８－２ 溺愛 ＜ ほどほどの懸想②
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溺愛されることばかり望む女性が多い結果、溺愛できないなら結婚できないという風潮も生まれる。キトリーは、３０歳になっていた。もう自分は結婚することなどないだろうと思い始めていた。
縁というものは不思議なもので、追いかけるのを止めると突然降ってわいてくる。
その日、キトリーは染物屋との取引に同席した。これまでは既製品の布と糸を使っていたのだが、キトリーが職人町を歩いていた時、優しいライムグリーンに染められた布を見つけたのだ。どうしてもそのライムグリーンの糸が欲しいと思ったが、あまり売れないので廃盤にすると聞き、慌てて専属契約を結ばないかと声をかけたのだ。
「それでは、見本の糸を検品なさってください。よろしければ来週正式に契約しましょう」
手渡された糸束をうっとりとした目で見つめていたキトリーは、ふと、この染料の原料はなにかと尋ねた。
「それは、グレープフルーツの皮です」
「グレープフルーツから、こんな優しいライムグリーンになるんですか？」
「ええ、ちょっとした秘訣はあるんですがね」
染物屋の主は、隣をちらと見た。息子だというその人は、最初の挨拶をした後、一言もしゃべっていない。
「もしかして、息子さんが？」
「ええ、そうなんです。だから、私には色の出し方が分からないんですよね」
息子はドニと名乗っていた。
「ドニさん、一度染めているところを見せてもらってもいいですか？」
「製法上の秘密は見せられない。それでよければ」
ドニたちは帰っていった。父の許しを得て、キトリーはその夜、ライムグリーンの糸で刺繍をした。新緑の楓を刺繍したハンカチは、まるで風薫る五月のように、さわやかなものになった。
数日後、キトリーは染物屋の工房に出向いた。
「これ、よろしければお使いください」
キトリーはドニに、新緑の楓のハンカチを手渡した。
「これ、うちの糸ですか？」
「ええ。緑は大手の既製品だけれど、ライムグリーンはドニさんが染めた糸よ」
ドニはまじまじと刺繍を見た。凝視と言ってもいいレベルだ。
「俺の糸が、こんなきれいな刺繍になるんだ」
ようやく紡ぎだした言葉に、嘘偽りは微塵も感じられなかった。
「こんなきれいに刺繍してもらえるのなら、あんたに糸を売りたい」
それから、ドニは饒舌になった。話すのが苦手なのだと思っていたが、得意分野のことなら話せるのだと言った。
「それに、聞いてもつまらないという顔をする奴に話してやるのは、時間も労力も無駄でしかない」
「そうね。同じものを同じように良いと思える人とでなかったら、話も弾まないもの」
キトリーは、ドニの微笑みに胸がかすかにむずむずするような気持ちになった。
これは何だろうと思っていた時、ドニが何でもないように言った。
「同じものを、同じように良いと思える、か。うん、そういう人と出会えるのは、幸せだな」
ドニの言葉に、キトリーははっとした。
（価値観が合うって、もしかして、こんなことなのかしら）
そんなことを考えていると、足元の木くずでバランスを崩し、転びそうになった。
あっと思った時には、染物のために湯が沸いた大鍋が目の前にあった。火傷する……そう思った時、後ろからドニが抱きしめる形で転倒を阻止してくれた。
「あ、ありがとう……」
「ごめん、とっさに動いたらこうなった」
まるでバックハグの状態で、キトリーは耳から湯気が出そうなほど、自分の顔が赤くなっているのに気付いた。
しっかり支えてくれているから、もう、転ばない。それなのに、ドニはキトリーを離そうとしない。キトリーも、それがなぜか嫌ではない。
「あ、すまない」
ドニが手を離した時、何だか残念だとさえ思った自分に、キトリーは悟った。
この人は、ぶっきらぼうだけれども、心は温かい人なんだ、と。
まるで今のことを忘れようとするかのように、ドニは染色を始めた。キトリーは糸束を一度引き上げるところまでの手順を見せてもらった。
「あとは少し干してから、二度染め、三度染めする」
「手間も時間もかかるのね」
「それなのに、大手は買いたたこうとする。そんなことを許すわけにはいかない」
「そうね。労力や価値に見合ったものでなかったら、不当な契約だわ」
「その点、あんたの父さんは、うちの工房を正当に評価してくれる。信頼に値する人だと思う」
「ええ、父はまじめで、誠実な人よ」
キトリーはお礼を言って、工房を後にした。心の中に生まれた新しい感情と、鮮やかな青い糸を手土産にして。
正式な契約の日、キトリーはハミングバードを刺繍したネクタイをドニに手渡した。渾身の力作だ。
「うちの青と緑の糸が、よく生かされているな」
ネクタイを受け取って固まったままのドニの手を覗き込んだドニの父が、感心した様子で逝った。
