２－１ 幸せの日記帳（異世界恋愛風バージョン）①
読みに来てくださってありがとうございます。
前回、二万字以上になってしまったので、今回は一万字程度で切ります。
続きは明日、日曜日に。
よろしくお願いいたします。
メリッサは１６歳。町の食堂「キュイエール（スプーン）亭」で働く元気な娘だ。
町の食堂で働く元気な娘というフレーズからは「看板娘」のイメージを持たれがちだが、メリッサは看板娘ではない。この「キュイエール亭」の看板娘はオーナーシェフ夫妻の娘であるフェリシーであって、メリッサは食材を洗って切ったりフライパンや皿を洗ったりと裏方の仕事に徹している。元気だが人見知りのメリッサにとっては裏方の仕事の方が気負いなく働けるのだ。オーナーシェフ夫妻も一つ年上のフェリシーもそんなメリッサの性格をよく理解してくれ、家族のように接してくれる。出稼ぎ労働者であるメリッサにとって、フェリシーはこの上なくありがたい存在だ。
そんなメリッサの趣味は、日記を書くこと。毎日「キュイエール亭」で見聞きした話を書いては後からじっくり読み返すだけで、まるで小説を読んでいるような気持ちになれるからだ。
本を買うお金がないわけではないが、メリッサは貧しい村で待っている家族に、できる限り多くお金を送りたかった。今でこそ住み込み食事つきという贅沢な環境にいるメリッサだが、その年の天候次第では一家全滅する可能性さえある小作人という立場のこともよくわかっている。
１２歳で「キュイエール亭」にやって来たメリッサは、もともと身売りする方向で話がまとまりつつあった。当時は「身売り」が何を意味するのか分からず、ご飯がお腹いっぱい食べられるところに働きに行くのだと言われて素直にうなずいた。たまたまその場を通りかかった食材専門の商人がメリッサを気の毒に思い、メリッサの親の了解を得た上でこの町に連れ帰ってメリッサを雇ってくれるところを探し、「キュイエール亭」で働けることになったといういきさつがある。
貧しい生活を知っていること、そして「キュイエール亭」の女将から「身売り」した娘がその後どうなるのかを聞かされたことで、メリッサは幼い妹弟たちが売られないようにするために必死になってお金を送り続けた。文字の読み書きができない両親弟妹たちからは届いたことを知らせる手紙が届くことはないが、メリッサを「キュイエール亭」につなげてくれたあの商人が毎月家族の元にお金を運び、家族が飢え凍えることなく元気で暮らしている様子を知らせてくれる。それだけでメリッサは十分だった。
そんなメリッサが唯一自分のためにお金を使うのは、日記帳を買うことだけ。「キュイエール亭」で文字の読み書きと簡単な計算を学んだメリッサが、文字を学習するために始めたのが日記だった。自由に読み書きできるメリッサになるまでは、日記帳は文字を書く練習帳であり、書いたものを読むテキストでもあったのだ。
その日、メリッサは１１冊目の日記帳を買いに近所の文具店を訪れた。メリッサはどんなに自分好みの日記帳があっても、絶対にそれを手にしない。一番安い日記帳を選ぶ。文具店のレティシアおばさんは「好きなものを選びなさい」と言ってくれるが、メリッサはどうしても一番安いものしか選べなかったし、それで十分だと思っていた。
いつも通り一番安い日記帳を手にした時、一冊の日記帳がメリッサの視界に入った。
「あら？ こんな日記帳あったかしら？」
メリッサはミントの若草のような鮮やかなイエローグリーンの厚い表紙に守られた日記帳をそっと手に取った。紙質がいいのだろうか、いつもの日記帳と違ってざらざらしていない。触覚のこともあるが、とにかくかわいい。メリッサがこの世で一番好きな色が、このイエローグリーン。お茶なんて高級品の存在は「キュイエール亭」に来て初めて知ったメリッサだが、ハーブティーはメリッサのいた村でもよく飲まれていた。とはいえ、「ハーブ」なんて高級感のある名ではなく、あくまでそのあたりに生えている「雑草」「葉っぱ」の中で、効能があると爺様や婆様たちが教えてくれたもの、という程度の認識であったが。
