２－３ 幸せの日記帳（異世界恋愛風バージョン）③
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その夜、メリッサは日記帳にこう書いた。
『ソフィ、オーナーが大変なの！ ぎっくり腰って、一度やると再発しやすくなるんだって。料理って、重たいものを持つことが多いでしょう？ だから、オーナーが重たいものを持てない以上、ロイクとアンリが頑張ることになると思う。アンリはこのままいけばきっとこのキュイエール亭に入るでしょう？ それなら、一日も早くフェリシーと結婚を決められるといいよね。だって、フェリシーとアンリは相思相愛だし、オーナーと女将も安心するだろうし。でも、そうしたら私はどうなるのかな？ もともとフェリシーの旦那さん候補の枠で、住み込みの従業員にしてもらっていたのに。一通りの物が作れるところまではいさせてもらえないかな。
いやいや、そんなことより、オーナーのぎっくり腰が治ることの方が先ね。症状としては軽くはないけれども重くもないってお医者さんは言っていたけれど、二週間は安静にしていなければならないって……歩けるようになるまで数日かかるって言うし、女将は営業しながらオーナーの様子を見に来るなんて大変よ。
一日も早く、オーナーのぎっくり腰が治りますように！』
今日もレモンバームの香りに癒されて、メリッサはすっと眠りに入った。ロイクにからかわれたことなど、思い出しもしなかった。
翌朝目覚めたメリッサは、今日からしばらくベッドの上のオーナーに指示を仰いで営業するのだろうか、それとも数日は休業するのだろうかと考えながら身支度をして屋根裏部屋から一階の店に降りた。
「おはようございます！」
大きな声であいさつした後、メリッサの口は開いたまま塞がらなかった。
「おはよう、メリッサ」
「おはよう、朝ごはんならできているよ。早く食べて朝の掃除と仕込みに入るよ」
メリッサはやっとの思いで口を一度閉じ、恐る恐る再び口を開いた。
「あの、オーナー、数日はベッドで安静にって言われていませんでしたか？」
「そうなんだよ。寝るまでは痛くて大変だったんだが、起きたら全く痛みがなくなっていて……こんなこともあるんだな」
「じゃなくて、起きられるようになったからって起きちゃダメでしょう！ 女将も何とか言ってくださいよ！」
「あたしが何か言ってどうにかなる人だと思うのかい？」
「それはそうですが……」
困惑するメリッサたちの前に、裏口からロイクとアンリが「おはようございます」と言いながら入って来た。
「え、ちょっとオーナー、何してるんですか！」
「だめですよ、寝てなきゃ！」
「ロイクもアンリももっと言ってやってよ。お父さん、朝から動けるようになったからって誰の言うことも聞かないのよ」
「オーナー。ちょっとよくなったからって動くと、治りが悪くなるから絶対安静だって医者に言われましたよね？」
フェリシーの言葉に肩眉をあげたアンリが、諭すようにオーナーに言った。
「長期的に見て判断すべきです」
「でもなあ、いつも以上に体が軽いんだよ」
「そんなに動けるんですか？」
ロイクが小首をかしげながら尋ねた。
「ここ数年、朝起きても腰の重だるさが残っていたんだが、それもないんだよ」
ふむ、と考え込んだロイクは、にこりと笑顔を浮かべて言った。
「うん、医者に診てもらいましょう。それで判断すればいい。オーナーだって、医者にだめって言われたらちゃんと休むでしょう？」
「まあな、あの医者は怖いからなあ」
この町の医者は、言うことを聞かない患者には厳しい。「指示に従わないなら二度と診察しない」と言い、死にかけた爺さんを本当に放置したこともあるような人だ。怒らせれば二度と診てもらえないというのはなんと恐ろしいことか。
「アンリ、医者の所に行ってくれるか？ 今日営業するか、営業するとしてもどんな形で営業するかを早々に決めなければならないだろう？」
「わかった」
二人に理路整然と言われると、いつもは一番威張っているオーナーが素直に従う。軍属と後光の前では、オーナーは威張れないらしい。
医者が来る前に急いで朝食を取り、掃除をし、メリッサはいつも通りの野菜洗いとジャガイモの皮むき、そして下ごしらえ前のカットをテンポよく進めていく。開店一時間前に、医者はアンリに連れられてやって来た。
「で、どうして厨房で作業しているのかな？」
