８ー１ 溺愛 ＜ ほどほどの懸想①
読みに来てくださってありがとうございます。
ちょっと長かったので、前後半二つに分けました。
後半は夜に投稿します。
よろしくお願いいたします。
「だからね、キトリー。女は男に溺愛されてこそ、一人前になれるのよ」
「それがアルレットの信条なのはよく分かっているわ」
「いいえ、キトリーは何も分かっていないわ。あなたも一度溺愛されてみればいいのよ」
「一度アルレットの言うところの溺愛はされたけど、あれは単なるストーカー事件で終わったじゃない。私があの時、殺される寸前だったのを忘れたの？」
「そこまで愛されるなんて素敵だと思わない？」
「思いません！！ 100％！ 断固として！」
「あらあら、だからキトリーは誰とも付き合わないって言うの？ 本当に夢がないわね。ああ、一度でいいから、溺愛されてみたい！ 自分では受け止めきれないほどの愛の海の中に溺れてみたい！」
「溺れればいいじゃない？」
「だから、そのお相手がいないのよ！」
「いないでしょうねえ、そんな変質者」
「変質者ですって！ キトリー、あなた、昨今の溺愛至上主義を軽く見ない方がいいわよ？」
「ねえ、アルレット。周りをよく見て。私、今、仕事中なのよ？ 帰ってくれない？」
「あ、そうだったわね。平民はお仕事しなきゃいけないのよね。ごめんなさい、じゃ、また遊びに来るわね！」
「来なくていいわよ」
「え、何か言った？」
「いいえ、何でも」
「じゃあ、今回のオーダー分もお願いねえ～」
嵐が去った。キトリーはため息をつくと、周りの従業員にごめんなさいね、と言った。
「いいんですよ、お嬢様。いくら幼馴染みで遠慮がないとは言え、男爵令嬢様をたたき出すわけにはいかなくて、私たちもどうしたらいいかわからなくて」
「あの『溺愛至上主義』の話以外なら、いい子なんだけど」
キトリーは手に持っていた刺繍枠を持って、もう一度従業員の輪の中に戻った。
・・・・・・・・・・・
キトリーは地方都市でドレスショップを営む商会の娘だ。弟がいるので後を継ぐ必要もなく、同業者や家業と関係のある家への嫁入りで業務提携に役立てばいいと小さい頃から思い、両親もそう考えてきた。人脈を広げるため地方にある富裕で優秀な庶民と地方貴族が通う学院に進学したキトリーにできた友人の一人が、男爵家のご令嬢であるアルレットだった。
アルレットは良いものを見る目があった。在学中からキトリーの刺繍を殊の外気に入り、ハンカチ、レティキュール、リボン、ボタン、さらには立体的な刺繍を施したアクセサリーなどを気前よく購入してくれた。
それだけではない。普段であればお目見え以下の男爵令嬢が唯一王族に拝謁できるデビュタントの際には、キトリーの刺繍を施したドレスをオーダーし、王宮で着てくれたのだ。この国では、デビュタントのドレスの型と色は指定されている。格に違いが出るのは、生地か、刺繍やレースなどの装飾の部分、それに身につけるアクセサリーの宝石の大きさと質ということになる。
男爵令嬢と公爵令嬢が同等のものを身につけることはない。だが、アルレットのドレスの刺繍は公爵令嬢が着てもおかしくないほどのものだと評価され、そんな刺繍を見いだしたアルレットはあっという間に王都の貴婦人たちからそのセンスを認められて可愛がられるようになった。
王都の貴婦人たちに気に入られたアルレットは、月の半分を王都で過ごし、オーダーをまとめてキトリーの所に持ってきてくれるのだ。邪険にはできない。おかげでキトリーの仕事も順調、貴族向けの高額商品やオーダー品が飛ぶように売れて実家のドレスショップの経営状況は頗るよい。最近も針子を５人増やしたが、既製服の部門がストップしてしまっているほどの忙しさだ。
同時に、王都の女性たちに感化されて「溺愛至上主義」にかぶれ、それをキトリーにも求めるのには辟易していた。
「お嬢様が、一目惚れされて一方的に追いかけ回されたあの一件をご存じなのに、本当にそういう所はおわかりにならないんですもの、私たち怒っているんですよ。お嬢様に何かあったらどうするんだって」
そう、あれは本当に怖かった。王都からアルレット経由でフルコーディネートのオーダーが入ったことがあった。靴にもドレスと同じ刺繍を施してほしいと願われたキトリーは、靴職人のところに話を持っていく際、父と一緒に工房に出向いた。この靴の刺繍はキトリーが担当する箏になっていたからだ。職人には弟子がいた。キトリーより２つほど年上だったその弟子は、キトリーに一目惚れした。何度かの打ち合わせと試作で顔を合わせるうちに、キトリーも自分のことを好きに違いないと思い込んでしまった……キトリーはただ、同じプロジェクトに参加するスタッフ同士仲良くやろうとしていただけなのに。
弟子は、自分の仕事が終わるとキトリーのあとを付け回すようになった。キトリーが友人とお茶をしているのを見ればその店に入り込み、キトリーたちが席を立った後、店員がかたづけに来る前に、キトリーが使ったストローを持ち去ったこともある。同様の手口でキトリーが触れたものをこそこそとくすねていたようだ……さすがに店のスプーンのようなものは持ち出さなかったようだが。