レモンバームは繁殖力が強すぎて、メリッサのいた村では「見つけたら抜け」と言われるほどの雑草扱いされている。だから、どれだけとっても叱られることなく、メリッサたちはレモンバームをお湯で煮だしたハーブティーを常に飲んでいた。お菓子も砂糖も知らずに育ったメリッサにとって、レモンバームのハーブティーは手に入れられる中で一番おいしいと感じられるものだったのだ。レモンバームのハーブティーはメディカルハーブとして貴族も飲用する代物であると知ったのは「キュイエール亭」に来てからのこと。
とにかく、レモンバームのあの優しいイエローグリーンは、メリッサにとって幸福と結びつく色なのだ。
「おや、メリッサ。その日記帳に気づいたのかい？」
レティシアおばさんが声をかけた。
「ええ、でも、こんな日記帳があるなんて知らなかったわ」
「ああ、そうだろうね。その日記帳は特別な日記帳だから」
「特別？」
「そうだよ。その日記帳はね、書き手を選ぶんだ。自分がこの人と選んだ人に出会うまで姿を隠している、不思議な日記帳なんだよ」
「ええ、何を言っているの？ 日記帳が書き手を選ぶわけないじゃない」
「まあまあ、今はそう思っていなさい」
「ねえ、レティシアおばさん。この日記帳はいくらなの？」
「それは３００リンだね」
「３００リン……」
いつもメリッサが買っている日記帳は１００リン。３倍もすると知ったメリッサは日記帳を元の場所に置いた。差額の２００リンがあれば、バケツ二杯分の牛乳を手に入れられる。１２歳で「キュイエール亭」に来た時には８歳くらいだろうと思われるほど低身長だったメリッサは、オーナーから「牛乳を飲めば背が高くなる！」と力説されて牛乳を飲み、確かに身長が平均に追いついた経験がある。弟妹たちには三日に一度くらい牛乳を飲ませてほしいと伝えている。その牛乳一回分を惜しんだのだ。
「いつもと同じのにします」
「待ちな、メリッサ。その日記帳に呼ばれたのなら、その日記を買いなさい」
いつもとは全く違う厳しい目をしたレティシアおばさんにそう言われて、メリッサはたじろいだ。
「さっきも言っただろう？ その日記帳は、持ち主を選ぶ。日記帳に選ばれなければ、その日記帳は見えない。見つけられない。必要な人が現れるとその人の前に現れる、不思議な日記帳なんだよ」
「やだ、何だか魔女が魔法グッズの説明をしているみたいに聞こえるわ」
「メリッサがどう思おうと、メリッサは日記帳の主として認められた。だからその日記帳にしなさい」
「わかったわ」
レティシアおばさんがこの日記帳を推す理由がちょっと謎なのが玉に瑕な上に予算オーバーだが、気分が上がる日記帳であることには変わりない。それに、レティシアおばさんがそこまで言うのだ。きっと何かあるに違いない。
代金を払うと、メリッサはレティシアおばさんに別れを告げて「キュイエール亭」三階の屋根裏部屋に戻った。
ミントグリーンの表紙の日記を開くと、表紙に描かれているのを同じレモンバームの模様がそれぞれのページに透かし模様になって浮かび上がる。レティシアおばさんのお店では気づかなかったが、ほのかにレモンバームの香りもついているようだ。
「素敵」
自然と口をついて出た言葉に、メリッサは慌てて今までの日記帳たちに「あなたたちが素敵じゃないってわけじゃないのよ」と言い訳めいたことを口走ってしまった。そんな自分がおかしくなって、くすくすと笑いだした。