「これは素晴らしい。小ロットしか作れないうちだからこそ、難しい色や変わった色にもこだわりながら染められるが、こんなふうに生きてくるなら、作り甲斐がある。な、ドニ」
「う、うん」
愛しいものを見つめる目でしばらくドニはハミングバードの刺繍を見ていたが、そっと染料が抜けきらないその手で刺繍を撫でた。
「お前たち、良かったな」
その言葉に、キトリーはドニがどれほど染物に心を砕いているか、つかめたと思った。
取引先として、物づくりの同志として、そして気の置けない友人として、キトリーにとって、ドニは本当に安心できる人だった。ドニは警戒心の強い男だったが、一旦懐に入れるとそれはそれは優しい男だった。それは、飼っていた猫の可愛がり方を見ていても、キトリーにははっきりわかった。
「ねえ、ドニ」
「何？」
「ドニって、私と一緒にいる時、何か我慢していたり、無理していたりすること、あるの？」
「どうして？」
「もしそうだったら、態度を検めなくちゃと思ったの」
ドニとは長いお付き合いをしていきたい。だからこそ、もし取引先だからと無理をしているのなら、無理させないようにしたいとキトリーは思ったのだ。
「俺が何か我慢しているかって？」
「うん」
「ある」
キトリーは後頭部を不意打ちで殴られたような衝撃を受けた。
「ドニ、ごめんなさい。何を我慢させているの？」
ドニはだが、答えない。
「ねえ、ドニったら！ 私、ドニとは仲違いしたくないの。ずっと一緒にいたいの」
「ずっと一緒にいたいって、本心か？」
「ええ……ん？」
突然、ドニに手を握られて、キトリーは驚いた。
「ドニ？」
手を引かれて、そのままスポンとドニの胸の中に納まってしまった。
「俺は溺愛なんて無理だ。仕事中に話しかけられるのも嫌だし、仕事を私とどっちが大事かなんて言われた日にゃ、その場で別れる。でも、キトリーと一緒にいるのは楽しい。一緒に仕事の話もできるし、俺が集中したい時はちゃんと離れていてくれて、構ってくれないって拗ねることもない。燃えるような恋心ってのは分からんが、一緒にいてほっとする、いい距離感でいてくれる。キトリーが、好きだ。キトリーに好きだっていうことを、ずっと我慢していた。俺みたいな熊男に好意を寄せられても嫌だろうし、何しろ俺は、溺愛なんて無理だ。女性はみんな溺愛されたいものだと思っていたから、言ってはいけない言葉なんだと思っていた」
ドニが一度にこれほどまくし立てることなど初めてだ。だが、それだからこそ、キトリーにはわかる。
ドニが精一杯、自分の言葉を尽くしてくれているということが。
「ドニ。私たち、似た者どうしなのかもしれないわね」
キトリーはドニを見上げた。ちょっと赤くなっていて、熊みたいに大柄なドニが、何だかかわいく見える。
「私も、ドニとの距離感がとても心地いいの。仕事仲間としてもそうだけれど、あなたとなら、窮屈な思いをせずにいられそうな気がするわ」
「キトリー……」
触れるだけの口づけ。すぐに離れていったその唇さえ、ドニらしいと思える。
「ドニ。あなたの染めた糸と私の刺繍で、王都にいる貴族をあっと言わせましょう」
「そうだな。キトリーを踏み台にしたアルレットという女の嫁いだ家にだけは、売らないことにしようか」
「優先的に買わせろと言いそうだものね」
「ああ。アンドル商会はどうする？」
「アベルさんはある意味アルレットの被害者だし、私は直接関わらないから、気にしないわ」
「なあ、キトリー。俺たちは人間関係に溺愛は重たいと思っているが、こうやって考えると、作っているモノに対しては溺愛しているんじゃないか？」
「ふふ、そうかもしれないわね。でも、物に対する愛と人に向ける愛は同じじゃないのだから、それでいいんじゃない？」
「そうだな、俺たちは、それでいい」
・・・・・・・・・・・・
やがて王都では、希少な素材で染めた糸を使った、美しい刺繍が話題を呼ぶようになった。小ロットしか染められないということで、全てが一点もの。作れる量にも当然限度がある。大手の既製品ではないために、修復を必要としても全く同じ色にはならないため、手に入れた人はみな、大切に扱った。
何とか手に入れたと友人が自慢げに見せてくれた話題の刺繍を見て、これがキトリーのものだと気付いたアルレットは、すぐにこれが実家にいた頃に仲良くしていた人が作ったものであること、自分が言えば確実に手に入ると顧客や友人たちに吹聴した。
「あれ、なかなか手に入らないのよ。うちの出入りの商会でも、月に一点、ようやく手に入るかどうかなんだもの」
顧客の一人がそう言ったのを聞いたアルレットは、キトリーがアベルとうまくいかなかった腹いせをしているのだろうと思ったが、昔のように自分が買い付けをして、「手間賃」を差し引いてやればいい商売になると思った。商会を通してしまうと、手間賃をこちらで自由に設定できないから、アベルにも父にも言わずに、突然キトリーの前に姿を現した。
