１ 『番消し』と、ある従者の献身
読みに来てくださってありがとうございます。
短編集の形で掲載していきたいと思います。
話によっては、中編的に１，２と続くこともあるかもしれません。
よろしくお願いいたします。
アルフォンス王子が１８歳になった。１８歳の誕生日を迎えたその日、アルフォンス王子の番探しのために伯爵位以上の令嬢たちが集められ、夜会が開かれた。一人ひとりと面会したが、残念ながら、その中に番はいなかった。
アルフォンス王子は自らの足で番探しに出なければならなくなった。一年公務を免除されるということは、それだけ父王他多くの人の負担が増えることになる。アルフォンス王子は一日も早く番を見つけるため、夜会の翌日から番探しの旅に出発することにした。
番探しの旅に出る前、王はアルフォンス王子に説明した。
「アルフォンスよ。１８歳になった今、お前は一目見ればすぐに相手が番だと感知できるようになった。昨日の夜会で見つからなかった以上、国外に探しに行かねばならならないのは大変なことだ。
とはいえ、一生番を探し続けるわけにはいかない。これまでの慣例通り、番を探すために１９歳の誕生日までの時間を与える。１９歳の誕生日を迎えたら一か月以内にここに戻れ。もし国外でも番が見つからなければ、国内貴族の中からふさわしい娘を選んで結婚することになる。２０歳の誕生日には、お前の婚礼の儀を挙げる。よいな？」
「承知いたしました」
「それからもう一つ、絶対に忘れてはならぬことがある」
「何でしょう？」
「夜会で伯爵位以上の者しか呼ばなかった理由だ。番が見つかったとしても、もしその者の身分が低かった場合はその者を番として認めるわけにはいかぬ。なぜかわかるな？」
「身分の低いものが王族として上に立つことは難しいからでしょうか」
「そうだ。一から教育を施したとしても、下位貴族や民の視点と統治者の視点は全く異なる。幼いころから体に染みついたそれを完全に矯正することは不可能。それゆえ、貴族の通常の婚姻でも当主嫡男については身分差が２位以内と定められている。
同様に、たとえ番であったとしても、身分の低い者を妃にすることはできない。平民出の番が妃となったことで滅んだ国もあれば、愛妾に据えたことで正妃と対立し、その対立が背後の勢力に拡大して内乱状態になった国もある。
もし、見つけた番が子爵以下の身分であれば、お前とその娘には『番消し』を飲んでもらうことになる」
『番消し』とは、番を感知できなくなる薬だ。
「『番消し』を飲めば、互いを番として認識できなくなる。お前がどれほど嫌がっても、側仕えと＜庭の者＞たちには無理にでも飲ませるよう命じてある。お前の心を無理やり捻じ曲げることになるが、そこは国のために許してくれ」
「当然のことです。将来国を背負う者として、一人の娘にかまけているわけには参りません」
「お前の理解がよくて助かる。父はよき番が見つかるよう、願っているぞ」
「ありがとうございます。それでは、行ってまいります」
★★★
王子の旅というものは、当然のことであるが一人で行くものではない。「王子様ご一行」の形で進んでいく。身の回りの世話をする侍従、記録や手配を行う文官、そして護衛の騎士たちもいるが、国王直属の隠密部隊である＜庭の者＞も動いていた。彼らもまた、アルフォンス王子から見えぬところで王子を守り、王への報告を行っている。姿を見せることなく働く彼らを、アルフォンス王子は高く評価していた。
数日掛けて、馬車は一番近い隣国へつながる関所へとたどりついた。関所は何時でも混雑している。王族だからと言って、アルフォンス王子は自分を優先させることはなかった。王子の身でこんなに遠くに来たことがなかったアルフォンス王子は、国境独特の雰囲気を味わってみたいと思い始めた。外遊で隣国に出るならば、おそらくこの関所は「通過点」にしかならない。今日はこの町をゆっくり見られる唯一のチャンスだと考えたアルフォンス王子は、「町を視察したいが時間はあるだろうか」と側仕えのギュスターヴに尋ねた。
「お待ちください、調べて参ります」
しばらくして戻って来たギュスターヴによると、アルフォンス王子一行の順番が来るまでに二時間程度はかかるだろうと関所の役人が見込んでいるとのことだった。
「それなら時間が少しあるな」
アルフォンス王子は町を少し歩いた後、軽食を取って馬車に戻ることにした。
隣国は、色使いが鮮やかな服を好む文化である。そんな隣国の製品が手に入りやすいためか、それとも国内の他の産地から運ばれるものよりも安いのか、売られている衣類や食器の半数以上は隣国の製品だ。
「国内消費を高めると父上はおっしゃっていたが、地方ではうまく回っていないのだろうか？」
「国境地域では仕方のないことかと。互いに売買しておりますし、国内品でも近隣から手に入るものであれば、この町の者も多用しているように見受けられます」
王子と同じ年の伯爵家の三男ギュスターヴは将来の侍従長と目されているが、実は文官の道を進むか侍従になるかを決めかねている。今回の旅で見分を広め、道を定めるために付けられたこともあり、どちらの業務にも張り切って取り組んでいる。
「国内の流通ルートを確保すると同時に、隣国製品に価格面でも戦えるようにしなければならないな」
「輸入コストを転嫁してもあちらの方が安くて質が良いとなれば、国内産業が圧迫されかねませんね」
なんとなくいい匂いに引き寄せられて、アルフォンス王子は一般庶民が入るような店を選んだ。
「本当にここでよろしいのですか？」
「ああ、きっとこんな店に入るのも人生最初で最後だろうから、経験させてくれ」
一目見れば貴族だと分かる服装をした一行が入って来ても、店の者たちはそれほど驚かなかった。つまり、貴族の利用は珍しいことではないということだ。関所の通行は、王族と早馬の特使以外は順番に並ぶことになっている。貴族になれている店ならおかしな振る舞いもないだろう、とアルフォンス王子とギュスターヴは安心した。もちろん、護衛騎士や＜庭の者＞たちだっているのだから、そもそもそれほど心配はないのだが。
「テーブルにメニュー表がありますので、お決まりになりましたらお呼びください」女将と思われる女性にそう声を掛けられ、ギュスターヴがメニュー表を手渡してくれた。初めてメニュー表から食べたいものを選ぶという体験にわくわくしながら、ただよういい匂いに耐え切れず、「これは何の匂いだろうか？」とギュスターヴに尋ねた。
「匂いですか？」
「ああ。何とも表現しがたいんだが、肉や魚の臭いではなく、甘いフルーツのような香りが漂っているだろう？」
「いえ、肉やワインの匂いなら感じますが、自分にはフルーツの香りは感じられません？」