なんだか、他人に対して優しくなれそうな気がする。なんて言ったって、レモンバームの花言葉は「思いやり」なのだから。
その夜、日記帳をもう一度開いたメリッサは、最初のページに今日聞いた噂話を書こうとしてはたと手を止めた。今まで書き溜めて来た噂話……それも、どこかの旦那さんが浮気して奥さんに追い出されたとか、どこかの娘さんが意中の相手に告白してフラれたとか……そんなものは、この日記帳にそぐわないような気がした。
メリッサはペンを一旦置いて、もう一度日記帳の表紙を見た。レモンバームの絵からほのかに香りが立つ。
そういえば、レモンバームの香りには、心を穏やかにする効果があると聞いたことがあるような、ないような……。
メリッサはひとしきり考えた。もう一度日記帳を開くと、ペンにインクを含ませて、今まで書いたことがないくらい丁寧な字でこう書いた。
『新しい日記帳さん、これからよろしくね。これからあなたのことはソフィって呼ぶわ。
私が今、一番に願っていることは、お料理を作れるようになることよ。今まで皿洗いや下ごしらえ、後は給仕ばからだけれど、お料理を作れるようになったら、故郷の村に帰った時、家族に作ってあげられるでしょう？ それに、いつかは自分のお店だって持てるようになるかもしれないもの。私、頑張るわね、ソフィ』
風でも吹き込んだのだろうか、レモンバームの香りが一瞬だけ強く香った。いい香りだわ、そう思いながらメリッサは日記帳を閉じた。
・・・・・・・・・・
翌日、メリッサは朝の仕込みからくるくると働いた。四人で野菜を洗って皮むきし、料理ごとに指示された大きさにカットしてバットに移す。オーナーが仕込みを始めたところで、フェリシーは花屋へテーブルに活ける花を買いに、女将さんは昨日の夜洗って干しておいたテーブルクロスにアイロンをかけ始めた。メリッサは店内の掃除をし、それが終わると外回りの掃き掃除をし、花壇に水をやる。
昼前からはランチ営業だ。近所で働く人たちが次々にやってくる。急いで職場に戻らねばならない客たちのために、できるだけ早く食事を提供し、食べ終えた皿を洗い、拭き、次の客に回す。
１４時に店を閉める。扉に「close」の看板を掛けて鍵を掛けると、遅い昼食の時間になる。オーナー夫妻が盛り付けたものを、メリッサが運ぶ。フェリシーはつい先ほどまでのスマイル美人から一転して、疲労困憊からどんよりした表情でテーブルに突っ伏している。
「フェリシー！ 食べないと夜営業まで持たないわよ！」
メリッサが声をかけたが、フェリシーは「陽気な看板娘」の顔とは全く違う、くたびれ果てた使用人のような顔で「もう無理ぃ～」と蚊の鳴くような声をあげた。
「だって、今日は特別、エルヴェたちがしつこかったのよぉ」
確かに今日のエルヴェはしつこかった。フェリシーに絶賛片想い中のエルヴェは、フェリシーの気を引くためにエルヴェに思いつく限りの行動をとっていた。
給仕のために歩いているフェリシーの体に触ったり、料理を運んでいる時に足を出して転ばせようとしたり。
外で待っている客のために回転率をあげたいのに、開店から閉店まで居座ったり。
それだけではない、今日は満席の客の前で、フェリシーへの思いを自作の歌にして声高らかに歌い始めたのだ……音痴なのに。
そしてそれは全てフェリシーの嫌悪感を増すだけなのだが、エルヴェにはそれが分からないらしい。エルヴェの仲間たちは、フェリシーがなぜエルヴェになびかないのかわからないらしく、フェリシーに「照れてんじゃねえよ」「早くオーケーしてやれよ」などと余計なことばかり言ってくるのだ。
「確かに、そろそろ営業妨害だって言ってやった方がいいな」
オーナーは一人娘であるフェリシーを、それこそ目に入れても痛くないほどに可愛がっている。相手の心を慮ることのないエルヴェのような男は、オーナーにとっては敵である。