「それがよぉ、先生。全く痛くないどころか、今まで感じていた痛みさえなくなっちまったんだよ。動けるんだって」
「それで、動いたと」
「だけど、重たいものは持っていないぜ？」
医者はオーナーの腰を推したりさすったりしながらオーナーの表情と自分の触診の結果を組み合わせ、う～ん、とうなった。
「理解できん」
医者は大きなため息をついた。
「なぜ治っているのだ？ 決して軽いものではなかったはずだが？」
「治っている？ 本当に？」
「ああ、間違いない。だが、こんなことはありえない。動くなと言いたいところだが、お前は動けるなら動くだろう？ 様子を見るために昼営業にお前は出てはならん。夜営業の前にもう一度来てやるから、そこでも問題なければ厨房に立ってもいい」
「本当か！」
「ただし、少しでもおかしいと思ったらすぐに安静にしろ。もし問題なかったとしても、今後は重たいものを持ってはならん」
「でもよ。それじゃあ料理なんぞできないんだが？」
「お前の所には男手があるではないか」
「ああ、そうだな。そう言えばそうだった」
ロイクとアンリもうなずいている。
「大丈夫です、俺たちがちゃんとやりますから」
「わかった、それじゃ頼む。女将の指示通りに動けば間違いねぇから」
その日の昼営業は、日替わりランチに限定して提供した。それならオーダーミスも会計ミスも防ぎやすい。
オーナーはその間、部屋でおとなしくしていた。夕方になる前に再びやって来た医師は、「やはり治っている」と言った。
「いいか、重たいものは二度と持つな。少しでもおかしいと思ったらすぐに休め。約束できるな？」
「守らなかったら後が怖いだろう」
「分かっていればよろしい」
夜営業が始まった。昼営業の時にオーナーがぎっくり腰で厨房に立てないと聞いた常連たちが心配して駆け付け、ケロリとした表情で立っているオーナーの姿に呆然とした。
「何がどうなっているのかわからんが、治ったらしい」
「そんなことあるんだなあ」
「まったく、神様が奇跡を起こしてくれたとしか思えんなあ」
「せっかくならぎっくり腰程度で奇跡を起こすんじゃなくてよ、死にかけた奴を助けるとか、こうもっと劇的なものの方が、信仰心も高まるってもんだろうに」
「そうだな」
常連客とオーナーの会話を聞くともなく聞いていたメリッサの耳に、なぜか「神様が奇跡を起こしてくれた」という言葉が残った。
神様が奇跡を？
次の瞬間、メリッサの脳内に一つの仮説が浮かんだ。確認したくともできないもどかしい思いの中、メリッサは厨房でオムレツを仕上げていく。そう、今日から客にオムレツを出す許可が出て、メリッサはフライパンの中の卵液と格闘しているのだ。
今はとにかく、少しでもこのオムレツをおいしく仕上げるのよ！
その傍で、メリッサの肩の力が入っているのに気付いたオーナーが「力みすぎるとフライパンの扱いがいつもと変わって感じられる。オムレツが固まるタイミングも見落とすぞ」と注意してくる。
「はい、気を付けます！」
キュイエール亭の夜営業時、自家製デミグラスソースから作るシチューと、デミグラスソースをかけたオムレツ、それにキノコのオイル煮に注文が集中する。一つひとつの注文に丁寧に、おいしくなあれと心の中で言葉を掛けながら仕上げていく。
「メリッサなら、このオムレツにどんなソースを合わせたい？」
注文が途切れたところで、オーナーがそう言った。
「そうですね……トマトのソースならさっぱりして、食べやすいかなと思います」
「トマトのどんなソースだ？」
「酸味を敢えてしっかり残したソースですね」
「なら、あまり火を通さない方がよさそうだな」
オーナーと料理のことで話し合えた。一つ階段を上ったような気がする。それを見ていたアンリとロイクが、「俺たちにも聞いてくれないんですか？」と言ったが、「お前たちはオーダーされた品を早く出せ」と言われてしぶしぶ戻って行く。
閉店後にみんなの賄いを作る時、メリッサは思い切ってトマトを湯向きして細かく刻んだ。香りが出るまで火を入れたニンニクを取り出して薄くスライスした玉ねぎを炒め、しんなりしたところで刻んだトマトを合わせて炒めていく。トマトの形が崩れたところでブイヨンを少し加えて煮詰め、パセリとパプリカパウダーを加えて塩コショウで味を調えた。一種のトマトソースだ。
オムレツにこのトマトソースを掛けてテーブルに並べると、オーナーが「ほう」と声をあげた。
「オムレツに合うかどうかわかりませんが、作ってみました」
「面白い。食べようか」