「風でも引いたのではないか？」
「熱っぽさも咳も怠さもないのですが……」
その香りの元が分からないまま、なんとなく隣国の料理と思しきものを選んだ。ギュスターヴが「注文お願いします」と慣れた感じで店の奥に声をかけたのを見て、「ギュスターヴはこういう店に来たことがあるのか？」と尋ねた。
「自分は三男ですからね。王宮や上位貴族の家への就職が決まらなかったら、伯爵家から籍を抜いて平民にすると言われているんです。いきなり平民の生活はきついので、学生の頃から慣らしているんですよ」
「私の傍にいるなら、伯爵家令息のままだろう？」
「ええ。ですが、まだそれも（仮）ですからね」
そんな話をしていたアルフォンス王子の前に、給仕の娘が注文を取りに来た。娘は「ご注文をお伺いします」と言おうとしたようだが、深く息を吸いこんだ後、何も言えなくなって心臓のあたりを抑えてうつむいた。その顔は、発熱したかのように真っ赤になっている。アルフォンス王子もまた娘を見た瞬間、心臓が鷲掴みにされるような痛みが走り、激しい動悸に襲われた。
「殿下、お気を確かに！」
ギュスターヴがアルフォンス王子を抱え込むと、慌てて外に運び出そうとした。だが、アルフォンス王子は「待て」と言った。
「違う、体調が悪いのではない。『番』だ」
「は？ 番？」
「この娘だ。間違いない」
アルフォンス王子の視線の先にいたのは、先程注文を取りに来た娘だ。彼女もずっと胸を押さえ、顔を赤くしたままうずくまっている。アルフォンス王子はギュスターヴの手を除けて娘に近寄った。
「大丈夫か？」
いや、あんたの方が大丈夫じゃないだろう、そうギュスターヴは思ったが、アルフォンス王子は娘に近づくと、そっとその方に手を置いた。
「お前も、私のように『番』を感じているのだな？」
「は、はい……」
蚊の鳴くような声でそう言ってうつむいている娘は、よく見れば上位貴族の美しいご令嬢方をよく知るギュスターヴでさえはっとするほど美しかった。
「番……」
うわごとのように繰り返す王子に、ギュスターヴははっと我に返った。
「殿下、お待ちください。この娘は平民です！」
アルフォンス王子もはっとした。
「そんな……」
番が子爵以下の娘であった場合は番として認められず、『番消し』を飲まねばならない。それを思い出したアルフォンス王子は、番を感知したことで真っ赤になっていた顔色を青くした。
「殿下、ひとまずここを出ましょう。この娘のことについては、きちんと調べます。今は彼女の傍にいてはなりません」
「だが、せめて名前だけでも」
「なりません！ 名を知ればなおのこと離れがたくなります！」
「頼む、二度と会えないかもしれないのなら、せめて名前だけでも」
娘は胸を抑えたまま、潤んだ瞳をアルフォンス王子に向けた。
「ジュリエットと、申します」
「ジュリエット……私は、アルフォンスだ」
「アルフォンス、様……」
「行きますよ！」
互いに視線を逸らすことなくただひたすら見つめ合うアルフォンス王子を、ジュリエットから引きはがすようにしてギュスターヴは店を出た。文官が一人、店に残った。ジュリエットのことは、彼が調べてくれるはずだ。
番が見つかったことで、一行はわざわざ国外に出る必要がなくなった。ジュリエットのことを調べる時間も必要と判断し、ギュスターヴは文官に頼んで宿を取ってもらった。本来王子が泊まるような宿はこの町にはないので、セキュリティーが高めの宿を探し、アルフォンス王子を部屋に閉じ込めた。暴れるアルフォンス王子を見ながら、ギュスターヴは『番消し』の薬を飲ませなければならないのだろうな、と残念な気持ちになった。
というのも、番を１８歳の間に見つけられた王の時代は繫栄するという言い伝えがあるからだ。現国王は番を見つけられず、国内貴族の令嬢からふさわしい人物を選んだ。番ではなかったことをみな残念に思ったが、二人は協力し合い、慈しみ合う関係を育て、ここまで国を少しずつ発展させてきた。四代前の国王の時には番探しの旅の中で異国の王女が番であるとわかり、国として正式に縁を結んで王女を連れ帰った。この王の時代、新たな金山が見つかったり、天才的な技術者が生まれて産業が一気に発展したりして、国が大きく繫栄している。
そう、次の王が「ふさわしい番」を見つけられるということは、天恵がこの国に向けられているタイミングなのだ。それを確実に手にするだけの才がなければ天恵を得て国を富ませることはできない。
扉の外にいる護衛騎士が、ギュスターヴを呼んだ。中に一人入るように指示してギュスターヴが廊下に出ると、あの文官が立っていた。
「どうでしたか？」
「あの娘は孤児院の出だそうです」
「上位貴族のご令嬢が、国境の町の飲食店で給仕をしているわけがないということですよね」
「まあ、それが『常識』というものではないでしょうか」
「では、アレを飲んでいただくほかないのですね？」
「……残念です」
ギュスターヴは扉の向こうで叫んでいるアルフォンス王子を気の毒に思った。せっかく見つけた番なのに番を感知できなくなってしまうとは、なんて残酷なことなのだろうと考えた。同時に、ギュスターヴ自身が番探しをする時、同じようなことになったらどうするだろうかと思った。
アルフォンス王子の侍従、あるいは側近文官という立場を捨てて、番と一緒に平民として暮らす……。
伯爵家三男の自分ならその立場を捨てなくても平民と結婚できるのだと気づいた時、アルフォンス王子への憐憫の情が湧いた。
感傷に浸るギュスターヴに、＜庭の者＞たちが気配を現した。
「分かっています。今晩、お二人にお飲みいただきます。あの娘を、仕事が終わったところで連れてきていただけますか？」
＜庭の者＞たちの気配が消えた。
「やらねばならないことがあるので、少し宿を離れます。殿下が逃げ出さないよう、しっかり見張っていてください」
護衛の騎士にアルフォンス王子を委ねると、ギュスターヴは急いで出かけていった。
ギュスターヴが戻って来たのは夜だった。しばらくすると、＜庭の者＞がジュリエットを連れて来た。ギュスターヴは別室にジュリエットを通すと、怖がらせないようできるだけ優しい声で話しかけた。
「ジュリエットさんと言いましたね」
「はい」
「実は、あなたにしかお願いできないことがあるのです」
「何でしょう？」
「あなたは、自分が誰かの番であると感知したことはありますか？」
ジュリエットはもの言いたげな目でしばらくギュスターヴを見つめ、それから小さくうなずいた。
「今日、感知しました」
「その相手がどのような立場の人間か、あなたは御存知ですか？」
「……はい。昼間、あなた様が『殿下』とおっしゃいましたので……」