今までオーナーがエルヴェたちを追い出さずに我慢していたのは、エルヴェたち駐屯地採用の兵士だったからだ。騎士より格下の兵士だが、彼らは有事でない限り、治安維持が主な任務とされている。つまり、店にトラブルがあった時に駆け付けてくれるのがエルヴェたちなのだ。
腕っぷしは強いが少々頭が軽いエルヴェは、好きな子にわざと意地悪をするタイプ。ただでさえ印象が悪いのに、注意しても理解しないエルヴェたちは、町では破落戸と紙一重の扱いだった。
そんな彼らが、「町のことをよく知る者を兵士として採用したい」という新しく中央から来た指揮官のありがたくないお達しによって、兵士に採用されてしまった。「キュイエール亭」が彼らから睨まれるようなことになれば、トラブルが起きても守ってもらえないどころか、悪いのは「キュイエール亭」の方だと偽証されかねない。昔からフェリシーに一途なエルヴェだが、だからこそ何をされるかわからないという不安があった。
「だがな、そんなことを言っている場合ではなくなってきた。あいつらが店にいることで、店に来る客が変わって来た」
それはメリッサも感じていたことだった。
「そうですね、あの人たちが毎日来るようになる前は、子どもを連れた若いお母さんが、息抜きを兼ねてランチを食べに来ることもありましたが……」
「今となっちゃ、ちょっとガラの悪い男連中ばかりになって、家族連れなんてもうこの店には行けないって噂になっているらしいからねえ」
メリッサの言葉に、女将も困惑を隠せない表情をする。
「あ～あ、エルヴェなんかが文句言えないような立場の人の所にお嫁に行ってしまいたいわ！」
フェリシーの言葉に、メリッサは「それ、いいわね。でもアテはあるの？」と聞けば、フェリシーはむすっとした。
「あるわけないじゃない」
ソウダヨネ～と心の中でつぶやきながら、メリッサは考え、ふとひらめいた。
「ねえ、オーナー。家族連れや若いお母さん、小さな子どもたちが、『キュイエール亭』のご飯を食べられるようにしたいと思いませんか？」
「もちろんだ。だが、今の状態では……」
「はい。だから、店の外で営業するんです」
「テラス席なんて作れないぞ？」
「違いますよ、日替わりランチをランチボックスにして、テイクアウトしてもらうんです。対象は、まずは常連さんだけ。裏口に回ってもらって、そこで手渡しすれば……どうでしょうか？」
「ランチボックスか。女性限定なら量もそれほど多くなくていいな。だが皿のまま持っていくわけにはいかないだろう？」
「この町の飲食店は焼き物のお皿を使っていますよね？ でも、私の故郷の村では、今でも木や竹の皿を使っています。木や竹の皿なら落としても焼き物の皿よりは割れにくいでしょうし、持ち運びもしやすいと思います」
「皿代も含めると、ちょっと高くならないか？」
「ランチはだいたい１５００リンだから、皿代を入れて２０００リンにするんです。次回、洗った状態の皿を持ってきてくれた人だけは、１５００リンに値引いて皿を受け取れば……どうでしょう？」
「試す価値はありそうだ。ランチのメニューと全く同じじゃなくてもいいんじゃないか？ パンなんか家で食べるなら必要ないだろう。日替わりランチのメインとサラダだけにすれば、１２００リンと皿代の５００リン、合計１７００リンくらいで提供できそうだな」
「お父さん、面白そうだけど、誰が対応するの？ ただでさえ忙しいのに」
「フェリシーがやればいんじゃない？」
「私がホールに出なければ、エルヴェたちが裏口に来ることになるわ」
メリッサは「あ～」と言いながら頭を掻いた。多分、そうなるだろう。
「それなら、こんなのはどうだ？」
オーナーは何かひらめいたようた。
