度も届くうちは、閉じ込められてはいたけれど、食事もきちんと届けられたし、お世話係に使用人もつけられていた。着るものもきれいな服で、丁寧に接してくれたと思うわ。
だから、幸せだった。元の世界では考えられないほどにね。
でもね、神殿と王宮では扱いが違ったの。
特別な力を持っていたけれど、神殿では、私は一人の人間として扱われた。
それなのに、王宮での私は「聖女」という名の、別の生き物として扱われた。言葉が通じて、姿かたちもほとんど同じだけれど、私は動物園で飼われる動物と同じだった。お世話係はいたけれど、話しかけてもさりげなくスルーされたり、握手しようとすると怯えながら手を隠されたりした。得体の知れない化け物のような生物だから、直接触れたくなかったのね。おかげでお風呂は一人で入れたわ。
あの人が聖女役になってからも、しばらくそれまで通りに力が発揮できた。だけどね、その頃には私なりにいろいろ気づき始めたの。
話し相手になった人たちが、笑顔なのに瞳の奥と口元は笑っていなかった。庭を歩きたいと言えば「外の空気で聖女様が穢れます」と言われた。それって、私が歩くと空気が汚れるって意味だったのよ？
私、お世話係たちが扉の向こうでそう言っているのを、たまたま耳にしてしまったのよね。
そんなことが積み重なるうちに、私、だんだん力が出なくなってきたの。
元いた世界でため込んだ負のエネルギーを放出するには、この世界での正のエネルギー……簡単に言えば、うれしいとか、楽しいとか、そういうポジティブな感情が必要なの。
気づいたのは、聖女役の傍で５回目の浄化をしていた時だったと思う。外に出る時以外、誰とも話せなくなった。食事はいつの間にか一日一度になっていた。その食事も、豆のスープと干からびたようなパンだけだった。
ポジティブな感情が大きかった時は、負のエネルギーを放出する穴が大きく開いて聖女の浄化魔法がたくさん飛んでいった。でも、お世話係たちの言動で傷つくようになった私は、うれしいとか楽しいとか、そういう気持ちを少しずつ失っていった。そうすると、どんなに祈っても、放出される魔力がどんどん減っていったの。
そうなると、最初はあの聖女役が、次には世話係たちが、そのうちに文官たちが、最後には国王まで来て、私を罵ったわ。
「この役立たずの穀潰しが！」って。
外に出る時以外も、常に監視がついて聖女の浄化魔力を指示されたところへ送るように命じられていた。一日中、祈っていたのよ。
力が思うように出せなくなると、一日に一度だった食事さえ、罰として与えられない日もあった。夜、食べ物を探そうと部屋から出ようとしても、窓も扉も外から鍵が掛けられた、出られなかった。扉に耳を押し当てれば、見張りの兵が「面倒くせえ」って私を罵っている言葉がよく聞こえたわ。
食べる物にも不足するようになって、私、祈っている最中に意識を失うようになっていったの。お腹がすいたら頑張れないじゃない？
祈っている最中に意識を失って、気付いたら、部屋が変わっていたわ。ろうそくの明かりが一本だけという真っ暗な場所だった。私は怖くなって思わず叫んでしまったわ。
「ここはどこなの！？ 誰か、助けて！」って。
私が叫んだら、ガチャガチャという嫌な音の後に、扉の向こうから見張りの兵が顔を出したわ。今度は窓のないこの部屋に監禁されたのだと思うと、怖かった。
「ここは、地下室だ。無能な聖女さまにはお似合いの場所だろう？ 祈れるだけ祈って、せめて食べた分くらいはこの世界に貢献していただかないとな。」
私が何かを言う間もなく扉が閉められ、ガチャガチャという音が聞こえた。
そうか、私はここで死ぬのを待つんだわって、やっと気づいたの。
私だって人間なのに、王様たちにとっては、私はただの便利な道具でしかなかったのよね。
そう思ったら、もうどうでもよくなってしまったわ。
この暗い部屋の中で祈り続けても、何だかむなしくなってしまったの。
だって、頑張ったところで、私はもう日の光を浴びることさえできなくなってしまったんだもの。
見張りの兵は意外とおしゃべりでね。いろんなことを教えてくれたわ。
聖女様の奇跡が最近見られないのは、聖女様が王宮内で贅沢三昧しており、祈ってくれないからだとか。