頭の悪い娘ではないようだ。そして、この後何が起きるか、分かっているのだろう。
「あなたにしかできないお願い……『番消し』を飲んでいただきたいのです」
息を飲む音がした。
「もちろん、殿下にも飲んでいただきます。ご存じでしょうが、飲めば互いを番として感知することができなくなります。あなたの生活はこれまでのままというわけにはいきません。『番消し』を飲んだとしても、あなたが本来の番であると他国や王家を敵視する勢力に知られれば、あなたは交渉材料とするために攫われる可能性もあります」
「そんな……！」
「ええ、ひどいですよね。ですから、守りが確約されている修道院に行きませんか？ そこならば、あなたの安全は保障します」
「……」
「ジュリエットさん。申し訳ないが、今すぐ決めていただかなければならないのです」
ジュリエットは目を閉じて涙をこらえているようだったが、目を開いた時には決意の色がはっきりと浮かんでいた。
「あなた方のおっしゃる通りにします。ただし、あの方に……わたしの番に、最後に一目、会わせてください」
「それはできません」
「できないというのなら、わたし、自分から隣国に行って利用してもらってもいいんですよ？」
ザワリと気配が動いた。＜庭の者＞たちはジュリエットの発言を「危険」と見なしたらしい。
「会ったら、後は王家の指示に従ってくれるのですか？」
今度はギュスターヴにゾクリとするような気配が向けられた。
「はい、もちろんです。天が定めたもうた番なのですから、将来にわたって害をなすことはないと誓います」
ギュスターヴは、アルフォンス王子が嘆く姿に哀れみを覚えていた。ジュリエットだって、貴族の家に生まれていたならば妃として迎え入れられていたはず。一組の番に、ギュスターヴは深い憐憫の情を持ってしまった。
それに……。
ギュスターヴは一計を案じた。＜庭の者＞たちの逆鱗に触れること間違いない。
「こちらへ」
＜庭の者＞たちが反対だと伝えてくるが、ギュスターヴは無視した。後で叱責されたとしても、国の方針でアルフォンス王子の御世が繁栄を約束されないものにしてしまうのだ。どちらが罪深いかと考えた時、ギュスターヴは人間の都合で無理やり番を引き裂く方が、天に対して罰当たりだと思った。
ジュリエットを連れて部屋に入ると、椅子に拘束されたアルフォンス王子が「ジュリエット！」と悲痛な声で呼んだ。
「すまない、ジュリエット。どうして私は王族などに生まれてしまったんだろう」
「殿下、どうか心を静めてください。二人で『番消し』を飲みましょう。『番消し』を飲めば、互いを求める心がきれいさっぱり消えてなくなるそうです。そうすれば、二度とお会いできない苦しみから解放されます」
「頼む、せめて一度、ジュリエットを抱きしめさせてくれ！ その頬に触れさせてくれ！」
ジュリエットは番の本能に必死で抗って、ギュスターヴより後ろの位置から動こうとしない。アルフォンス王子もジュリエットも、涙が止まらない。護衛の騎士たちに困惑の表情が浮かび、ひどいことをしている、という感覚にさせられる……実際ひどいことをしているのだが。
「２時間後に参ります」
ギュスターヴは提げ時計の蓋をカチリと閉めながら、静かに言った。
「その間、護衛は全員室外に待機します。窓の外にも配置します、二人で逃げようとすれば、ジュリエットさんは『王族を誑かした』罪で処刑されます。約束できますか？」
「逃げなければ、ジュリエットの命は保証されるのだな？」
「ジュリエットさんにもお伝えしましたが、王家が持つ修道院に入れるように準備を整えました」
「そうか」
アルフォンス王子には王家直轄の特別な修道院があることは知らされているが、それがどこにあるかまでは知らされていない。ギュスターヴは今回の任務を遂行する上で必要な情報として、宰相からその修道院の場所を教えられていた。偶々その一つが比較的近い場所にあったため、ギュスターヴは昼間、手続きのために抜け出したのだ。
「では、きっかり２時間で扉を開けます。その後、すぐに『番消し』を飲んでいただきます。よろしいですね？」
椅子に縛られたままのアルフォンス王子が頷いた。ギュスターヴが頷き、拘束が解かれる。アルフォンス王子は目にもとまらぬ速さでギュスターヴの後ろにいるジュリエットの元に走り抱きしめた。
「本当にすまない、こんな形になるなんて」
「いえ、番に会えずに一生を終える人の方が多いのです。番に出会えたこと、そのことに感謝しませんか？」
ギュスターヴたちはそっと部屋から出た。ここは三階だが、窓の下にも騎士たちが展開しているはずだ。
ただ待つだけの２時間は長い。ギュスターヴは他の者たちをできるだけ遠ざけて、誰からも邪魔させないように、扉の前に立ち続けた。
★★★
時計を確認すると、ギュスターヴは一つ深呼吸をしてから扉を開けた。熱気はこもったままだが、二人ともきちんと服を着ている。ジュリエットの髪を、アルフォンス王子が梳っている。愛しいものを見る目でジュリエットの髪を梳るその姿に、護衛たちも言葉を失った。
「待たせたね」
アルフォンス王子は静かに言った。覚悟のこもった、いつもの声だった。
「薬を」
「はい」
待機している間に＜庭の者＞から渡された薬を、アルフォンス王子とジュリエットに手渡した。コロンとした丸薬が三粒ずつ、その手に載せられた。
「水を」
なみなみと水が注がれたコップが二つ、運ばれてきた。慣例通り、毒見が水を口に含む。両方とも問題なさそうだ。
「それでは、お飲みください」
二人は静かに丸薬を口に含むと、水で流し込んだ。黙ったままじっと互いの目を見つめていたが、やがてくたりと体の力が抜けた。慌てた護衛たちが二人を支え、ギュスターヴを見た。
「眠っている間に番を感知する能力を失うと聞いています」
アルフォンス王子をベッドに運び、護衛騎士の一人にジュリエットを担ぎ上げてもらった。担ぎ上げた護衛騎士がつぶやいた。
「俺には番がいます」
全員の目が騎士に注がれた。
「彼女とこんな風に引き裂かれたら……そう思うと、つらいです」
「自分には番がいませんが、もしいたらと思うと、自分も胸が張り裂けるのではないかと思いますよ」
ギュスターヴの言葉に、護衛騎士がぽろりと涙をこぼした。それほどまでに、アルフォンス王子とジュリエットを不憫に思っているのだろう。
「ジュリエットさんをヴェリテ修道院に運んでください。院長に部屋を整えるようにお願いしてありますから、行けばすぐに引き取ってくださるはずです」
事前にギュスターヴが手配しておいた貸馬車に、ジュリエットを抱えた護衛騎士と文官一人が乗り込んだ。
「よろしくお願いします」