「裏口に小窓をつけて、買いたい人が来たらベルを鳴らしてもらうんだ。ランチボックスはある程度先に作っておいて、足りなくなったらキッチン作業と並行して詰め込めばいい。日替わりと同じメニューなら容器に入れるだけだ。それほどの手間ではないだろう」
「「「なるほど」」」
女性三人が頷いたのを見て更に機嫌をよくしたオーナーは、一つ咳ばらいをしてからメリッサに言った。
「ランチボックスの担当はメリッサとする。余裕が出てきたら、メニューを自分で考えて作ってもいい。そのために、これからは少しずつ料理を教えることにする。容器の件は、明日店が休みだから、みんなで見に行こうじゃないか」
オーナーの言葉に、メリッサは目を輝かせた。
「メリッサ、よかったね！」
フェリシーが抱き着いてきた。さっきまでテーブルの上で魂が抜けかけていた人物とは思えないほどの力で、メリッサをぎゅうぎゅうと抱きしめる。
「フェリシー、痛いよ」
「いいじゃない、だって、メリッサはいつかは自分もお料理を作れるようになりたいって言っていたじゃない？ 仕込みを手伝っていればなんとなく手順や材料は分かるけれど、実際の火加減とか、注意すべきポイントなんかは教えてもらわないと分からないでしょ？ これで料理人に一歩近づいたわね！」
まるで自分のことのように喜んでくれるフェリシーに、メリッサも抱きついた。
「フェリシー、いつも応援してくれてありがとう！」
「いいのよ、だって私の大切な妹分なんだもの！」
その後は大変だった。夜営業のための仕込みを兼ねながら、オーナーと女将が交代でメリッサに料理の指導を始めたのだ。
「夜営業が終わったら、すぐに作れる料理を一つ教える。今は、玉ねぎを焦がさないように炒める練習だ。火が強すぎれば焦げ付いてソースにその匂いがついちまうから、焦げたら全部捨てて、鍋も洗って臭いを落とさなけりゃ使えねえ。弱火でじっくり、炒めるんだ」
「わかりました」
いつもは女将がする作業だ。下ごしらえで切っておいた大量の玉ねぎを大きな寸胴鍋の横に用意すると、メリッサは竈の中を一度かき回して空気を含ませて、熾火状態の火力を少し強くしてから鍋を竈の鉄板に載せた。メリッサの胴ほどもある大きな寸胴の中に焦げ付きやすいバターを落とし、バターが溶けたところで玉ねぎを投入する。そこからは大きな木べらでかき混ぜながら、焦げ付かないよう慎重に飴色になるまで痛めていく。女将は数分置きに寸胴の中と竈の火をチェックしに来た。
「ちょっと火が強いかもしれないねぇ」
女将は寸胴鍋を半分だけ鉄板からタイルの部分にずらすように指示した。
「半分だけ火に当たるようにすれば、火力半分と同じことになるんだよ」
「わかりました」
女将が寸胴の位置を調整している間に、ポケットから小さなメモ帳を取り出して、急いで「弱火にしたい時は、鍋をずらして調整する」と書き込んだ。そのうち、火が弱すぎると気付いたメリッサは、もう一度寸胴を鉄板部分の中央に載せて炒め続けた。
「ああ、そうそう、そうやって調節しながら炒め続けるんだ。あと２時間くらいかね」
「はい！」
いつもとは違う筋肉の使い方に腕が半泣きになっているが、そんなことは言っていられない。この炒め玉ねぎは、オニオングラタンスープやデミグラスソースのベースとして使う。多くのソースにベースとして使われるのは一般的にはエシャロットだが、庶民の「キュイエール亭」では玉ねぎで作る。厳密に言えば味は変わるが、「庶民のための安くておいしい店」であるために必要な代替措置だ。
炒め続けるうちに透明感と照りが出てくる。さらに炒め続けると、少しずつ茶色っぽくなってくる。ここまで来るのに、時間がかかる。
「いいかい、この色になるまで、でもこの色以上にならないように気をつけな。この色になったら、すぐに鉄板から降ろすんだよ」
