１０ 仲の良い夫婦だと思っていた
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仲の良い夫婦だと思っていた。というか、喧嘩もしたことがないのに、なぜこんなことになったのだろう。
「ごめん。前世で結ばれなかった恋人と、生まれ変わった姿で再会してしまったんだ」
「はあ。それで？」
「どうしたらいいのか、わからなくなってしまったんだよ」
「どうしたらいいって、何に悩んでいるの？」
「今世こそアイリーンと結ばれるべきか、このままジェシカと一緒にいるべきか」
「その女の人、アイリーンさんと言うの？」
「ああ。前世も今世もアイリーンだった。僕も、前世も今世もスティーブなのと同じだ」
「へえ」
ジェシカはふむ、と考えた。スティーブのことは心の底から愛している。もし今のスティーブと前世のスティーブが変わらぬ人であったなら、そしてそのスティーブと結ばれることなく死なねばならなかったのなら、来世こそは結ばれたいとジェシカでも思うだろう。その気持ちは痛いほどよくわかる。ついでに言えば、今、自分の手からスティーブを取り上げられることだって十分につらいのだが。
「それで、そのアイリーンさんは、スティーブのことを覚えていたの？」
「そこまで話を聞けていないんだ。教会の前で出合い頭にぶつかって、しばらく気を失っていたんだけど、その間にいなくなってしまったから」
「ちょっと、それは大丈夫なの？」
ジェシカは一瞬にして血相を変え、スティーブの頭を調べ始めた。
「え、あ、多分大丈夫。見ていた人の話では、倒れていたのは数分らしいし」
「そういう問題じゃないわ！ 頭はねえ、後から異常が起きることもあるのよ？ 気持ち悪いとか、吐きそうとか、ないの？」
「ない」
「本当に？」
「本当に！」
ジェシカはそれでも心配でたまらない。
「病院に行きましょう。しっかり検査してもらった方がいいわ。スティーブに何かあったら、私生きていけないもの」
「う、うん……」
スティーブはおとなしくジェシカと一緒に病院に行った。検査をした先生は、たんこぶが一ヵ所できているが問題はないだろう、ただ夜中に気持ちが悪くなったらすぐに呼ぶようにと言ってくれた。ジェシカは心底ほっとしたような表情をした。
帰宅すると、ジェシカは薄めのコーヒーを2人分入れ、１つをスティーブの前に、もう一つを自分の前に置いた。二人で選んだマグカップは、ほんのり入った淡く優しい色でどちらの者かを識別している。
「ああ、良かった」
コーヒーを一口飲み下すと、ジェシカはふっと息を吐いてからそう言った。
「ジェシカ、ありがとう」
「ううん、いいのよ。自己満足でもあるから。あ、そうだ。アイリーンさんの話、続きを聞かせて？」
「ねえ、今日はもういい？ 疲れたから寝たい」
「わかった。明日教えてね」
そう言ってその日はすぐに眠ったのだが。
・・・・・・・・・・
「アイリーン？ だれ、それ？」
翌朝、朝食の時にアイリーンの話を聞きたいとジェシカが言うと、スティーブは首を傾げた。
「ええ？ スティーブが昨日話していた、前世からの運命の女性の話よ？」
「うん？ 記憶にないなあ」
それでいいのか。
ジェシカはツッコミたい気持ちを何とか押さえつけながら、笑顔を張り付けてスティーブに尋ねた。
「アイリーンさんの方は、スティーブを待っているのではなくて？」
「アイリーン、アイリーン……わからない。とにかく、僕の大事な奥さんはジェシカだけだ」
「そう？ もしスティーブがいない時にアイリーンさんが来たら、どうすればいい？」
「帰ってもらえばいいよ」
「わかったわ」
夜中に何ごとも起きなかったこともあり、スティーブはいつものようにジェシカが作ったお弁当を持って仕事に行った。見送った後、近所の郵便局で４時間だけ働いているジェシカも仕事に行った。いつも通りに仕事をし、いつも通りに仕事を終えると、いつも通りに食料品店で夕食の材料を買った。
「今日はキノコと鶏肉のシチューにしましょうね」
そんなことをつぶやきながら、ジェシカは家路を急いだ。雪の季節まではまだしばらくあるが、夕方に向かって気温は確実に下がり始めている。あと１０日もすれば、外を歩く時には手袋が欲しくなるだろう。
夕食を作っていると、家の扉が遠慮がちにノックされた。スティーブなら鍵を持っているから、ノックせずに入ってくる。配達業者が来る時間でもない。なにより、そんなノックの音の立て方をするものは、近所にはいない。
来た。
ジェシカはシチューを煮込み始めていたが、とろ火にしようとして、やはりその火を止めた。そして、扉に近づくと鍵を開けずに「どなた？」と尋ねた。