聖女様のわがままに付き合わされた王族はじめ王宮内の人々は疲労困憊しているとか。
聖女様の贅沢のせいで国庫が空になり、民のためにお金が使えないとか。
「聖女様は今、罰を受けているんだよ。よくもこの国の税を使い切ってくれたな！」
「私はそんなことしていないわ！ お披露目するからって王宮に連れてこられて、神殿のみんなと引き離されて、その日から毎日ずっと祈り続けていたのよ？」
「俺でさえ、聖女様が宝石だらけのドレスを着て夜会で騒いでいるところを見たぜ？」
「私、夜会なんて出たことないわよ？」
「陛下が聖女様だって言ったんだから、あんただろうが」
ふと、私は思い出したの。
お披露目の時からずっとヴェールを被るようにと命じられて、何がお披露目よって思ったことを。それからずっとヴェールを取ることを許されず、この暗がりの中でもヴェールをつけたままでいることを。
「あなたが見た人は、ヴェールを被っていたの？」
「もちろんさ」
「では、私でなくても、別の人だったとしても、分からないってことよね」
私の声に、見張りの兵は急に静かになったわ。
「それは……否定できない」
「今もそのヴェールを被っていた聖女は、外に姿を現しているんじゃない？」
「あんたがここにいるのに、どうして外に……まさか」
「私はずっと監禁されていた。庭に出たいといっても、許されなかった。外で浄化を見せるのも、途中から聖女役になった人がいて、その人が祈る恰好だけして、私が傍から浄化の魔法を飛ばしていたのよ」
「どうしてそんな真似を？」
「そうしなかったら殺すって言われたの。まだまだ浄化すべき土地だってたくさんあるのに、私を殺すなんて理解できなかった。それに」
「それに？」
「無理やり神殿から王宮に連れ出されて……どうしても、テオに一目会いたかった。会ってから、どうして私を王宮から隠してくれなかったのかって、一言文句を言ってから死にたいから」
「死ぬ？ どうして？」
「私がここにいるってことは、王家は私を始末することにしたんでしょう？」
「いや、そんなことは聞いていない」
「そう？ でも、聖女が国庫を空にするほどに贅沢をして、わがまま放題で王家を困らせているっていう話まで流しているんでしょう？ 罰として、私をここに閉じ込めたのでしょう？ 力を使えなくなった聖女なんて、お荷物なだけ。それなら、ここから先って、私を悪者に仕立て上げて不用品を処分する未来しか見えないじゃない？」
見張りの兵はその後、何も言わなくなったわ。私はもう彼に話すべきことはないと思ったから、与えられたシーツに包まって、床の上に横になった。それから、扉の傍に置かれた蝋燭の明かりをただじっと見ていたわ。
換気できないこの部屋でともされ続ける蝋燭の火が、この部屋の酸素を消費し続けて、私を夜のうちに一酸化炭素中毒で死なせる気なのかしら、なんて思いながらね。
翌朝目覚めた私は、体がだるくてもう起き上がることもできなくなっていたの。もちろん食事なんて運ばれなかった。テオに会いたかったけれど、もう無理だなって思っていた。
それなのに、夜になって、またあの見張りの兵が来て、扉の向こうから声をかけて来たわ。でも、動けないほど弱った私が扉の所まで歩くことなんてできなかった。だから、声を絞り出して「ごめんなさい、そこまで歩けない」って言ったの。
ガチャリ、と鍵を開ける音がして、見張りの兵が部屋を覗き込んだわ。そして、シーツに包まって倒れ伏している私を見つけてくれたの。
「食べ物を持ってきました」
「……」
「あなたは明後日、処刑されることになりました」
「そう」
「今日一日、調べました。偽聖女が誰か、分かりました。王女様でした」
「……」
「聖女の力を見た王女が、自分もあんな風にみんなにほめそやされたいと願い、国王陛下とも相談の上であなたに成りすましていたそうです。もう聖女ごっこは終わったと、ご自分の侍女たちにもつけさせていた何枚ものヴェールを捨てさせていました。聖女であるあなたがもう力を出せないなら、王女様の悪事をあなたがしたことにして、全てを片付けようとしていました。あなたのせいで国庫が空になったことにして、増税することまで決まっていました。実際には国庫は空になどなっていないのに。あなたを疑ってしまい、申し訳ありません」
「……」