「わかりました」
女将は木の板を置いていった。マホガニーの木片は、木工職人の親方からもらったものだろう。人差し指ほどの大きさのそれは、目印としてとても分かりやすい。
メリッサはマホガニーの木片の色になるまで玉ねぎを炒め続けていたが、夕方の開店時間が刻々と迫っている。パン屋から夜用のバゲットを受け取って来たフェリシーが到着してしばらくすれば、開店するだろう。
「あと３０分くらいは炒め続けにゃならんなあ。その作業が終わるまで、どんなに忙しくても出てこなくていいからな」
「はい」
なんだか申し訳ないような気もするが、オーナーはこの炒め玉ねぎを使ってハンバーグやデミグラスソースも作る。デミグラスソースは最低でも一日以上の時間を掛ける。中には一週間くらいかけて作る人もいると聞く。
オーナーはデミグラスソースを２日かけて作る。この玉ねぎづくりに失敗すれば、明後日のメニューに影響が出てしまう。そんなことにならないよう、慎重に慎重に木べらを動かして炒め続ける。
「ん？」
メリッサはマホガニーの木片と玉ねぎの色を比べた。ほぼ同じ色になった。急いで鍋を火からおろして蓋をすると、女将さんに「できたと思います」と報告した。
「この皿だけ盛り付けたら、確認するからね。火からおろしてあるね？」
「はい、下ろしました」
女将が戻って来て、寸胴の中を覗いた。木べらでわずかに掬うと。一つまみを口に入れた。
「焦げも焦げた臭いもないし、よさそうだね」
メリッサはパアッと顔を輝かせた。この顔を見て「やった！」「うれしい！」というメリッサの心の言葉が見つからない人はいないだろうと思えるほどの表情だ。女将はくすっと笑うと、「よし、それじゃ今日はホールの仕事、頼んだよ」とメリッサをホールに送り出した。
「メリッサ、できた？」
「できたわ。私もホールに入る」
「うん、お願いね。今夜もあいつら来るのかなあ」
「来た時に考えよう？ 今いるお客さんに集中、集中！」
「うん！」
引っ込み思案でホールの作業に入ったことのなかったメリッサだが、これからは窓口業務（！？）担当になる。フェリシーを見習って注文を取り、オーナーと女将さんに伝え、料理をサーブし、片付ける。代金の収受はさすがに女将さんとフェリシーに任せたが、ちゃんと動けたとメリッサは自信を持った。
それに常連客から「今日からメリッサちゃんもホールデビューか！」と喜ばれ、祝いの酒だとワインがよく出た。
その日の売り上げは、祝祭日の売り上げに匹敵するほどになった。最後の客が千鳥足で出ていったのを見送ると「開店」の看板をひっくり返して「閉店」にし、扉の鍵を閉めた。昼間と同じように、四人がテーブルに突っ伏した。
「またあいつ来たし……」
フェリシーはむすっとしていたが、メリッサはそんなフェリシーの頬をツンツンと指でつつきながら言った。
「でも、みんな頑張ってくれたじゃない？」
エルヴェは昼同様、凝りもせずやって来た、だがメリッサの昇格祝いを楽しむためにと、常連客達がうまくいなしてエルヴェたちをとっとと追い出してくれた。
「みんな、メリッサのためにって理由をつけて、普段飲めないようなワインを空けていたな」
オーナーの言葉に、女将が「それだけじゃなかったわ」と続けた。
「今日はキッシュをホールでテイクアウトする人が何人もいたわ。お土産に持って帰れば、多少夜が遅くても、奥さんたちが明日の朝ごはんになるキッシュで許してくれるんだって」
「キッシュをランチボックスに入れるのもいいかもしれませんね」
「メリッサ、それ、いいと思う」
「ああ、それならシチューのようにソースをこぼす心配なく持ち帰ることができるな」
「キッシュと、サラダのセット？ よさそうですね！」
「よし、その線で行こう。まずは我々の夕食だ。今日はオムレツにする。メリッサ、お前の分は自分で作るんだぞ」