「キトリー、あなた最近いい仕事しているようね」
「ええ、おかげさまで」
「昔のように、私が王都で売ってあげるから、在庫を全部私に預けてちょうだい」
「お断りよ」
「え？」
断られると思っていなかったアルレットは、一瞬呆然とし、次いで怒りに震えた。
「あんたたちなんて簡単につぶせるのよ！」
「それはどうかな」
熊のようなドニが出てくると、アルレットはひい、と悲鳴を上げて数歩後ずさった。キトリーにとっては安心できるドニだが、アルレットにとってはそうではなかったらしい。ドニはちらりとキトリーを見ると、アルレットに告げた。
「うちの商品は、全てローラン商会に卸す契約になっていてね」
「ロ、ローラン商会！」
ローラン商会は、とある公爵家が後見している。後見と言うよりも、公爵夫人にふさわしいものを集めたいという公爵の命令で作られた、公爵夫人のための商会。公爵夫人は現国王の妹で、取り扱う商品は全て公爵夫人が気に入ったものばかり。ローラン商会が扱う商品は全て契約により、他社との契約が許されていない。
他人の商会を使うとぼったくられるからという理由で、有能な使用人を商会員としてあちこちに買い付けに行かせ、直接取引を原則としている。もちろん、作り手の人柄や経営状況まで公爵夫人によってチェックされる。つまり、公爵夫人と商談をしたこともあるということになる。
「でも、ローラン商会じゃないところでも、わずかではあるけれども売っているわ」
「ああ、それはね、ローラン商会から他の商会に卸してもらっているの」
「は？」
キトリーの言葉に、アルレットは間抜けな声を出した。
「なら、うちにも卸してもらってよ！」
「無理よ。それも公爵夫人との話し合いで決まったことなの」
キトリーは静かに言った。その手には、美しい薔薇が一輪、刺繍されたハンカチがある。
「ワンポイント刺繍で良さを知ってもらえれば、大きな作品が欲しいという人も生まれるでしょう？ 高額商品を買っていただくためのとっかかりになる商品だけ、外に回っているのよ」
「そんな……」
「ローラン商会のリストに載っていないものを、あなたが売ったとしましょうか。それが公爵夫人の耳に入ったとしたら……男爵家のあなたなんてどうなるかしら？ うちからは絶対に他には売らないという契約なのだから、おそらく窃盗を疑われることになるでしょうね」
「う、嘘……」
「嘘じゃないわ。その証拠に、公爵家から派遣された護衛が、店にいるもの。気づかなかった？」
冷えた空気を感じて振り返ると、見たことのある紋章を襟に付けた男がこちらを見ている。
「公爵夫人はね、ローラン商会の取引先すべてに、ローラン商会で雇用した護衛をつけてくださるの。私の刺繍を無理やり買おうとする者が現れた時、その人を排除するために」
部屋の隅にいたはずの護衛が、いつの間にかアルレットの背後にぴたりと身を寄せて宣告した。
「退店願います」
「お願い、一つだけでいいの！」
「公爵夫人に報告することになりますが、構いませんか？」
「ひっ！」
「今の発言を取り消せば、一度に限り、報告は見送りますが、いかがなさいますか？」
「わ、分かったわよ！」
結局アルレットは、店の針子が作ったレティキュールをいくつか買って出ていった。その後、公爵夫人からは、アルレットが店の針子が作ったものをキトリーの作品だと言って売ろうとしたこと、作風が違うことに気付いた顧客の一人がローラン商会に問い合わせたこと、そこからアルレットが買った金額の５倍の値をつけて売っていたことなどが分かり、詐欺罪で逮捕されたと連絡があった。
「愚かだな」
「目立ちたい人だったから」
ドニが染めた美しいウールの生地に、一針一針刺繍を入れる。公爵夫人の、日常使い用ショールの依頼が来ているのだ。敢えて同じ色で染めた糸を使って刺繍をする。遠目には目立たないが、近くで見ると、それは織の地模様のように浮き上がる。シルクの糸で刺繍をしていることもあり、同じ染料を使っていても、わずかに色合いが異なる。それも味だ。
恋に恋するような、あるいは燃え上がる炎のような愛というものは、今でもキトリーにはわからない。だが、ともに並んで歩く、熾火のような温かい愛なら、よく知っている。
溺愛よりも、やっぱりほどほどの懸想の方がいい。
穏やかな愛の中で、キトリーは思う。
燃え尽きる愛より、細く長く続く愛の方が、私は好きだ、と。
読んでくださってありがとうございました。
「ほどほどの懸想」は、『堤中納言物語』にある物語の一つのタイトルです。ストーカーと化す男の愚かさが印象的な作品です。ちなみに、ナウシカのベースとなった「虫愛づる姫君」も、この『堤中納言物語』内の作品ですね。もう一つのベースであるSF小説「砂の惑星」ともども、私の大好きな作品の一つです。
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