みんなが口をつけたのを見てから、メリッサも食べ始めた。
「これはこれでありだな」
アンリが言った。
「うん。だが、これはもう少しフォン・ブラン・ド・ヴォライユ（焼き色を付けない鶏から作った出汁）を加えた上でリ（米）と合わせてリゾットにした方が合うんじゃないか？」
ロイクの言葉に、メリッサははっとした。
「リゾットね。それなら子どもでもトマトを食べられるかしら？」
「生のトマトは苦手っていう子は多いけれど、これならいけるんじゃない？」
女将の言葉に、メリッサは立ち上がって厨房に入った。残っていたわずかなソースにフォン・ブラン・ド・ヴォライユ（鶏出汁）をカップ一杯ほど足して伸ばし、そこに厨房に残されていた、炊いたリ（米）を大さじ一杯ほど入れて火にかけた。本当のリゾットはオリーブオイルで玉ねぎなどを炒めてからリ（米）を炒め、そこに少しずつブイヨンなどを加えて、更にバターやチーズを加えてかき混ぜながら煮詰めていくのだが、トマトスープを吸ったリ（米）の味さえ分かればいいので、今日は炊いたリ（米）から作る。炊いた米からリゾットを作ると、でんぷんが溶けだしてスープが濁ってしまうだけでなく、米どうしもくっついてしまう。ほのかな芯も感じられず、触感の変化を楽しむこともできないが、リ（米）とトマトソースから作ったスープとの相性くらいなら判断できるはずだ。
慎重に火を加えて作ったリゾットを、ワンスプーンずつみんなの前に置く。
「ちゃんとしたリゾットじゃないけれど、試食、お願いします」
全員がスプーンを口に運ぶ。
「これならトマトが苦手な子どもでも食べられそうね」
「フォン・ブラン・ド・ヴォライユ（鶏出汁）か。ヒュメ・ド・ポワソン（魚のあらや骨から取った出汁）にしたら、白身魚を合わせてもいけそうだな」
メリッサは言われたことを急いでメモ帳に書いていく。
「メリッサ、ランチボックスの計画はいったん中止して、トマトソースを使ったキュイエール亭のリゾットを完成させよう」
「はい！」
最近、メニューがマンネリ化している、新しいものはないのかと問われることが増えていた。異国料理であるリゾットは最近この国に入って来たが、歯にやさしいのではと食べたお年寄りが「こってりしたチーズが胃に重たい」と一口で食べられなくなってしまって他の家族と料理を交換したり、平民故に残すこともできず無理に食べて胃腸を壊したりと言った話は耳にしていた。胃にやさしく、口当たりも軽めのリゾットができれば、子どもにもお年寄りにも人気の人更になるに違いない。それは、エルヴェたち迷惑客がいなくなってランチ営業に子連れの若い母親たちや一人暮らしのお婆ちゃんたちが再び顔を出すようになったキュイエール亭にとって、必要なメニューになるはずだ。
その夜、メリッサは厨房を使う許可を得た。
「すぐにできなくてもいいんだ、絶対に無理するなよ」
「ちゃんと寝るんだよ」
駐屯地に帰っていくロイクとアンリに言われたメリッサは、「ちゃんと寝ますよ！」と言って準備を始めた。オーナーも女将もフェリシーも二階に上がってしまった。
メリッサは、日記を確かめたい気持ちとリゾット試作を天秤にかけ、リゾット試作を選んだ。自分が今するべきことは、料理だと考えたのだ。
生の米からリゾットを作り始めた。種類は聞いていないが白身魚もあったので、明日のランチ営業で出すブイヤベース用に用意されたヒュメ・ド・ポワソンを少量いただき、白身魚とトマトのリゾットを作っていく。
「悪くはないけれど、もう少し魚介の風味を抑えた方がいいかしら？」
あまりにも魚介が前に出すぎていると感じたメリッサは、メモした配合にバツ印をつけた。それから配合を少しずつ変えながら幾種類か作った。
「これなら優しい味になったかな？」
メリッサの中で合格と思えるものができた時、既に空は白み始めていた。
「いけない！ 寝なきゃ！」
リゾットを保存容器に入れて鍋やレードルなどを洗い、とりあえず片付けが終わった時には空が半分ほど明るくなっていた。明け方に生ごみを裏口から表に出しておくと、回収業者が持って行ってくれるので、メリッサはゴミ箱を表に運んだ。
「あれ？」
店の向かいの木の下に、馬が座り込んでいる。そしてその木の根元には、人が木に背を預けて眠っているようだ。
「あの……もしかして、セルジュさん？」
「ん……あ、メリッサさん。おはよう」
「おはようございますっていうか、こんなところで何しているんですか？」