「はい！ 頑張ります！」
とはいえ、疲れ果てた腕が言うことを聞くはずもなく、メリッサ人生最初のオムレツは、見るも無残な結果になってしまった。がっかりしてため息をつくメリッサに、フェリシーが背中をそっとさすりながら言った。
「初日から何でもできたら、師匠を探すまでもないじゃない？」
その通りだと思った。みんなで片づけをしている間に、オーナーが「フェリシーもまた料理を作りたくなったのなら、メリッサと一緒に勉強するか？」と聞いてきたが、フェリシーは黙って首を横に振った。オーナーも女将も、それ以上何も言わなかった。
作業が終わると、フェリシーとメリッサは二階に上がった。オーナーと女将は、そのまま厨房で作業をするからと残った。部屋に戻ると、上に来る時に持ってきた温かい湯の中にタオルを浸し、体を髪をぬぐう。いつもより髪は脂っぽいし、汗もかいているが、それが不快ではなかった。
日記帳を開くと、メリッサは早速書き始めた。
『ソフィ、聞いて。昨日、お料理ができるようになりたいって書いたでしょう？ 今日から教えてもらえることになったの。今日は玉ねぎの炒めを任されて、晩御飯のオムレツを教えてもらいながら自分で作ったわ。オムレツって、あんなに難しいと思わなかった。でも、オムレツが基本中の基本だって言われたから、頑張る。
これから毎日、夕食はオムレツにして、私が作っていいんですって。一日も早く合格をもらって、他のお料理も覚えたいわ。
そのためにも、エルヴェさんたちにはもう店に来てほしくないし、エルヴェさんたちが引き下がるしかないと思えるような人が、フェリシーを助けてくれるといいなって思うの。ソフィはどう思う？』
一気にそこまで書くと、日記帳を閉じた。
メリッサが、紹介されてこのキュイエール亭にやって来た時、キュイエール亭が求めていたのは男性の料理人だった。大人でもいいし子どもでもいいが、男性に限っていた。それは将来このキュイエール亭を継ぐ料理人を確保し、味を伝えるためだった。
フェリシーはオーナーと女将の一人娘だ。元々はこの店を継ぐつもりで小さな時から包丁も握っていたのだが、フェリシーが８歳の時、オーナーがやらかした。鶏を捌けと言って、生きたままの鶏をフェリシーの目の前に置いたのだ。
「いいか、よく見て、お父さんと同じようにやるんだぞ」
オーナーが最初の包丁を鶏に入れた時、フェリシーは気絶した。まだ幼すぎたのだ。それ以来、フェリシーは鶏肉を食べることも触れることもできなくなってしまった。包丁を持つ手も震えて、野菜の皮をむかせても手が血だらけになってしまう。
フェリシーが料理することは無理だ。そう見定めたオーナーが、フェリシーとよくよく話し合い、フェリシーが気に入ればその男性と結婚してもいいし、あくまでビジネスパートナーとして、フェリシーがオーナー、雇った男性が料理人として協力しあえばいい、そういう結論で求人を出すことにしたのだ。
あの食材商人だって、そんな事情は知っていた。それでも、メリッサを連れて行った。メリッサの境遇を聞いたオーナーと女将は、フェリシーが売られる所を想像し、メリッサを気の毒がって雇ってくれた。もちろん、その経緯をメリッサは知っている。だからこそ、フェリシーを店ごと守ってくれるような人と出会えるよう、強く願わずにいられなかった。
表紙からはレモンバームの香りがほのかに漂った。レモンバームの香りにリラックス効果もあるせいか、それとも慣れないことで疲れたせいか、メリッサはその夜、一度も目を覚ますことなく熟睡した。
読んでくださってありがとうございました。
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