馬車を見送ると、ギュスターヴはアルフォンス王子が眠る部屋に戻った。室内には護衛騎士もいる。丸椅子を枕元に置いて座ったギュスターヴの耳に、室内にいる護衛騎士にさえ聞こえぬ声が届いた。
「勝手なことをして、ただで済むと思うな」
「はい、自分が処分されることは織り込み済みです。実家からは籍を抜いてもらいますので、実家には影響がないようにしていただけるとありがたいのですが」
「要求できる立場だと本当に思っているのか？」
「番は天からの贈り物。それを人間の都合で拒否するのです。『番消し』を使った王の御世に何が起きるか、あなた方こそ知っているはずです。一度でもいい、人を心の底から愛した経験をさせて差し上げたかったのです」
「傲慢だな」
気配が消えた。＜庭の者＞は間違いなく、ギュスターヴを消しに来るだろう。それでいい、とギュスターヴは思った。アルフォンス王子の寝顔には、まだ乾ききらぬ涙の痕があった。
申し訳ありません、とギュスターヴはささやいた。
★★★
翌日昼前に、アルフォンス王子は目覚めた。
「ギュスターヴ。番はもう、いなくなったのか？」
「はい。二度と出会うことのないよう、厳重な監視つきの修道院に送りました」
「そうか。すまなかったな」
「いいえ」
アルフォンス王子は目を閉じた。
「番に出会えたことも、番をこの腕に抱いたことも覚えている。だが、顔も名前も思い出せない。番に再会できたとしても、もう感知できないのだな」
「はい……つらい思いをなさいました」
「いや、お前は役目を果たしただけだ。それなのに、私に『番消し』を飲ませた責任を取るつもりだろう？」
「それは……仕方ないことではありませんか」
「お前の運命も、私が狂わせたのだな」
「違います、殿下。自分は殿下のために働くことができて幸せでした」
「帰ろう」
「はい。すぐにでも出発なさいますか？」
「そうしよう。きっと『庭の者』たちが父上に報告しているはずだ。私の妃の最終選定が、既に始まっているはずだ」
「そうですね。帰りましょう」
★★★
帰還したアルフォンス王子は、痛ましげな表情の国王と王妃に迎えられた。
「父上、いえ陛下。お願いがございます」
「なんだ？ 妃のことか？」
「いえ、違います。王位継承権を返上いたします。それをお許しください」
「なぜだ！ お前はたった一人の我が子なのだぞ？ お前が王位継承権を返上したら、次に誰が王になるというのだ？」
「理由など、陛下が一番よくお判りでしょう」
「何を……」
「『番消し』を飲んだ者は、実子を持つことができない。そうですよね？」
アルフォンス王子がごく一部の人間しか知らないはずの情報を知っていたのは、ギュスターヴのおかげだ。ギュスターヴは、夜会で番が見つからなかった時に行われる番探しの旅で側仕えとして同行すると決まった時から「準備を進めるため」という名目で王家の書庫に入り、かつて『番消し』を飲んだ王たちがその後どうなったのかを調べた。そして『番消し』を飲んだ経験のある王たちはいずれも子を持つことなく、王弟や王弟の子などが王太子に迎えられているという共通項を見出したのだ。
「番とならば必ず子に恵まれることも、歴史上確認されています。番が国政をかき回すリスクを排除するために天から与えられた番を拒否した結果、何人側室を儲けても子を持てない。そもそも番以外の女性に興味を持てなくなっているのです。みすみす天恵たる番を手放すような運のない王の子孫など必要ない、そういうことなのでしょう」
「運のないなど、そんなこと」
「いえ、陛下は御存知だったのでしょう？ ご自分が番を持てなかったことにコンプレックスを持ちながら、ご自分は子を持てないという罰を受けることはないと安堵していらした。同時に、我が子が『番消し』を飲むことになる可能性を踏まえ、スペアの王子を複数産ませた」
「アルフォンス、今、何と言ったの？」
王に寄り添うように立っていた王妃が臭い物から逃げるように王から離れ、アルフォンス王子に駆け寄った。
「王子が複数？」
「はい。公表していらっしゃいませんし、王子と名乗らせてもいませんが、あと３人、スペアがいます。そうですよね」
「お前、それをどこで……」
「陛下は半年前から、私に財務の仕事を手伝うよう命じられたではありませんか」
「まさか、支出調書から推測したのか？」
「維持するだけで誰も住んでいないはずの複数の離宮に対して、明らかに不自然な金額が支出されていました。何者かの横領を疑って調べた結果が、隠し子を王子として育てるための支出だった。それだけですよ」
国王は青い顔をしている。
「ですから、私が王位継承権を返上すれば、陛下が念のためにご用意なさったスペアが繰り上がる。彼らの誰かが天恵たる番を得られればそれでいい。違いますか？」
「そのようなつもりで子を儲けたわけではない。出産の苦しみに耐えかねて二人目以降は産みたくないと王妃が言ったから……」
「わたくしのせいにするのですか！」
王妃はわなわなと肩を震わせている。
「わたくしを何年も欺いていらしたのね。アルフォンス、お前のすぐ下の弟は何歳なの？」
「１７歳ですよ、母上」
「１７歳……」
「待て、それは」
王妃が、汚いものを見るような目で王を見た。
「つまり、私がアルフォンスを身籠っている時には、既に次の子がいたと」
「それは……」
王妃が立ち上がった。
「宰相」
「はい、ここにおります」
「アルフォンスの王位継承権を返上する用意を、それからわたくしを王家から除籍する手続きを始めなさい」
「待ってくれ！ 愛しているのはお前だけだ！ それに、アルフォンスから王位継承権が失われたとしても、優秀なアルフォンスには王家に残って国を支えてもらいたいのだ！」
「嫡流の王子を『番消し』で断種した上で、隠し子を王位に就ける。そんなの、わたくしが許せるとでもお思い？」
「だが、それしか方法はなかった！」
「ええ、あなたが国王としてスペアが必要だと考えたことは正しいでしょう。でも、それがわたくしの妊娠中に行われた。二人目は産めない、というわたくしの発言より前に、あなたはわたくしを裏切ったのです！ わたくしはもう、あなたを支えることはできません。アルフォンスに、会ったこともない弟たちを支えろというのも酷な話です。父も陛下への協力を渋ることでしょうね」
「待て、離婚など許さぬ」
「お忘れですか？ 王と王妃の離婚は、両者の合意ではなく、貴族院だけが決められるということを。そして、貴族院議員の多くが、わたくしの実家の派閥だということを」
王妃はキッと王を睨みつけた。宰相は既に貴族院招集のためにこの場にいない。貴族院が招集されれば、当然王妃の父である侯爵も来る。ちょうど社交シーズンの最中であり、当主たちは王都内にいる。おそらく明日には招集されるだろう。