「中央からの伝令さ。君の所に、モワノー村の役人たちに関する調査報告をせよと殿下に命じられてね。早く報告したくて急いだら、夜中についてしまったんだよ」
「そんな、治安が悪い町ではないけれど、危ないじゃないですか！」
「店の明かりが見えたから、大丈夫だと思ったんだ」
よく見れば、本当に急いで来てくれたのだろう、顔にも髪にも土埃がたくさんついているし、目の下には隈だってできている。寒い季節ではないが、それでも野宿同様に過ごしていたのだ。体はきついだろう。
「ちょっと待ってください、顔と手を拭うものを持ってきます」
「ああ、助かる」
いつもメリッサが体を拭くお湯を入れる水桶に、自分が体を拭うためにとっておいたお湯を入れ、セルジュの元に新しいタオルと一緒に運ぶ。そして、客の馬用に用意された飼葉桶に水を入れて、セルジュの馬に飲ませた。
「ごめんなさい、餌がなくて」
「いいんだ、こいつも喉が渇いていただろうから、水の方が喜ぶよ」
セルジュの言う通り、馬はごくごくと大きな音を立てて水を飲んでいる。
「よかったら、夜中に作ったリゾットを召し上がりませんか？ 試作品なんですが、ちょっといい感じになったかなと思うんです」
「いいのか？」
「はい。店以外の人に食べてもらって、お店に出せるかご意見を聞きたいんです」
「そうか、じゃあいただこうか」
閉店中の店にセルジュを入れる許可を出せる立場にはないメリッサは、厨房に駆け込んで、保存容器に入れておいたリゾットを半分、皿に移して木の下に運んだ。
「リゾット？ でも赤い……」
「トマトのリゾットです」
「今、王都ではやっているのはチーズのリゾットだな」
「ええ、でもお年寄りには重たいって」
「確かにな。香りはいいが、あとから胃に来ることがある。それでトマトか」
「はい」
セルジュは少し時間が経ってより水分を吸って膨らんだリゾットを口に入れた。
「うまいな」
「本当に？」
「ああ。疲れた体にしみ込むような感じだ。これならいくらでも行ける。作ってから時間が経っているから芯が残っていないしリ（米）も水分を吸ってだいぶ膨らんでいるが、これなら却って子供や歯のないお年寄りにも食べやすいし、軍部で入院中の者にも食べやすそうだ」
セルジュはそれだけ言うと、一気にリゾットをかき込んだ。
「ああ、うまかったよ」
にこりと笑ったその顔に、メリッサはなぜか幸福感を思えた。
「お口に合ったようで、良かった」
「僕としては、またこれを食べたいよ」
「オーナーの許可が出たら、お店のメニューに加えられると思います」
「ああ、楽しみだ」
ほわほわとした空気が二人の間に流れる。馬はゴロンと横になった。
「こいつ、リラックスしてやがる」
「疲れたよね、お休み」
ブルル、という鼻息は、肯定なのだろうか。馬は目を閉じた。メリッサは本当に寝るんだと驚いてセルジュを見た。
「寝かせてやろう。その間に、君に報告がある」
★★★
「つまり、役人たちは不正に税率を釣り上げて、国庫に納める分との差額で私腹を肥やしていたということですか？」
「ああ。本格的な調査の前に、新入りのようなふりをして僕が潜入した」
「潜入？」
「モワノー村の一帯は、貧しい田舎だろう？ だから、中央から役人を派遣しようとすると、派遣を嫌がってやめてしまったり、もっと上の立場の人に頼んで派遣を取りやめさせたりといったことが続いていてね。せっかく新しい役人を送り込んでも、現地のあまりの杜撰さと貧しさに音を上げて逃げ出す者ばかりだった」
「役人が逃げるんですか？」
「そうだよ。逃げたら解雇だから、逃げ出した奴らから報告など上がらない。新しい役人が来ても定着しないから、古くからいる奴らは、へき地手当だなんて言って、君たちから搾取していたんだ」
「ひどい……」
「若い女の子たちが売られていったって言っていただろう？ 自分の気に入った娘を敢えてモワノー村から一番近い町にある娼館に売らせて、そこに通っていた奴もいた。中には娼館から身請けして自分の妾にし、借金があるからと逃げ出せないようにしていたとか、そんなケースもあった」
「ひどい……」
「ひどいと僕も思った。脱税と人身売買。どちらもこの国では重罪だ。ちゃんと証拠を持って、殿下に報告したよ」
「どうやって役人たちの所から出たんですか？」
「さっきも言っただろう？ 新入りはみんな数日で逃げ出す。二週間で証拠をつかんでから、他の新入り役人が逃亡したように出て来たんだ。彼らは僕も同じように逃げ出したって笑っているだろうが、こんなに潜入から簡単に出てくることができる現場は初めてだったよ」