「陛下が関わっている以上、声をあげてもかき消されるだけ。ですから、あなたの最後の望みをかなえられるよう、手配しました」
見張りの兵の言葉に、私は彼の顔をちゃんと見たの。泣いていたわ。
「大神官様を、密かにここにお連れします。ただ、準備もあるので、お連れできるのは明日の夜です。ですから、明日の夜、大神官様をお連れするまでは生きてください。そのために、少しでもいいので食べてください」
「テオに……会える？」
「はい。胃が弱っているでしょうから、リンゴをすりおろしたものをお持ちしました。一口でもいいので、どうかお召し上がりください」
そう言って、彼は私の口にスプーンを当てたの。あなたに会いたい一心で、その一口を何とか飲み込んだわ。
「お願いです、どうか明日の晩まで、耐えてください」
私は一晩掛けて、ゆっくりリンゴのすりおろしを口に含み、飲み込んだ。ただ、テオ、あなたに会いたい一心だったの。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「どうしてこんなになるまで、僕たちは引き離されてしまったんだろう」
大神官テオは聖女を抱きしめたまま、ぽつりとそう言った。
聖女は生きている。だが、言葉を発することはもうできなかった。最後の力を振り絞って、思いを直接テオの心に伝えて来た。
「もう、目を開くこともできないのか？」
聖女はテオの言葉に応えようとしたのだろう、瞼が震え、そしてわずかにその瞼から瞳が見えた。
「このまま、ここを出よう。神から授けられた宝である聖女をないがしろにするということは、神をないがしろにするのと同じ。そのような国など、滅んでしまえ」
テオの過激な言葉に、聖女が直接心に語り掛けてくる。
「だめよ、テオ。私は明日処刑される。牢破りなんてしたら、あの見張りの兵も殺されてしまう」
「彼も連れて行こう。彼は一日で王家の嘘を暴き、僕に連絡を取り、僕をここに連れてくることができるような優秀な人材だ。みすみす死なせやしない」
「そうしたら、彼の家族は？ 彼は助けられても、家族が巻き添えを食うことになるわ」
「では、どうしたら」
「処刑されましょう」
聖女の魔力を通じて伝えられる言葉に、テオは「嫌だ」と言った。
「処刑台には行ってもらうことになるが、死なせはしない。任せてくれ、これでも僕は神から一度だけ使える特別な力を授かっているんだ」
「特別な力？」
「任せて。こんな状態のお前の傍を離れるのはつらいが、明日のために準備しなければ」
「私のことは、もう気にしなくていいから」
すっと魔力が途切れた。テオははっとしたが、聖女の呼吸は確認できた。
「おい、見張り。彼女のこと、頼んだぞ」
「執行人に引き渡されるまででしたら」
「ああ」
テオと見張りが話しているのを、私は動かぬ体で聞いていた。
・・・・・・・・・・・・・
「それでは、堕落した聖女の死刑を執行する！」
歩くこともできない聖女は、死刑執行人の手で処刑台まで運ばれた。処刑台に横たえられた聖女は、ピクリとも動かない。
「なあ、聖女様が贅沢三昧していたって言うが、あんなにやせ細って……数日であんなにやせないよな？」
「確かに。髪の毛だって、どう考えても数か月は放置されたようにしか見えない」
「本当に聖女様は、力を出し惜しみしたのか？ あんな体で力なんかだせないんじゃないか？」
民たちの間に動揺が広がっていく。国王は自分に疑いの目が向けられていることに気付くと、執行人に慌てて命じた。
「裏切者に、死を！」
処刑人が斧を振り上げたその時、処刑台に大神官テオが姿を現した。
「大神官様だ！」
人々が口々にテオに向かって手を合わせる。
「大神官よ、邪魔をするな！ そこにいるのは罪人じゃ！」
「いいえ、あなた方が絞りつくした、聖女の残骸ですよ」
「おい、大神官様が、聖女を絞りつくしたって言ったぞ？」
「陛下と大神官様、どっちが本当のことを言っているんだ？
「え？ じゃあ、どちらかが嘘を言っているってことか？」
人々の目が国王に注がれた。その指には大きな宝石をつけた指輪がいくつも輝き、やせ細った民衆とは拝承的に肥え太った体つきをしている。大神官は神から選ばれた特別な存在。嘘をつくことはできない。
「じゃあ、陛下が嘘を？」
「執行人、早く！」
