９ オシドリ夫婦になりますように！
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結婚式の打ち合わせ中だった。
瑞樹と衣装合わせをしていて、あれもいいね、これもいいね、なんて言っていた時。いたずら心を起こした瑞樹に「そこの服を着てみたら？」と言われた。瑞樹が指さしていたのは、コスプレ衣装のラック。
「え、どれ？」
「それ。そこの、巫女さん風の衣装」
見た目は確かに千早だが、結婚式会場でそのまま二次会をやる人用のコスプレということもあって、一人でサクッと着られるようにいろんなものが省略された、まさに「巫女風衣装」だ。
「そちらは、二次会のみ参加の皆様と神式風人前式ごっこをする時、お手伝いしていただくゲストの女性がお召しになるんですよ」
結婚式場のプランナーと衣装係はすごいと思う。だって、どれほどいちゃいちゃしていても、平然としているのだから。いや、心の中ではいろいろ思っているんだろうけれど、それを顔に出さない所がプロだと思う。
「今日は他のお客様もいらっしゃいませんし、よろしければご試着なさいますか？」
衣装係の言葉に、瑞樹が「着てよ」といたずらっぽい顔をした。
「しょうがないなあ、コスプレなんて初めてなんだからね！」
瑞樹の期待するまなざしに負けて、その衣装を着た。長いストレートヘアーの私には、意外と似合っている。何せ一人で着られる。これは面白いかもしれない。コスプレに嵌る人の気持ちが少しだけ分かったような気がした。
「どうかな？」
瑞樹の目がキラキラした。
「これが行けるなら、和装も似合うかもしれないよ」
「ええ、でも着付けが大変だよ？」
まんざらでもないと思っていたのがいけなかったのか。
突然、私の右側に黒い円が発生した。
「え？」
その場にいた全員が何事かと黒い円を見た。黒い円の中から、白い手が伸びて来た。それも、何本も。
私は恐怖のあまり足が震えて動かせなくなってしまった。本当に恐怖を感じた時は声も出せなくなるものだと聞いたことがあった。男性に襲われた女性が男性を訴えると、裁判の時に「どうして助けを呼ばなかったのか、抵抗する気持ちが弱かったんじゃないか」なんてことを裁判官がおっしゃるそうだが、それは本当の恐怖を知らないからだ。恐怖で体が冷たく凍って金縛りにあったかのようになる。動かない体を必死になって動かそうとして、目だけで瑞樹を見た。
（助けて！）
だが、瑞樹も私同様、恐怖のあまり腰を抜かして、じりじりと後ずさっているだけ。
（うそでしょ？ こういう時に助けてくれないの？）
白い手が私の腕に触れた。怖気が全身にさざ波のように伝わっていく。それでも声が出せない。緊張のあまりのどが絞まって、筋肉が動かせないのは、喉も同じなのだ。叫べるわけがない。
見つけたと言わんばかりに、白い手が次々と私を捕らえる。彼がおぞましいものを見るような目で見ている。
どうして助けてくれないの？
そう思った時、瑞樹が必死の形相で起き上がり、私の方に走って来た。
「待て、楓を離せ！」
瑞樹の手が私の手をつかむ直前、白い手が私の体を黒い円の中に引きずり込んだ。
「楓～っ！」
瑞樹の声はプツンと途切れた。同時に、わっという歓声が聞こえて、私は顔を上げた。
「巫女姫様だ！」
「無事に召喚できたぞ！」
人々が涙を流して喜んでいる。見目麗しい男性が近づいてきた。
「巫女姫様。我らの招きに応じてくださり、ありがとうございます。あなた様のことは大切にいたしますので、どうか世界をお救いください」
異世界転移というものに巻き込まれたらしい。さすがの私でも、それは分かった。
男性が笑顔で私の手を取ろうとした。だが、私はその手を払いのけた
「私は招きに応じていません」
私はキッとその男性を睨んだ。
「あなた方は誘拐犯です。私を元の場所に戻してください」
「戻せません」
男性は笑顔で言った。
「等価交換していますから」
「等価交換？」
「はい。あなたの世界ではあなたという存在は生まれた時からなかったことになり、かわりにこちらの世界から別の女性を１００人送ってようやく召喚に成功したのです。貴重な女性を１００人も送った上でようやく得られた存在を、やすやすと帰すわけないでしょう？ それに、召喚そのもののために、魔術師を５０人ほど潰していますからね。その分、あなたには働いてもらわねばならないのです」
「そんなの、あなたたちの勝手じゃない！」