「今から懐柔に回っても、もう遅うごさいます」
母王妃に促されてアルフォンス王子も立ち上がった。
「さようなら、陛下」
王が王妃と仲睦まじくしていたのは、自分に政治能力がないと分かっていたからだ。王妃とその後ろにある侯爵家の力で、この国は回って来た。その王妃と侯爵家を敵に回した王に、王たる資格はない。
「さて、貴族院がどう出るでしょうね」
王妃に問われて、アルフォンス王子は「それでも、弟たちを立てるほかないでしょう」と答えた。
「私はもう、子を持てませんし、貴族令嬢を妃として迎えても愛せるとは思えない」
「『番消し』は誰が番であるかをわからなくするだけで、一度出会ってしまった番を恋い慕い、求める気持ちまでは消せないのでしょう？」
「はい。愛せるのは、誰かわからぬ彼女だけです」
「それでいいのよ」
「王族から抜けたら、彼女に会えるでしょうか？」
「どうかしらね」
★★★
貴族院が招集され、王と王妃の離婚と、王唯一の子であるアルフォンス王子の王籍離脱が議事に掛けられた。
王と王妃の離婚は、王が何か言う前に呆気なく可決された。だが、将来の王太子については紛糾した。
「次の王はどうするのですか！」
「王にはアルフォンス王子のほかに三人の男子がいらっしゃいます。その一人は、一年以内に１８歳をお迎えになるだけでなく、王の意向により、離宮にて王子としての教育を受けてこられました。母君の出自は高くありませんが、それゆえに外戚による政治干渉はこれまでよりも各段に減少するでしょう」
「それなら、なぜその王子たちを王子としてお認めにならなかったのか？」
「王妃陛下と侯爵家を恐れてのことです」
貴族たちの冷たい目が王に注がれる。冷たい目を注がない者たちは、おそらく自分にも同様の後ろめたさがあるのだろう。
「それでは、条件を付けましょう。アルフォンス王子には、弟王子たちの教育とご公務引継ぎをしていただく。その期間は5年。その後、アルフォンス王子の王籍離脱を認める。いかがか」
「仕方あるまい」
王妃の父である侯爵の声が議場に響いた。
「子が持てぬ以上、アルフォンス王子が即位したとしても、いずれ王弟に王位が渡ることになる。３０年後、５０年後を考えれば、アルフォンス殿下が即位してもしなくても同じことだ」
「では、採決を。アルフォンス王子が王籍離脱することに賛成の諸君は挙手を」
全員の手が上がった。
「では、他の王子たちへの引継ぎと教育の後、５年後に王籍離脱することを認める」
王が頭を抱えた。おそらく弟たちの出来はそれほど良くないのだろう。アルフォンス王子は窓の外に広がる青空を見上げた。失われたものはあまりにも大きかったが、これで５年後、王籍を離脱した後に番を探しに行く機会と権利は手に入れられた。名も顔も忘れてしまった番に会いに行くために、アルフォンス王子は５年、頑張ろうと決意した。
★★★
ヴェリテ修道院には、５年前から下僕がいる。平民の服を着たその男は、しかしながら品の良さを隠すことはできず、下僕として修道院に仕えるようになってからも周辺の村の娘が下僕を覗きに来ることさえあるほどだった。
その夜、院長がひそかにその男……ギィを呼び出した。
「院長、ギィでございます。御用でしょうか？」
「お入りなさい」
院長は扉が閉まったのを確認すると、ギィを手招きした。机の上には、手紙を思しきものがある。
「貴族院は、第二王子から第四王子すべてを『不適格』と判断したそうです」
院長は小さな声で言った。誰にも聞かれぬように注意しているのだろう。手元の手紙を、ギィの方に向けた。ギィはその中身を読み、それからゆっくりと目を閉じた。
第二王子……番は発見されたが、敵国の工作員であったため『番消し』を服用。
第三王子……番は発見されたが、平民であったため『番消し』を服用。
第四王子……番は発見できず。生母ともども奢侈を好み、粗暴な言動が目立ち、このまま王位に就けては国が傾くと判断され、王位継承権を剥奪される。
「つまり、スペアがスペアの用をなさなかったと」
「ええ。王都では、アルフォンス様の王籍復帰を求める声が日に日に高まっているようです」
「そうですか」
ギィは目を開いた。
「では、準備をせねばなりませんね」
ヴェリテ修道院は王家管轄の修道院ということになっているが、実際は侯爵家がその運営を任されている。この修道院を守るのは、王家よりも侯爵家の意向に沿うことを誓った者ばかりだ。
「あなた様の判断が、天の御意思通り、国を救うことになるでしょう」
ギィは黙ったまま、静かに礼をした。貴族の礼だった。
★★★
その頃、侯爵家のカントリーハウスには、以前から親しくしてきた貴族家当主や官僚、それに近衛騎士団の副団長までもが集結していた。王籍離脱を目の前に控えたアルフォンス王子と元王妃を囲んでいる。
「結局のところ、王としての適格者はアルフォンスだけということなのね？」
元王妃が尋ねると、ある文官が「仰せの通りでございます」と言った。
「子孫を残せるのは、今となっては第四王子のみ。しかし、あのような暴力的な人物の血を王家に残すことははばかられます。この国の行く末にも関わります」
「現王の子を残せないとなると……王弟殿下の所は姫君だけでしたね」
「はい」
重い沈黙が部屋に広がる。この国は、女性を当主とすることを認めていない。平民も、貴族も、王族も、それは同じだ。女であるというだけで継承権を排除してきた結果がこれなのだ。子を残す能力を持っているのは、現王、王弟、そして第四王子の三人しかいないが、事実上一人に絞られている。それが難ありなのだ。
「いっそのこと、この国を終わらせてはいかがですか？」
「アルフォンス、そんなことをしたら民に大きな犠牲を払わせることになります！」
「なぜですか？ どうしようもない為政者が玉座でふんぞり返っているよりはマシでしょう」
「いいえ。国が亡くなれば治安を維持する者がいなくなる。腕力の強い者や武器を持つ者が他者から奪っても、誰もそれを咎められない。多くの善良な民が、暴力によって苦しむことになります。それだけではありません。守るものがいなくなれば他国が容易に侵入します。他国に併合された国の民がどのような扱いを受けるか、アルフォンスとて知っているでしょう？」
亡国の民は、最下層民として扱われるのがこの世界の習いだ。それはかつて王侯貴族であった者も免れない。
「民が苦しむのは、許せませんね」
弟たちの教育は、２年で取りやめになった。だが、５年経たねば王籍離脱できない。宙ぶらりんの立場になったアルフォンス王子は、母の実家である侯爵家に身を寄せると、領地改革に取り組んだ。元々成功している土地ではあったが、教育の充実、治水工事、低金利での貸し付けの徹底などを進めたのだ。宮殿の中で暮らしていた時とは違い、直接民と話し、彼らの気持ちや考え、それから彼らが本当に必要とする物は何かを知った。