数秒、沈黙が流れた。ジェシカはもう一度だけ、「どなた？」と尋ねた。ややあって、緊張した女性の声が聞こえた。
「こちらは、スティーブさんのお宅だと伺ったのですが」
「ええ、スティーブは夫ですが」
再び沈黙が落ちた。扉越しに、二人の女が対峙している。
「あの、私、スティーブさんに会いたくて」
「ですから、どなたですか？」
たっぷり１０秒の沈黙のあと、「スティーブさんの、運命の相手です」と言った。
ほう。
ジェシカのスイッチが入った。
「スティーブの運命の相手ねえ。名乗りもせず、いきなり押し掛けるような常識もない女性がねえ」
「奥さんにもお話したいことがあるんです。開けてくださいませんか？」
「できません」
「どうして？」
「スティーブから、あなたのことはちらりと聞きました」
「それなら！」
「でも、一晩眠ったら、あなたのことを忘れていました」
「え？」
「あなた、運命の相手って言いながら、ぶつかって頭を打って意識を飛ばしたスティーブを心配さえしなかったそうね」
「え……」
「本当に運命の相手だって言うのなら、心配になるはずじゃないかしら」
「心配しました！ でも、スティーブさんが大丈夫って言ったから！」
「大丈夫かどうかを決めるのはスティーブでもあなたでもない。お医者さまだけです。それに、あなた、スティーブが目覚める前に立ち去っているでしょう？ 嘘を言わないで」
扉の向こうで、アイリーンが何も言えなくなっているのが伝わってくる。
「やっと会えた、そのことに興奮してしまって、他が見えなくなっていたんです」
「つまり、あなたは再会の喜びの直後にスティーブが死んでいたかもしれない可能性を考慮しなかったのね」
「あ……」
「そんな自分勝手な人に、スティーブを任せることはできないわ」
「待ってください、私たち、本当に前世からの」
「それが何？ だいたい、スティーブはあなたとぶつかって頭を打ったせいで、あなたのことを再びすっかり忘れているのよ？」
「また顔を見れば、思い出します！ だから、会わせてください！」
「スティーブはいないわ」
「嘘よ！」
「まだ仕事だもの」
「じゃあ、職場を教えてください！ 会いに行ってきます！」
「あなたが行ったら大変なことになるからおよしなさい」
「へえ」
突然アイリーンの口調が変わった。
「再会できたら私を思い出す。そうしたらあなたは捨てられる。それが怖いんですね」
「違うわ。それでも、あなたは彼の職場に行くべきじゃないわ」
「いいです、周りの方に聞きますから！ もう二度とスティーブさんと会えないって思ってくださいね！」
捨て台詞を吐いてアイリーンが立ち去った。ふう、と息を大きく吐くと、ジェシカは「知らないからね」とつぶやき、シチューの煮込みに戻った。
・・・・・・・・・・・
その夜、だいぶ遅くなってから、スティーブが帰って来た。
「この時間じゃ、寒かったでしょう？」
「明日は手袋とマフラーを持って行った方がいいな」
「わかった、出しておくね」
「ああ、それから、変な女がうちに来たか？」
「ええ。アイリーンさんが来たわよ」
ジェシカはまっすぐにスティーブを見た。
「扉は開けなかった。スティーブの職場に行くって鼻息荒く立ち去ったわ」
「ほんとに職場（警察署）に来たんだ」
スティーブはげんなりした様子で教えてくれた。
「彼女の顔を見でも、昨日会った人だってことも、前世でも知っている人だってことは思い出せなかった。」
そこまで話すと、スティーブはジェシカが作ったキノコのシチューを一口ほおばり、「うまい！」と言った。
「あの人、前世で既婚の僕と出会って、でも奥さんが離婚してくれなくて、来世こそ自分が僕の妻になるんだって決めていたって……そう喚いていた」
「それは……大変だったわね」
「だから、絶対にあの人には近づきたくない」
「そう。で、彼女、何もなかった？」
「そんなわけないだろう？」
スティーブはエールがなみなみと入ったジョッキを半分ほど空にした。
「身分証を持っていなかった。どこに住んでいるのかも言えない。知り合いなんてこの町に誰一人いない。彼女が何者かを調べるために時間がかかって、遅くなったんだ」
そうでしょうねえ、とジェシカは心の中で思った。
「彼女は何者だったの？」
「とっても気持ちが悪い話をするよ。僕を探して他国から入り込んだ者らしい。隣町とそのもう一つ隣町でも確認したが、僕の顔を画いた絵を持っていて、スティーブと言う名前の人物を探し回っていたそうだ。今はスパイ容疑で取り調べ中。同時に、魔力がないかも調べている。魔女だったら処刑するしかないからね」