「それでも危険な任務だったことには違いありません」
「否定はしないよ。だが、僕が持ち帰った証拠を元に、騎士たちを引き連れた査察団が乗り込んだ。奴らは逮捕して中央に連行した。領地の執政官もね。奴らを見逃していたのか、それとも職務怠慢だったのか……いずれにしても、みな重い罰を下されるはずだよ」
「そうですか。家族は元気にしているのか、ちょっと心配になりました」
「君の家族なら、元気そうにしていたよ。仕送りもちゃんと届いていたようで、兄弟たちの顔色も体つきも悪くなかった」
「見に行ってくださったんですか？」
「下っ端役人に任される仕事には、現場の見回りがあるからね。業務の一環として村の人に接触するのは難しくなかったよ」
手紙を出しても読めない家族。当然返事など来ない。いつも届けてくれる食材商人に「元気だよ」という言葉を信じるしかなかった日々。食材商人のことは信頼しているが、情報の出所が複数になるだけでその信ぴょう性が増すというものだ。
「本当に……ありがとうございます。殿下にもそうお伝えください」
「わかった。じゃ、僕は駐屯地に行くよ」
「あの、セルジュさんって所属はここの駐屯地なんですか？」
「違うよ。僕は一ヵ所にとどまらない。そうしないと、王女殿下に乗り込まれてしまうから」
「まだ執着されているんですか？」
「宮殿に行く時は、必ず第三王子殿下と行動を共にする。そうすれば王女殿下は僕に手出しできないから。あとは各地の駐屯地の中にいれば大丈夫。第三王子殿下のテリトリーで何かしようとは思わないらしいから」
「大変ですね」
「でも、王女殿下が絶対に来ない場所を見つけたよ」
「そんな場所があったんですか？」
「いつかはそこに住もうと思っている」
「どこですか？」
セルジュはふふ、と笑った。やさしさが溢れるような笑顔だ。
「まだ、秘密」
メリッサは、立ち上がったセルジュに手伝ってもらって自分も立ち上がった。馬も立ち上がった。
「それじゃ、僕は行くよ」
「はい。本当にありがとうございました」
馬に乗らずに、一緒に歩き始めたセルジュを見送って店に戻ると、フェリシーがにやにやとしていた。
「あ、フェリシー。おはよう」
「おはよ、メリッサ。朝っぱらからデート？」
「違うわ。村のことを報告に来てくれたの。いい知らせだったから早く伝えようと急いでくれて、夜明け前についてしまったんだって」
「ふうん」
フェリシーは降りて来た女将に、「お母さん、メリッサ、徹夜した！」と告げ口をした。
「メリッサ、寝るように言ったはずだよね？」
「おはようございます、女将さん。寝るつもりだったんですが、セルジュさんが村のことを報告に来てくれて、お話ししていたらこんな時間になってしまって」
「店に入れたのかい？」
「いいえ、向こうの木の下で」
「って、メリッサ、あんたそのお皿……」
「あ、おなかがすいていたようだったので、試作のリゾットをお出ししたんです」
「どうだって？」
「出来立てではないから芯も消えてしまっていたけれど、子どもやお年寄り、それに病人の方の食事にいいんじゃないかって」
「なるほどねえ。残っているのかい？」
「はい。保存容器に入れてあります」
「朝食に加えようかね。それからメリッサ。あんたは私たちの言いつけに従わなかった。罰として」
女将を怒らせると怖い。メリッサは亀のように首をすくめた。
「昼営業が終わるまで、部屋で寝なさい！」
「ええっ、でも」
「だ～め。寝ずに作業して包丁でけがをしたら、それこそ一大事だ。しっかり眠って、夜営業の準備から働いておくれ」
「わかりました」
メリッサはセルジュに使わせた水桶にお湯を入れて屋根裏部屋に上がった。髪と体を拭いて、パジャマに着替えて日記帳を取り出した。今日はいつもよりレモンバームが強く香るような気がする。いよいよ、メリッサの仮説を検証する時だ。
メリッサは初日から日記を読みなおした。一ページ目から手が震えた。翌日も、その翌日も、最後のページの「オーナーのぎっくり腰が早く治りますように」まで見た。
「やっぱり……間違いないわ」
メリッサが日記に書いた願いが、翌日には全て叶っている。これだけの件数が一致しているのだ、偶然ではありえない。
メリッサは考えた。そして日記帳に続きに書いた。
『ソフィに確認したいことがあります。あなたは、書いた願いを叶えてくれるの？ それとも、書いた願いを神様に伝えてくれるの？』