「領民さえよければいいとは思いません。これでも、一度はこの国の王になると覚悟していた身ですからね。民をないがしろにするようなことはしたくありません」
「ならば」
「ですが、私は子を持てない。私が王位に就いたとして、その後は？ もう継ぐ者のない国なのですよ」
「いいえ、あなたの跡を継ぐ方はここにいらっしゃいます」
突然声が割り込んできた。誰にも開けるなと命じておいたはずの扉がバンと開き、平民姿の男が、ベールをかぶった修道女と幼子を連れてそこに立っていた。
「まさか、その声……ギュスターヴ、なのか？」
「はい、アルフォンス様。＜庭の者＞たちに襲撃されて死んだことになっているギュスターヴでございます」
さあ、とギィ、いやギュスターヴは修道女と幼子を部屋に入れた。
「待て、その修道女は」
「ベールをお上げなさい」
アルフォンスの言葉を遮って、ギュスターヴは修道女にベールをあげさせた。
「あ……」
アルフォンスの表情が一瞬にして変わった。
「そなたは……」
アルフォンスは必死になって記憶の奥底を探っている。修道女の方も同様に、必死になって何かを思い出そうとしている。
「これをお飲みください」
いつか飲んだことがあるような薬だと思いながら、二人はギュスターヴに手渡された薬を飲んだ。
飲んでしばらくすると、二人の目がカッと見開かれた。
「ジュリ、エット？」
「アルフォンス様？」
互いを認識した二人は、互いに駆け寄って抱き合った。周囲の者たちが呆然とする中、ギュスターヴと元王妃だけが、静かに二人を見つめている。
「まぁま？」
ジュリエットのスカートの裾を、幼子が引っ張った。２～３歳に見える男の子は、誰もが驚くほどアルフォンスによく似ていた。それだけではない、よく見れば王家にしか出現しないアースアイを持っている。
「ジュリエット、まさかこの子は……」
「わたしの子です……わたしと、アルフォンス様の」
「本当に、あの時の子なのか？」
「はい。修道院に入った後もずっと監視が付きましたし」
「そうだな、なによりこのアースカラーの瞳が、王族の証拠だ。それに、番は番以外の子を産めないと言われているのだったな」
アルフォンスはジュリエットから手を放すと、しゃがみこんで幼子に「おいで」と言い、手を広げた。
「パパだよ」
「ぱぱ？」
「そうだよ、パパだ」
「ぱぱ？」
「ああ」
「ぱぱ……」
「そうだ」
「ぱぱ！」
幼子はつたないが、確かな足取りでアルフォンスに抱き着いた。
「あっこ！」
「あっこ？」
「抱っこしてほしいと言っているのです」
ギュスターヴの言葉に、アルフォンスの眉が上がる。
「妊娠が分かったその日からずっとそばにいるから、分かるだけです。そんな怖い顔をしないでください」
「そうではない。ギュスターヴが一計を案じてくれたおかげで、私は子どもを持つことができた。お前がジュリエットとこの子を守ってくれたことへの感謝は、死んでも忘れない」
「死んだらみんな忘れるものですよ」
周囲の人々から小さな笑いが起きた。
★★★
ジュリエットをヴェリテ修道院に隔離して王都に戻った直後、ギュスターヴは突如姿を消した。アルフォンスは王籍離脱のために動いている最中で、ギュスターヴの安否を確認することができなかった。ただ、侯爵家の使う隠密部隊から、ギュスターヴが王家の＜庭の者＞たちに拉致されたことは確認できたという報告は受けた。
「あの者は、自分で考えて行動できる男だった。＜庭の者＞たちはそれが気に入らなかったのかもしれないわね」
「ギュスターヴまで私の傍からいなくなるというのですか？」
ギュスターヴになら、心の内を話せた。「そんなこと、自分に話してはいけない内容ですよ」と笑い、秘密を守り通してくれた。アルフォンスにとっては「腹心」「右腕」という言葉がもっともしっくりくる人物だった。
アルフォンス王子の王籍離脱と王家の離婚の目途が立ったところ、アルフォンス王子はギュスターヴの実家である伯爵家に接触したが、伯爵家でも見つけられずにいた。遺体でもいいから、どうか息子を見つけてほしいと伯爵に泣いてすがられたが、元王妃であった母だけは、「天は善い行いをするものを見放しはしません」と言っていた。その当時から、ギュスターヴの行方をつかんでいたのかもしれない。
親子三人抱き合う傍らで、ギュスターヴが言った。
「番を殺せば、直ちに天罰が下ると歴史は伝えています。＜庭の者＞たちも番を殺すことはできないし、番が指定された修道院に入ればそれでいいと考えていました。ならば、彼らを利用して、お子が生まれた時にはそのお子が殿下の子であることを証明させようと思いました」
「どうやって？」
「彼らは一言一句、一挙手一投足を記録することになっています。国王陛下にどこまで報告するかは彼らが判断するでしょうが、記録は残ります。同衾したことも記録されます。その後、番にも見張りはつくでしょう？ 報告も上がるはずです」
「同衾したことを記録させるとは……」
「背に腹は代えられません」
涙を流して別れを受け入れようとする二人の姿があったからこそ、ギュスターヴはジュリエットをアル
フォンスの部屋に連れていき、二人きりの時間を与えたのだ。番は天の定めたもうた相手である。一度の同衾でも子が生まれることは、歴史から調査済みだった。
とはいえ、これは賭けだった。もしジュリエットに体を許すような男性がいたならば、その子がアルフォンスの子であると証明できない可能性もあったからだ。
ジュリエットは生娘だった。たった一度の同衾の後、目が覚めた時にはヴェリテ修道院に運び込まれていた。
『番消し』の効果はてきめんで、ジュリエットはアルフォンスの顔も名前も立場も覚えていなかった。だが、魂が結びつくように愛した人がいたことだけは覚えていた。しばらくしてぼろぼろになったギュスターヴがやって来た時、ギュスターヴが薬を飲ませた本人であることを思い出した。
「あなたは、妊娠している可能性がある」
ギュスターヴにそう言われた時、ジュリエットは既に月の物が遅れていることに気付いていた。ギュスターヴ自身も＜庭の者＞に追われ、斬られて大けがをしていたこともあり、ちょうど医師が呼ばれていた。ギュスターヴの治療の後、診察を受けたジュリエットは、確かに妊娠していると医師に告げられた。
その日からヴェリテ修道院は戦闘モードに入った。＜庭の者＞からギュスターヴを隠し通すために、怪我が治ったギュスターヴはギィと偽名を名乗り、下僕としてとことん働かされた。ジュリエットは時々様子を見に来る＜庭の者＞たちに妊娠を気取られぬよう、服装にも細心の注意を払った。