「ええ、そうですよ。この世界を守るためなら、なんだってする。あなたの世界に送られた１００人の女性たちも、あなたを呼び出すために命を懸けた５０人の魔術師も、みな、人類が滅びないようにするためならと喜んで身を差し出したのです。あなた一人が協力してくれさえすれば、みな幸せなのです。多数の幸福のためなら、一人の我慢はいたしかたない。多数決の原理ではありませんか？」
私の睨みをまるでそよ風のようにいなした男性は、「それに」と言った。
「あなたには巫女姫様として、贅沢な生活をお約束します。それ以上を望むのは、強欲というものだ」
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翌日から、私は「巫女姫」として働かされることになった。仕事内容は、結婚する者に祝福を与えること。まるで結婚式場と契約している神父さんや神主さんにでもなった気分だ。私が祝福される側のはずだったのに、なぜ他の人に祝福を与えねばならないのか。
それから、巫女姫の服は結婚式場のレンタル衣装であるこの千早っぽい服一枚しかないため、普段はシンプルなワンピースを与えられ、巫女姫の仕事をする時はあのコスプレ衣装を着るようにと指示があった。
コスプレ衣装ではありがたみもないだろうに、こちらの世界の人にとっては十分に特別な、見たことのない衣装らしい。
向こうの世界に置いてきた瑞樹が、この衣装代を払う羽目になっているのだろうか。それとも、存在を消され、歴史を変えられた世界では、そもそもこの衣装のレンタル料（いや買い取り料だろうか）は必要ないのだろうか。
そんなことをぼんやり考えながら、私の前に進み出た新郎新婦を見た。
歴史によれば、巫女姫が祝福を与えると必ず子どもが５人以上生まれるのだという。年々妊娠数が減り、無事に生まれる子供の数が減り、聖人まで生き延びることができる人の数が減り、この世界の人口が減少し続けている。
このままでは近親婚するしかない状況になる、それを防ぎたいのだと神官が熱弁をふるっていたが、産める人に産めるだけ産ませようという考え方は、女性の体の負担を軽く見すぎている。
そんなことだから、女性は子どもを産みたくなくなるのだ。男性側に問題があるという考えがなく、産めないのは全て女性に問題があるという考えのこの世界、どう考えても女性の負担が重すぎる。
「祝福を与えてください」
何か言葉を掛ければいいらしいということは、事前に知らされている。言霊のようなものらしい。
ならば、言葉の力を使ってやろう。私はそう決意した。
前を見た。幸せそうな新郎と、うつむきがちな新婦。私は新婦の耳元にささやいた。
「あなた、子どもを産みたいの？」
「いいえ。好きでもない相手と無理やり結婚させられるのです。逃げたい」
「そう」
この世界では、女性は数が少ない。女性からは選り取り見取りなのかと思ったら、違った。娘はまさに売り物。親が買い手を選ぶこの世界では、娘を大切にしてくれるかどうかではなく、娘を高く買ってくれる人に嫁がせる。もちろんその金は、親たちの生活費となる。娘を産めば、嫁がせる時に大金を手にすることができる。産むなら娘を。男の子はいらない。
私が元居た世界が正常だとは思わないが、この世界はこの世界なりに歪なものを抱えている。
私は新婦に祝福を与えているように見せるため、新婦を抱きしめた。新郎と神官たちが訝し気に私を見るが、私は構わず新婦にささやいた。
「一年だけ、我慢しなさい」
「え？」
「信じて」
「……はい」
私は新婦の傍を離れると、高々と宣言した。
「オシドリ夫婦になりますように！」
全員が目を丸くした。
「巫女姫様、オシドリとは何でございましょう？」
「私の世界にいる、夫婦円満を象徴する鳥よ」
「それはありがたいことです」
神官がほっと胸をなでおろした。新婦は訳が分からないという目をしたが、私は「大丈夫」と口だけ動かした。
それから毎日、私は結婚する新郎新婦に、そして夫婦円満を願う者たちに、「オシドリ夫婦になりますように！」と言葉をかけ続けた。
私に最初に説教しやがったあの男性は、神官長様だったらしい。神のお告げの通りに藁をもつかむような気持ちで巫女姫様を召喚したが、うまく行きそうだと喜んでいる、そんな話が聞こえて来た。
え、聞こえて来たってどういうことかって？
神官長は初日依頼、私の目の前には一度も姿を現さないのだ。どうやら私に手を振り払われたことで、たいそうプライドが傷ついたらしい。だが、私が「まじめに」仕事に取り組んでいると聞き、全ては自分の功績だと国王に報告しているそうだ。
国王、いたのか。