斧を振り上げた執行人は、しかし斧が空中で動かなくなり、国王の命令に従えない。
「ええい、ならば余が自らの手でその息の根を止めてやる！」
直ぐそばにいた近衛の腰から剣をすらりと抜くと、王は自らの足で処刑台に上がった。
「この国に尽くすために来たのだ、最後までこの国に尽くせ！」
聖女を抱きかかえる大神官に向かって剣を振り上げた国王は、次の瞬間、自分の手が炎の包まれていることに気付いた。
「あ……」
「陛下。神がわざわざ異世界からこの世界のために連れて来た聖女様を、一国の都合で殺すなど、神の御意思に背く行為であるとどうしてお分かりにならないのですか？」
「熱い、熱い、誰かこの火を消すのだ！」
テオの言葉などまるで耳に入らない様子で、国王が狂ったように暴れている。
「裁きの火が放たれた」
テオの声が、処刑台から朗々と響いた。
「聖女に害を与えようとした者すべてに、神が裁きの火を放たれる。己の体に火が付いたものは、神の怒りに触れた者。神の怒りの度合いによって、やけどで済むか命まで奪われるかが決まる。神の最も大きな怒りを受ける者は、神の裁きの火に焼き尽くされ、死後も神の国に迎えられること能わず、他の魂と群れることも許されず、永遠の漆黒の中で孤独にさまようことになろう」
悲鳴が上がった。私はなんとか力を振り絞って目をかすかに開けた。文官たちが、近衛の騎士たちが、火だるまになっている。あちこちから悲鳴と絶叫が聞こえる。王宮の使用人たちも、火に包まれているようだ。
人によって火の勢いが違うが、国王と王女は激しい炎に包まれている。
「陛下と王女様が、神様から一番に怒りを向けられているってことか？」
「つまり、陛下と王女様が聖女様をいじめていたのか？」
人々の間にざわめきが広がった。
「じゃあ、聖女様が贅沢したり我儘言ったりしたって噂は……」
「王女様が裏で何かしていたってことか？」
やがて悲鳴も絶叫も聞こえなくなった。王と王女だったものは消し炭さえ残らず、手の甲に皆同じ文様が浮かび上がった。
「おい、それって咎人の焼き印と同じじゃねえか？」
悪魔の顔と呼ばれるその印は、罪人であることを示すために手の甲や額に付けられる、まさに「烙印」だ。あの神の裁きの火によってつけられたこの印は、神の怒りに触れた者だという証明に他ならない。これから彼らは、物も売ってもらえず、家に戻ることもできず、どこかで野垂れ死にするしかないだろう。
「聖女は命尽きようとしている」
焼き印に目を奪われていた民たちの耳に、テオの声が語り掛けた。
「この世界に、二度と聖女様が現れることはない。聖女様をこのような目に遭わせた場所に聖女様をお遣わしにならない理由は、既に皆なら理解できるだろう」
誰もが頷いている。
「だから、聖女様を神様にお返しに参る。この世界から大神官も消える。みな、これからは自分の力で世界を作り、守れ」
テオはそう言うと、私の顔を見た。
「逝こうか」
「はい」
テオが私を抱きしめると同時に、世界がぶれて見えた。めまいを起こした時のように世界が歪んだ後、私は真っ白い空間にいた。
「テオ、ここは？」
声が出せる。体に力がみなぎっている。私は、私を抱きしめたままのテオに尋ねた。
「ここ？ 神の国だよ」
「私たち、死んだの？」
「肉体はね。でも、魂はこの国に迎えられて、転生を迎えるその日まで、穏やかに魂の傷を癒すんだ」
「ね、テオ。私たち、一緒にいられるのかしら？」
「大丈夫、ずっと一緒だよ」
白い空間に、突然門が出現し、音もなく開かれた。
「さあ、行こう」
「はい」
私はテオから降りると、二人手を握り合って門をくぐった。
「つらい目に遭わせてすまなかった」
と神様に謝られたから、「負のエネルギーを蓄えさせて、異世界の聖女として飛ばすやり方はやめてください」とお願いした。他の方法がないか、これから考えてくれるそうよ。
そうなったら、子どもが虐げられることもなくなるはずだもの。
あの世界がどうなったか、今の私にはもう知る由もない。
ただ、私のような思いをする人が、もう誰一人出ませんようにと、今はそれだけを願っているわ。
読んでくださってありがとうございました。
次回は８月８日（土）に。
いいね・評価・ブックマークしていただけるとうれしいです！