ジュリエットが男の子を生んだ時、第四王子が１８歳になるまであと３年という時期に差し掛かっていた。あと３年守り切れば、既に不適格の烙印を押された第二王子以外の第三王子・第四王子の二人が、次の王にふさわしくないと証明されるはずだと考え、幼子を守るため、修道院の前に捨てられていた子であるという作り話を共有した。普段見守りをしている侯爵家の隠密部隊の者たちは、大切な子であることを理解し、元王妃にのみ報告して、父であるアルフォンス王子にさえ知らせなかった。
知っている者が少なければ少ないほど、守りやすいから。
第四王子の素行不良から彼を王太子にしてはならないという声が十二分に高まり、アルフォンス王子の元に王太子になるよう求める者が大半を占めたことを確認し、ギュスターヴはジュリエットと幼子を連れて侯爵家の領地に入った。そして、今日、とうとう三者が顔を合わせることになったのだ。
「ギュスターヴ、本当にありがとう。この子がいるなら、私はどれほど入り組んだいばらの道であっても、その蔓を薙ぎ払い、この子がまっすぐ進んでいけるように働こうと思える」
一行は立ち上がった。アルフォンス王子は、番であるジュリエットと息子レオンと多くの貴族家当主を引き連れて王都に戻った。
★★★
「まさか、アルフォンスに子がいたとは」
「ええ、ギュスターヴの機転のおかげです」
息子である第四王子の暴力に耐えかねていた王は、アルフォンス王子を喜んで迎え入れた。これで第四王子から守ってもらえると都合よく考えたのだ。
そして、面白くないのが第四王子。自分の素行のせいで皆に認められていないのに、「認めない周囲が悪いのです」と元王宮メイドの母に焚きつけられ、あろうことがレオンを襲ったのだ。
多くの者よってその現場は目撃され、アルフォンス王子や近衛たちによって第四王子は取り押さえられた。
「お前も王族であれば、王族を殺す罪の重さを知っているだろう？」
「黙れ、そいつがあんたの子であると証明できるのか？」
「番とはそういうものだ。それに、このアースアイを見ても、王族だと認められぬか？ そうだろうな、お前は父上に顔は似ているが、アースアイを持っていない。お前こそ、本当に王族の血を引いているのか？」
「なんだと？」
「実はな、親子鑑定できる道具ができたのだよ」
ぽかんとする第四王子の前で、アルフォンス王子は自分の髪を一本抜き、レオンの髪も一本抜いた。
「これをこの道具の中に入れると、血縁関係の濃さが分かる。ほら、私とレオンの血縁濃度は５０。この子の半分は私からできているということだ。父上とお前の濃度もこの際みてやろう」
アルフォンス王子が王のそばにつかつかと近寄った。
「レオン、おじいさまの髪の毛を一本戴きなさい」
「あい！」
レオンが手を伸ばして髪を引っ張った。普通なら不敬だと言われる所だが、孫の可愛さに王はむしろもっと引っ張れと喜んでいる。
「やはり子どもの手では無理ですね。失礼」
アルフォンス王子がぶちッと王の髪を引き抜いた。痛みにぎゃあぎゃあと騒ぐが、アルフォンス王子はその場に王を残して、ギュスターヴに持たせた箱の所に戻った。第四王子の髪の毛は、既に箱の中に収められている。王の髪の毛を入れ、箱に蓋をする。再び箱を開いた時、血縁濃度の表示は「0」となっていた。
「嘘だ……」
「つまり、お前の母親は、お前を王の子だと詐称し、お前たち親子は王子と王子の母として支給された金品を詐取したわけだ」
力なく床に頽れた第四王子を、近衛が拘束する。
「これの母親も拘束しろ。こいつはある意味被害者だが、王子の立場を使って悪事を働いたという報告がある。調べろ」
「はっ」
国王は、息子だと信じていた男が近衛によって連れ去られるのを、ただ見送ることしかできなかった。
「それで、陛下はどのように責任を取るおつもりですか？」
アルフォンス王子は右手でレオンを抱きあげ、左手でジュリエットの肩に手を回しながら言った。
「だめだ、平民の女など、王妃にしてはならん。愛妾にしてもならぬと、あれほど言っただろう」
「陛下。お言葉ですが、ジュリエット様についてもご報告がございます」
ギュスターヴの言葉に、ジュリエットは首から下げたチェーンを取り出した。そこには指輪があった。
「ジュリエット様が捨てられていた孤児院に、当時の話を聞きました。発見時、庶民が持つような籠ではなく、貴族の物と思われる乳母車ごと扉の内側にそっと置かれ、毛や綿や麻の服ではなく、絹の服を着ていたそうです。『どうかこの子が無事成人するまで育ててほしい』という手紙が添えられており、この指輪がその手紙の中に一緒に入っていたそうです。孤児院のスタッフは、誰のものかわからなくならないようにとチェーンに指輪を通してジュリエット様の首に掛けました。ジュリエット様はこれが大事なものだとは全く思わず、赤ん坊の時からずっとこうして身に着けて来たそうです。どうか陛下の目で、指輪をご確認いただけませんか？」
ジュリエットが差し出した指輪を、ギュスターヴが国王の元に運んだ。国王の目がが驚きで大きく見開かれる。
「この紋章は……！」
国王はその指輪を見て震え始めた。シグネットリングに打刻されたその紋章は、間違いなく２０年ほど前に政争に巻き込まれて無実の罪を着せられて奪爵された、とある侯爵家のものであった。ジュリエットの隣に現れた元王妃は、ジュリエットを守るように立った。
「あの時、陛下はわたくしの言葉に耳を貸さず、お気に入りの廷臣の言葉だけを信じて一方的に奪爵を決め、一家を国外追放してしまわれた。その侯爵家の娘が、ジュリエット。その後、その侯爵家の無実は証明され、奪爵の王命は撤回されました。ですが、当時の侯爵はこんな国に戻りたくないと隣国に渡ったまま。
ジュリエットを安全を保障されない隣国に連れていくことができなかった侯爵夫人は、まだ乳飲み子だったジュリエットを国境の町で手放された。あの一件で、陛下には首輪をつけるべきだということになって、追い落とした廷臣以外の全貴族の賛成で、貴族院が結成されたことを覚えておいでですよね。
つまり、本来なら侯爵令嬢として育つはずだった人間を平民育ちにさせたのは、陛下、あなたの間違った行いのせいであって、ジュリエットには何の落ち度もありませんわ。覆水は盆に返りませんのよ」
呆然とする国王の前で元王妃は続けた。
「ジュリエットは本来、夜会での番探しでアルフォンスと出会えるはずだった。『番消し』など飲む必要さえなかった。それなのに『番消し』を飲まされ、アルフォンスとも引き離されてしまった。わたくしたちが陛下の蛮行を止められなかったせいで、あなたにもアルフォンスにも苦しい思いをさせてしまった。本当にごめんなさい」