もし、私の「オシドリ夫婦になりますように」がそのまま言霊として彼らの身に取りついたのであれば、変化は起きるはずだ……あと半年ほど経てば、わかるはずだ。
・・・・・・・
半年後、予想通りに私の「祝福」の効果が出始めた。
あれほど妻に執着していた夫たちが、結婚してまもなく自分の身の回りを構わなくなり、妻を放置するようになった。それから、未婚既婚問わず、別の女性に声をかけるようになったのだ。
「巫女姫様の祝福を受けておきながら、子どもも設けずに何をしているのだ！」
神官長や親たちは激怒したが、祝福を受けた男たちはみな、どうにも妻に興味が持てなくなっていたのだ。高い金を出して買った妻なのだ、離縁はしないが別居という者も増えて来た。
「なぜ巫女姫様の祝福が効かない？」
神官長他多くの者が、私に詰め寄った。
「さあ、私は元の世界の理想の夫婦像を祈りました。それがこの世界には合わなかったのでしょうかねえ？」
「なんてことをしてくれたんだ！」
「あら、祝福の言葉もやり方も教えてくれず、いいから何か言えとおっしゃったのはあなた方でしょう？ 私は、私の世界での夫婦に関する縁起物のようにあれと願っただけ。この世界のことも何も教えなかったのだから、私は私の世界の知恵と知識で考えるしかないでしょう？」
私が祝福すると呪われる。そんな噂が立つようになると、私は地下牢のようなところに閉じ込められた。
自分の結婚をぶち壊されて、女性が誰一人望んでいない結婚を祝福しろなんて、するわけない、できるわけない！
初めは三食与えられていた食べ物も与えられなくなり、私は石床の上に転がって、このまま死ぬのかな、わけのわからない人生だったな、と思いながら天井を見ていた。
突然、黒い円が現れた。あの日、私をこの世界に引きずり込んだ、あの黒い円だ。
「巫女姫様！」
最初に「祝福」を与えた女性が、牢の格子の向こうから声をかけて来た。ガチャガチャと鍵を開けてこちらに入ってくる。
「あなた……どうしたの？」
「巫女姫様の祝福によって、夫たちから解放された私たちの髪を神様に捧げて、元の世界に戻せるようにお願いしました」
「でも、向こうの世界に戻ったとしても、時間の流れも違うでしょうし、私のことなど誰も覚えていないはずよ」
「楓！」
耳になじんだ、でもこの半年、聞くことができなかった瑞樹の声が、黒い円から聞こえ、次いでぬっとその姿を現した。
「うそ……」
「迎えに来たよ！」
涙が出そうだ。
「こっちの世界では、女性の髪は魔術師よりも強いエネルギーを蓄えているらしい。女性たちが捧げた髪と、僕たちの世界に投げ込まれた女性たちの髪を全て合わせたエネルギーのおかげで通り道ができた。早く元の世界に戻ろう！」
私は瑞樹の手を取った。温かいその手は、少しやせたような気がする。
「あなたたち、罰は受けない？」
「大丈夫です！ 私たちも巫女姫様について行くので！」
え、と思って瑞樹を見ると、うなずいている。
「説明は後だ、楓。行くぞ」
「待って、この人たちを先に」
「わかった！」
最初に祝福した彼女が格子の向こう側に合図すると、ぞろぞろと見覚えのある女性たちがやって来た。
「みんな……」
「こんな世界、滅べばいいんです。夫たちは怒るでしょうが、私たちは巫女姫様のおかげで、もっと怒ってもいいんだって気づきました！」
私は黒い円を指さして言った。
「さあ、行きましょう」
ふと、なぜ牢番がいないのだろうと思った。だが、今は逃げるが勝ち。私は女性たちの最後に、瑞樹と手をつないで黒い円に潜り込んだ。
・・・・・・・・・
元の世界に戻ってみると、数日しかたっていなかったことが分かった。
彼女たちは、最初からこの世界にいたことになっているようで、私の目の前を通り過ぎていく。私を気にすることなく、スーツ姿でカツカツとヒールを鳴らしながらどこかへ歩いていった。
彼女たちは、今、自分の力で生きている。仕事をして、食べていける給料をもらって、みんなまっすぐに前を向いている。
瑞樹と私だけが、全てを記憶していた。
「ねえ、瑞樹。どうして向こうの世界とつながれたの？」
「黒い円の中に楓が吸い込まれた後、一瞬だけ、楓の存在を忘れたんだ」
あの美しすぎる神官長の言う通りだったのだな、と私は思わずごくりと喉を鳴らした。
「だけど、どうしても、誰かがいない、それもすごく大切な人がいない、そんな喪失感に気づいた時、探さなきゃって思ったんだ」
「瑞樹……」
「椅子に、女性もののバッグがあった。でも、目の前で少しずつ消えていった。他のスタッフは気付かなかったようだったが、あれは間違いなく、僕が誰かにプレゼントしたものだって、分かったんだ」