もちろん返答などない。メリッサは、試しにこう書いた。
『セルジュさんに、もう一度会いたい』
どうしてそんなことを書いたのか、メリッサにもよくわからない。ただ、セルジュの心遣いと優しい笑顔が、メリッサの心を占領しているのだ……料理以上に。
メリッサはペンを置くと、カーテンを閉めた。農村育ちのメリッサは、夜が白み始める頃には起床し、夜遅くまで麦わらで帽子や籠を編む両親の姿を見て育った。いや、幼い子どもでも労働力と見なされ、メリッサも何らかの手伝いをいつもしていた記憶がある。明るい内は働く時間だから、どうしても眠れないのだ。
みんなが働いている時に寝るのは気が引けたが、女将には逆らえないし、正論だ。メリッサは目を閉じた。すとんと眠りに落ちた。
★★★
メリッサはすっきりと目を覚ました。日記を開いたが、当然ながら日記帳からの返答はない。カーテンを開けると、まばゆい昼間の光が差し込んで、メリッサは思わず目をつぶった。
駐屯地の時計塔を見やれば、ちょうど３時を指している。昼営業が終わって、みんな昼食を食べたところだろう。メリッサは着替えて一階に降りた。
「お休み、ありがとうございました」
「メリッサおはよう。しっかり眠れたかい？」
「オーナー、女将さん、お休みありがとうございました。この通り元気です！」
力瘤を作って見せれば、二人は声をあげて笑った。
「まったく、メリッサがいなかったから、とっても忙しかったのよ！」
フェリシーはぷりぷりしている。
「ごめんなさい。もう徹夜はしないわ」
「当たり前よ！」
「だが、徹夜したからセルジュに会えたんだろう？」
ロイクの声に、「ご迷惑をおかけしました」と謝る。
「気にするな。セルジュは明け方に駐屯地に戻って来たのに、メリッサのリゾットで胃に負担なくお腹が満たされているとご機嫌で休憩室に入っていったからな」
「あら、セルジュさんに会ったんですか？」
「会ったよ。えらくご機嫌だった」
「そ、そうですか」
「うん。セルジュがあんな顔しているのは、初めて見たな」
「え？ 初めて？」
「いつも周囲に警戒して、作り笑顔で本心を見せないんだ。王女殿下の件でよっぽど嫌な目に遭ったんだろうね。メリッサと出会ってから、セルジュはちょっとずつ変わっている気がする」
その理由が分からないが、メリッサはセルジュの役に立てているのならそれでよいと思うことにした。
「セルジュのこと、頼んだよ」
「待ってください、私、セルジュさんを頼まれるような立場の者ではありませんよ」
「まあまあ、そんなことより、メリッサにも昼食を食べさせないと。夜営業に差し障るよ」
「アンリ……まあ、そうだな」
メリッサは今日の日替わりランチだったブイヤーベースにパンを浸しながら食べた。パンではなくリ（米）でもいけるかも、そんなことを考えながら。
★★★
「こんばんは」
夜営業のラストオーダー直前に、セルジュが入って来た。いつもの軍服ではなく、私服だ。すっきりした白いシャツに細身のスラックス姿。まだ店にいた家族客たちの視線が一斉にセルジュに注がれる。特に両親と来ている若い娘たちの目がキラリと光っている。
「あれ、セルジュ。もう体はいいのか？」
「しっかり寝たし、その後少し体も動かして、しっかり汗も流して来た。メリッサの作ったリゾット、あれなら食べてすぐに寝ても胃もたれしなかったよ。起きた時にはちゃんと体が動いた。あれ、駐屯地の食堂で夜食として出すべきだと思う」
「セルジュさん話が大げさ！」
娘たちの目が、メリッサへと移動していく。これなら勝てる、という表情を浮かべている娘……とマダムが何人かいるようだ。
テーブルではなくカウンターのハイチェアに腰かけたセルジュは、その長い脚が強調されて女性陣の目をくぎ付けにしている。ロイクとアンリでさえ苦笑いするほどの熱い視線だ。
ふと、メリッサは今朝眠る前に「セルジュに会いたい」と書いたことを思い出した。やはり、あの日記帳は「願いを叶える日記帳」なのだと確信した。
そんなもの、メリッサが持っていてもいいのだろうか。
考え事にふけったメリッサは、オムレツを焦がしてしまった。
「メリッサ！」
オーナーの怒声にはっとして、メリッサは慌ててフライパンを火からおろしたが、焦げた匂いが厨房に広がっていた。
「ご、ごめんなさい！」
「メリッサ、今日はやはり集中力が掛けている。危ないからもう上に上がれ」
「でも」