「母上、いいのです。ジュリエットに再会できた、そのジュリエットが法的にも私の妃として認められる立場にある。もちろんこれから勉強してもらわねばなりませんが、ジュリエットは頑張ってくれるだろう？」
「それでしたら、ヴェリテ修道院の院長が、五年かけてジュリエット様をある程度にまで教育なさいました」
ギュスターヴの言葉に、一同が目を丸くする。
「そこまでしてくださったのか、あの方は」
「お礼をせねばなりませんね」
「それより前に、陛下の処遇を決めるべきでは？」
全員の目が国王に注がれた。そもそも王としての能力が足りず、元王妃とその実家の助けでなんとか国を回していたような人物だ。元王妃との離婚後は、目に見えて国が傾いている。
何より、国王には既に「やる気」はなかった。お気に入りだった第四王子の母が、他の男の子どもを王の子と偽っても＜庭の者＞が王の子だと認定したことから、同時進行で複数の男性と交際していたことが分かり、すっかり気落ちしてしまった。
「譲位、する」
国王の言葉に、その場にいた者たちが顔を合わせ、うなずき合った。
「王太子がおりませんが、次の王は？」
「アルフォンスだ」
「かしこまりました」
宰相が直ぐに動いた。これから再び貴族院が招集され、賛成多数で王の退位とアルフォンスの即位が審議され、すぐに可決されることになるだろう。
「それでは陛下には、離宮でゆっくり静養していただきましょうか。第二王子の母君、第三王子の母君も一緒にね。第四王子の母君は……いや、あれは王族とは関係ない人物でしたね」
アルフォンス王子の棘ある言葉が、国王の胸にグサグサと突き刺さる。
「誰か、陛下を私室へお連れしろ」
「はっ」
近衛の副団長が騎士を連れて国王を取り囲んだ。侍従たちがそのあとに続く。アルフォンスは侍従の一人に命じた。
「近々引っ越しをなさるから、用意するように」
「かしこまりました」
国をまっすぐに導く下準備は整った。
「貴族院の裁定が降りるまでは、私が王（仮）として政務を行う。まずはこれまでの不正をただし、国をあるべき姿に戻そう」
アルフォンス王子の言葉に、その場にいた全員が低頭した。
★★★
「それにしても、ギュスターヴは器用なんだな」
「藪から棒に、何ですか」
「下僕になれて、子育てもできて、親子鑑定具を開発して、ジュリエットの調査もして、側近の仕事も、文官としても有能。それだけではない、『番消し』の中の記憶阻害効果を打ち消す薬を開発するなど……ギュスターヴはどれほどの才能に恵まれているんだ？」
「自分はやりたいことをやっているだけですよ。やらされると急にモチベーションが下がって仕事ができなくなりますから、自分を存分に使いたいなら、自分を自由にしておくように進言します」
「自由に羽ばたく鳥でいたいか。鳥かごの中では、確かに長距離飛ぶことも早く飛ぶこともできない。ギュスターヴ、必ず私の所に戻って来て、私を助けてくれるか？」
「お約束はできませんが、あなた様を助けるのはやぶさかではありません」
「年に一度は必ず顔を見せてくれよ」
「さあ、どうでしょう」
あれから半年が経った。貴族院議会の裁定により、アルフォンス王子が王位に就いた。即位式だけでなく、ジュリエットとの結婚式も、そもそも残務処理さえ終わっていないというのに、ギュスターヴは突然アルフォンス王の傍を離れると言い出したのだ。
もちろん、全ての人がギュスターヴを止めた。死んだと思っていた息子が生きて戻って来たと知った実家の伯爵家などは、両親兄たち全員が「そんなに泣くこと？」とギュスターヴが首をかしげるほどに号泣して引き留めようとした。
だが、ギュスターヴの決意は固かった。最後のあいさつにやって来たギュスターヴは既に旅装であった。
「それでは」
行ってきますと言おうとした所で、アルフォンス王子の後ろからパタパタという足音と「ぎい！」と呼ぶ声が聞こえ、二人は振り返った。
「ぎい、いっちゃうの？」
「はい、レオン殿下。レオン殿下の御世にまで続くよいもの、面白いものを探しに行ってまいります」
「つぎ、いちゅ、あえる？」
「年に一度は帰って来いとのご命令ですから、来年の今頃、そう、梅の花の咲く頃に参りましょう」
「うめのはな？」
「そう、この木の花ですよ。花は紅と白と、その混じりあったものがあります。数えきれないほどのバリエーションを持ちながら、その根幹は梅であり続ける。レオン殿下、あなたもそんな人になってください」
「ん～？」
「ちょっと難しかったですかね」
「むじゅかちい？」
「レオン殿下は、いつものように元気よく、そして頑張ってお勉強してくださいねっていうことですよ」
「あいっ！」
ギュスターヴは去っていった。いつまでもギュスターヴを見送るジュリエットに、アルフォンス王が少しだけ拗ねた。
「ずいぶん思いを込めて見送るんだな」
「ええ。だって、アルフォンス様がいない間、ずっと、ギィがわたしたちを守ってくれたのですから」
「私のことはアルフォンス様なのにギュスターヴはギィ呼びだなんて、本当に妬けるな。私はその５年間、ジュリエットの顔も思い出せず、一生我が子をこの腕に抱くこともないと絶望しながら、それでも必死に日々を生きていたのに」
「あなた様は生きていられた」
「ん？ どういうことだ？」
「今はまだ、お分かりにならない方がいいでしょう」
ジュリエットはギュスターヴの姿が見えなくなっても、その場から離れられなかった。アルフォンス王も立ち去った後、レオンを抱き上げたジュリエットはぽつりとつぶやいた。
「だって、本当のギュスターヴ様は＜庭の者＞によって殺され、天の意思によって期間限定で蘇り、わたしたちを通してこの世界を豊かにしようという天の意思を叶えるために動いてくださっていたなんて、あなたは信じないでしょう？」
翌年も、その翌年も、ギュスターヴは姿を現さなかった。裏切者め、とアルフォンス王は怒っていたけれど、その目は寂しさに満ちていた。
ただ、梅の花が咲く季節になると毎年、新しい薬が開発され、人々を病から救うことになった。それがギュスターヴと天の意思なのだろうと理解していたのはジュリエットだけである。
読んでくださってありがとうございました。
今回は１なのでわかりやすいのですが、次回以降は全く違う短編が続いていきます。
評価していただける場合はリアクションも一緒につけていただけると、どの話に対しての評価なのか、おおよその目星がつくかなと思います。
次回は７月２５日土曜日に。
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