「うわあ」
「ねえ、ジェシカ。アイリーンは前世の僕と縁があった、死に別れたと言ったけれど、僕にはそれが思い出せない。ジェシカは何か知っている？」
「もちろんよ」
スティーブはテーブルの向こうから手を伸ばして、ジェシカの手をぎゅっと握り締めた。
「教えて。僕の方が先に死んだことは分かっていたけれど、どんな風に死んだのか、僕は覚えていないんだ」
なんとなく避けて来たけれど、どうやら向き合わないといけないようだ。
「仕方がないわね」
実は、スティーブとジェシカは前世の記憶持ちであり、前世でも夫婦だった。それを思い出したのは、結婚後に二人で酒を飲んだ時だった。酒がきっかけだったことに、二人は苦笑いするしかなかった。
・・・・・・・・・・・・
前世、仲睦まじい夫婦だったジェシカとスティーブの前に、アイリーンが現れた。スティーブと同じ職場の後輩となったアイリーンは、スティーブに横恋慕した。アイリーンは、スティーブを酔わせて既成事実を作り上げようと、歓迎会の場で茶と偽ってアルコールを飲ませた……体にいいけれども臭いがあるお茶なので、鼻をつまんで飲んだ方がいいと言葉を添えて。
スティーブはアイリーンの言葉を信じて、鼻をつまんでそれを飲んだ。だが、スティーブはアルコールを受け付けない（アセトアルデヒドが分解できない）体質だった。
「茶」が口に触れた瞬間、スティーブの口がアルコールを拒否した。だが、ごく一部が口の中に入ってしまった。ごく少量のアルコールでも死ぬ体であったスティーブは、その場に倒れてもがき苦しんだ。
職場のみんなはスティーブの体質を知っていたから、アイリーンを非難し、スティーブを助けようとしたわ。だが、医師ももう手の施しようがなかった。スティーブたが死ぬと分かって、アイリーンは慌てて逃げた。目撃者がたくさんいたから、アイリーンはつかまって、死罪になった。
「スティーブがいなくなってしまって、私は抜け殻みたいな人生を送ったわ」
「そうだったんだね。どうしてアイリーンはそこまで僕に執着するんだろうね」
「スティーブがいい人だからじゃないかしら」
「意味深長な言い方だな」
警察官の顔からただの夫の顔に戻ったスティーブは、握ったままのジェシカの手をそっと撫でた。
「僕の奥さんは、ジェシカだけだよ」
「ええ、信じているわ」
その夜、疲れ果てたスティーブが眠ったあと、ジェシカはそっとベッドから滑り降りると、窓を細く開けた。夜の空には、冬の始まりを告げる星が輝いている。
この星々を、ジェシカは何度見ただろうか。
ある時は農民の娘として。
ある時は渡り鳥として。
そしてある時は犬として。
ジェシカがスティーブと初めて出会ったのは、犬としての生を送った時だった。スティーブの飼い犬だったジェシカは、魔女アイリーンに見初められて連れ去られそうになったスティーブを守り、死んだ。それ以来、ジェシカはスティーブの妻となってスティーブを守るべく、生まれ変わり続けている。
スティーブは前世のことは覚えているが、それ以前の生のことは覚えていない。ジェシカが毎回、スティーブをアイリーンから守って死んでいることを、そして前世だけはジェシカがスティーブを守り切れず、後悔の中死んでいったことを、スティーブは知らない。
生まれたばかりの子犬だったのに捨てられ、瀕死の状態だったジェシカを助けてくれたスティーブのためなら、ジェシカは何度だって命を差し出せる。
「魔女アイリーンは、ほんとうにどうしてそこまでスティーブに執着するのかしらね。でも今世でそれも終わるでしょう」
この世界では、魔女は処刑対象だ。魔女が魔女として生まれ変わるのを阻止する唯一の方法が、今の世界には確立されている。
扉越しに、アイリーンは魔力を垂れ流していた。もしかすると、今世のアイリーンは、自分が魔女であることを知らないのかもしれない。だが、魔力反応が確認されれば、魔女は処刑される。妖精のように気まぐれで、自分の思い通りに事を進めなければ気が済まないこの世界の魔女は、悪魔をその身に宿した存在だ。生きている内に悪魔ごと浄化する必要があるとされている。
それがどんな方法なのか、ジェシカは知らない。スティーブは警察と言う職業柄、知っているかもしれないが、それをジェシカが知る必要はない。
ただ、アイリーンの魂が浄化され、二度とスティーブを追い回さないようになってほしい。
それがスティーブだけでなく、アイリーン自身の救済にもなると思うから。
読んでくださってありがとうございました。
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