「廃棄品を増やすのも困るし、やけどや怪我をされたらもっと困る。いいから休め」
「……はい。フライパンを洗ったら、上がります」
メリッサは鉄のフライパンを持って裏口から出た。冷まさないと洗うこともできない。焦げた肉のようにこそげ落とすのが大変というわけではないが、フライパンにも悪いし、何しろ命をくれた鶏に申し訳ない。
家族のことで安心して、気が抜けたのかな。
フライパンに水を入れて、たわしでこすりながらそう思った。きっともうじき、フェリシーとアンリは婚約するだろう。そうしたら自分はどうなるのだろうか。
もし、店を出ろと言われたなら、オムレツとトマトのリゾットだけの店を開こうか。でも、お金はないか……。
「メリッサ、大丈夫か？」
いつの間にセルジュが来ていた。
「あれ、どうしたんですか？」
「メリッサが気になったから」
「大丈夫ですよ」
「でも、普段はこんな失敗しないのだろう？ みんなそう言っていたよ」
「私だって失敗しますよ。人間ですから」
「それはそうだ」
「ですから、セルジュさんはもう戻ってください。何を注文したんですか？」
「いや、メリッサに話があって来たんだ」
「私に？」
「うん。メリッサは村に帰りたい？」
「いつかは帰りたいと思いますが、今のままではまだ修行中なので」
「でも、実は一通りのものは作れるよね？」
「一応は」
「うん。それでね、第三王子殿下からの依頼なんだが」
「え、依頼？ 命令ではなく？」
「嫌なら断っても不敬を問わないって」
普通なら断ったら不敬罪でつかまるということだ。
「実はね、モワノー村一体の行政組織を再編成することになったんだ。不正が起きにくくなるように定期的に役人を入れ替えたり、査察を増やしたり、まあいろいろ変えるんだ。ただ一つ問題があってね。『独身の役人』はモワノー村周辺に赴任すると、食事ができなくて困ってしまったっていう声が上がったんだ」
「確かに……」
村に食堂などない。開いたところで村人は自分たちが食べていくのに精いっぱいで、店で食べるなど考えたこともないはずだ。
「そこでだ。モワノー村にあった前に役人たちの屋敷、あれを接収したんだけど、そこにあのあたり一帯の行政府の支所を作ることになった。そこで、役人たちに食べさせる料理を作る料理人を雇うことになったんだ」
「え……」
「実は、僕もモワノー村の支所に役人として派遣されることになった。僕も料理はできないから、メリッサが一緒に来てくれると助かるんだ」
「家に、帰れるんですか？」
「家からの通いになるか、支所住み込みにするかは、メリッサが判断すればいい。奴らの不正を暴いた本人が、村の立て直しをしろってことで、僕、支所長の立場で行くんだ。それだけの権限があるなら、福利厚生もちゃんとしたいと思うんだ」
「オーナーに確認させてください」
「オーナーは、メリッサ次第だって。アンリももうじきこの家に入るし、ロイクは駐屯地の食堂に戻るけれど、また他の料理人が修行に来るシステムになった。だから、人手不足を心配することはないよ」
「セルジュさん」
「なんだい？」
「三日、時間をください」
「わかった。三日後の夜、答えを聞きに来るよ」
セルジュは店に戻ることなく、裏口からそのまま通りに出ていった。
フライパンを丁寧に洗ってから厨房に戻ると、オーナーが「話は聞いたか？」と尋ねて来た。
「はい。三日後に返事します」
「うちは、メリッサともっと一緒にいるつもりをしていたが、メリッサ以外にあの村で料理人になってくれる人など早々いないだろう。悪い話ではないと思ったから、メリッサに最後の判断は委ねた。お前のしたいようにすればいい」
「はい、分かりました」
フライパンをフックにひっかけると、メリッサは営業中の店から屋根裏部屋に戻った。そして、日記に触れながら言った。
「やはり、あなたには力があるのね」
レモンバームが肯定するように香りを強めた。その日、メリッサは何も書かずに眠った。もう、願い事を書いてはいけないと思ったから。
★★★
メリッサは日記帳を持ってレティシアおばさんの文房具屋に行った。
「おばさん、私、この日記帳を返品します」
「どうして？ 日記帳に選ばれたんだよ？」
「ええ。でも、私なんかが持っていていい代物じゃないわ」
「どうしてだい？ 『幸せの日記帳』だっただろう？」
「人によってはそうかもしれないわ。でも、それだと、うまくいったのは日記帳の力ということになるし、好きな人と付き合えたとしても、それも日記帳のおかげってことになるでしょう？ 私自身が努力しなくても、欲しい幸せを手に入れられるってことでしょう？ それって、多分違うと思うの」