「うん」
「急いで家に帰った。なぜか最近の写真ばかりが消えていて、絶対に誰かと写っていたものばかりが消されたんだと思った。一つだけ、でも、残っていた」
「残っていた？」
「僕の部屋に、御朱印帳が２冊あった。１冊には、楓の名前があった」
そうだ。神社仏閣を二人で巡り歩いた記念に、瑞樹と私は御朱印帳に各地の御朱印を集めていた。御朱印とは、それぞれの神社仏閣と参拝者が縁をつないだ証拠。こちらの世界の神々との縁は、御朱印帳のおかげで切れていなかったのだ。
「多分、向こうの神様の影響力は、直接の御縁の証拠である御朱印帳には及ばなかったんだろうね。そこから、僕は楓を思い出した。御朱印帳を持って、近くの神社に行って、神様にお願いしたんだ。『楓がどこかに連れていかれ、存在が消されようとしている、助けてください』って」
私は胸がじんとした。瑞樹が私を忘れなかったことも、私をなんとか助けようと神頼みしてくれたことも、両方ともうれしかったのだ。
「ちょうどそこの頃、髪の毛を捧げられた向こうの神様が、楓を帰すつもりになって、こっちの神様と話をしていたらしくて、追加の髪の毛を幣として、向こうの神様が楓をこっちに帰してくれることになった」
「どうして、他の人たちも連れていけることになったの？」
瑞樹は私をじっと見た。
「協力してくれた神様はね、楓を連れさった連中に協力した神様とトラブルになっていたらしい」
「神様にもトラブルがあるんだ」
「もともとは夫婦神だったらしいんだけど、男神が仕事をしないで女神ばかり働いていて、へとへとになって助けを求めたら、拒否されたらしい。神様が十分に満たされていないと、その世界は十分な恵みが得られなくなる。気づいた時には世界が相当に衰退していることに気付いた男神が、巫女姫を求める声に応じることで、世界を救おうとしたらしいんだけどさ、女性にばかり負担を強いる世界に満足する男神に、女神様がとうとうブチ切れたわけだ」
「つまり私は、夫婦喧嘩に巻き込まれたってこと？」
「そうかもしれない」
くだらない、という思いと、夫婦げんかで世界が消滅するなんてやるせないという思いとが、私の中で消化しきれずにぐるぐると巡っている。
「ねえ、瑞樹。夫婦って、どちらかに負担がかかり続けたらダメなんだね」
「そうだね。僕もいろいろ考えさせられたよ。そう言えば、楓は向こうで何をさせられたの？」
「祝福」
「え、何それ」
「結婚式で、新郎新婦に何か声をかけてやれって言うから、『オシドリ夫婦になりますように』って言ってやったの」
「よりによって、オシドリか」
「ええ」
私は太陽が半分沈んで、オレンジ色になった空を見上げた。
「鴛鴦夫婦って、家庭円満の象徴とされているけれど、実際は一繁殖期だけの関係で、雄なんて子育てさえしないじゃない？ 毎年相手を変えるようなオシドリみたいな夫婦になるようにって言霊を掛けたのだから、夫婦がうまくいくわけないわよね」
「それ、なかなかの呪いじゃないか」
「私を連れ去った人たちに対する、せめてもの復讐だったのよ」
今頃、向こうの世界はどうなっているのだろうか。向こうの方が時間の流れは速かったから、もう人間は絶滅したかもしれない。
「オオカミとかジャッカルって、パートナーは生涯唯一らしいよね」
瑞樹の言葉に、私はそうなんだ、とつぶやいた。
「僕は、オオカミがいいな」
「え、オオカミ？ それって、不穏な表現よね」
「あ」
瑞樹がふっと笑うと、私をぎゅっと抱きしめた。
「ちょっと、人通りがあるところで何するのよ！」
「うん、楓が帰ってきてよかったって。僕はオオカミだから、楓だけがいい」
通りすがりの人が、からかうように口笛を吹いた。
自分をオオカミだという瑞樹。日本語ではちょっとばかり不穏な表現だけれど、私たちはオシドリ夫婦ではなく、オオカミ夫婦でありたいと思う。
「あ、借りていた千早、どうしようか」
「とりあえず、明日にしよう。楓の存在はもう一度上書きされているはずだから、借りたままだったってことにしよう」
「弁償しないとね」
「そうだね」
向こうの世界に置き去りになった千早は、もう取り戻せない。瑞樹がスマホを開くて、写真データを確認し始めた。
「うん、戻っている」
「よかった」
私たちは、手をつないで歩いた。お互いに、この手を二度と離さないとの思いを込めて。
読んでくださってありがとうございました。
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