「違う？」
「一生懸命コツコツ貯めたお金で買った物の方が、勝ってもらったプレゼントより大切に思うもの。努力してできるようになったからこそ職人の技・存在意味がある。だとしたら、私は自分の人生を楽しむためにも、自分で努力して、欲しいものは手に入れたいの。人に頼らず、人のせいにせずに」
「それでいいのかい？」
「馬車に乗れば早く楽に目的地に到着できる。でも、そのかわりに道端に咲く花に気付くこともないし、おいしいお店を通りすぎてしまうようなこともない。私は庶民だもの、庶民らしく、小さな幸せを自分でつかみ取っていきたいわ」
「そうかい」
レティシアおばさんは残念そうに日記帳を受け取った。
「次に必要な人が現れれば、日記は勝手にいなくなるんだよ？」
「それでも、私は日記帳にそんな機能を求めていないから」
「わかったよ。メリッサ。あんたは強い子だ。だからこそ、日記帳はあんたを選んだんだよ」
「はい。レティシアおばさん、この日記帳と出会わせてくれてありがとう」
そっとその表紙に触れると、レモンバームがふわりと香った。
「それじゃ、このノートを買います」
今までと同じ、１００リンのノートを買うと、店を出た。空と同じように、メリッサの心もすっきりと晴れ渡っていた。
★★★
その翌日、買い出しの手伝いのために外に出たメリッサは、レティシアおばさんの文房具店が亡くなっていることに気付いた。
「あれ、レティシアおばさん、昨日は移転するなんて言っていなかったのに」
「ねえ、レティシアおばさんって誰？」
「ええ？ フェリシーともよく言った文具店よ」
「それはここじゃなくて、向こうの文具店でしょう？」
フェリシーが指さす少し先に、高級品まで扱う文具店がある。
「違うわ、もっとかわいいものでいっぱいだったお店だったじゃない？」
「何言っているの、そこはずっと空き家よ？」
「空き家？」
メリッサは口をつぐんだ。自分は何に巻き込まれてしまったのだろうかと恐ろしくなったが、それ以上何も言えなかった。
あの日から三日目の晩、セルジュがやって来た。
「メリッサ、答えを聞かせてほしい」
「私、村に帰ります。家族の元に、帰りたい」
「うん」
「通いの料理人になります」
「わかった」
メリッサは数日後、全ての荷物を持ってセルジュとモワノー村に戻った。セルジュは新しく来た役人たちと協力して、村を立て直した。税を本来あるべき率に戻し、不正を行った役人たちから接収したものを売り払った金の半分を農民たちのための基金とし、もう半分を新しい農具の購入費用に充てた。金を返せと言った者もいたが、「金で渡せば君たちは酒代にしてしまうのではないか？」とセルジュにたしなめられて引き下がった。新しい農具が配られ、作業効率も上がった。
村人たちの生活に余裕が出始めると、支所の食堂を利用する村人がぽつぽつと現れるようになった。
「メリッサちゃんがこんな料理上手になるなんてねぇ」
「うちの息子の嫁にどうだい？」
村のおばちゃんたちから声を掛けられてメリッサが困っていると、すっとその横にセルジュがやってくる。
「嫌ですよ、僕のかわいい人に手を出さないでくださいね？」
「あらまあ、昼間っから惚気かい？ 若いねぇ」
「いいじゃないか、メリッサちゃんが第三王子殿下に直訴してくれて、支所長を連れてこの村に戻ってきてくれたから、あたしたちはちゃんと生活できるようになったんだから」
「そうだねえ」
『幸せの日記帳』がなくたって、幸せはつかみ取れる。自分がその幸せを見逃したり、つかむ努力を怠ったりしなければ、必ず近くに幸せは転がっているのだから。
レティシアおばさんが何者だったのかは、今でもわからない。だが、メリッサはレティシアおばさんとあの日記帳に感謝している。きっと今、あの日記帳を手にしている誰かも、メリッサのように幸せのつかみ方を知ればあの日記帳を手放すのだろう。
メリッサは心の中で「貴重な経験を、ありがとう」とつぶやいた。食堂の隅に活けられたレモンバームが、ふわりと香ったような気がした。
読んでくださってありがとうございました。
一旦違う話を入れた後、この話を「現代」にアレンジしてみたいと思っています。
次回は土曜日に。
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