ある時他の客から弟子の行動を指摘する声が上がり、弟子はキトリーの使用済みストローやペーパーナプキンなどを持ち去っていたことを認めたという。この知らせは直ぐにキトリーの両親にも伝えられた。キトリーはそれ以来、靴職人のところに同行することはなくなった。危険だと判断されたからである。靴職人は弟子に「お前はもう独り立ちさせる、故郷に帰れ」と言って追い出してしまった。
弟子はキトリーに会いたい一心で、キトリーの家とドレスショップの周辺をうろうろした。どうしても会えずに、街の広場の噴水の前で落ち込んでいた弟子を見て、そうとは知らずに声を掛け、話を聞き、それなら私が会わせてあげるとドレスショップに連れ込んだのは、あのアルレットだった。それも、余計なアドバイス……猛烈な愛の告白ならばキトリーだってきっと心が動くはずよ、と弟子に告げた上で。
アルレットの言葉を信じた弟子は、ドレスショップの中でキトリーを見つけるなりその腕を掴んで叫んだ
「キトリー、愛しているんだ。結婚してくれ！ 一緒にいられないなら、一緒に死んでくれ！」
怯えるキトリーを掴んだまま、傍にあった裁ちばさみを手に取って、弟子は叫んだ。
「さあ、俺と結婚するか、一緒に死ぬか、選んでくれ！」
店内は大騒ぎになった。キトリーが人質状態になっているので、手を出すこともできない。だが、下手をすればキトリーが殺されてしまう。
アルレットの護衛が街の警邏隊に連絡して弟子を逮捕するまでに１時間もかからなかったはずだが、裁ちばさみを突き付けられ続けたキトリーにとっては永遠にも似た時間だった。
それ以来、キトリーは外に出られなくなった。男性に会うのも怖い。どうしても結婚しなければならないなら、溺愛する人ではなく、ほどほどの人がいい。そう思うようになった。結婚しなくてもいいなら、弟の将来の嫁には煙たがられるかもしれないが、このまま刺繍職人としてこのドレスショップで働き続けられればそれでいいとさえ思っている。
「お嬢様は美人だし、気立てはいいし、手に高度な職もお持ちでいらっしゃる。お嬢様みたいな人を嫁にしたいっていう、ちゃんとした男がいるはずですよ」
「いいのよ、マリー」
マリーはキトリーがまだ小さい頃からこのドレスショップで働いてきた針子の一人だ。キトリーに運針を教え、刺繍の才能を見いだしてくれた人でもある。技術の面では母とも師匠とも慕う相手だから、キトリーはマリーの言葉なら素直に受け取ることができる。まだキトリーの心の傷が、恐怖が、癒えないだけだ。
いつかはお互いにほどほどの思いでいられる……そう、火傷するような危険な愛じゃなくて、冬のひだまりの中にいるような愛を感じられる人に出会いたい。
きっとアルレットはそんなキトリーの言葉を笑うだろう……老齢の夫婦じゃあるまいし、と。だがキトリーの理想は、老齢の夫婦が互いに支え合う姿だ。情熱的な愛の言葉も人目を憚らぬキスも熱い抱擁もいらない。無言が苦にならない人、でも目が合った時には微笑みあえる人がいい。
前途多難である。
そんなキトリーに、縁談が持ち込まれた。相手は大理石の採掘・加工・輸送・建築を手がけるアンドル商会の長男アベルだ。元々は大理石の採掘で財を成した家なのだが、アベルの祖父が器用な人物で、自ら加工を行い、建造物の床材や壁材の他、大理石を使ったテーブルなどインテリア商品の開発を積極的に手がけ、王都の貴族に大理石のテーブルを流行させることに成功した。王宮にも「大理石の間」ができたことで一躍有名となり、貴族が王都の邸宅をこぞって改修したことで一気に王都で勢力を拡大したため、現在は本店を王都に置いているらしい。
キトリーの住む地方都市は採掘場と王都を結ぶ輸送経路上にあり、アベルの一家にとっても、女性客の取り込みに仕えそうなキトリーの家の商会と繋がることにメリットを見いだしたとのことだった。
「素敵じゃない、アベル様っていったら、まあ確かに平民の男ではあるんだけれども、貧乏な伯爵家よりも資産家だって有名なのよ？ それに背も高くて、顔も涼やかでとっても素敵なの。高位貴族のご令嬢でもアベルの妻にならなってもいいっていう方がいるような方よ？ 良かったわね」
噂を聞きつけたアルレットが、早速冷やかしにやって来た。
「まだ決まっていないわ。そういうお話があるって言うだけ」
「でも、商会を営む者どうしで身分の問題はないし、どちらかの商会が取り込まれてしまう訳ではないのでしょう？ むしろ資金援助してもらえるんじゃないの？」
「直接お会いしたことがあるわけでもないし、先方のお考えをまだ聞いたわけではないから……そんな簡単に決められないわよ。資産家ならなおさらね」
「え～っ、もったいない。私だったらすぐに『お受けします』の一択のみ！ あんまりグズグズしていたら、キトリー、今度は王都の女性たちから刺されるわよ」
「辞めて！ 刺されるとか、そういう話はもう嫌！」
さすがのキトリーも耐えられず、泣きながら奥に引っ込んでしまった。
「アルレット様、さすがに今の発言はどうかと思いますよ。うちのお嬢様が鋏を突き付けられているところをご覧になっていたでしょうに」
「でもね、本当に人気がある方なのよ。ファンクラブもあって、誰かが抜け駆けしないようにお互いに見張らせているくらいだって。アベル様が仕事の関係で少し話した、それだけで、ファンクラブに取り囲まれて泣かされたっていう従業員も何人もいるらしいわ。ここは王都から距離があるけれど、婚約打診の話は数日中に王都にも届くはず。そうしたら、ファンクラブのメンバーがここまで来る可能性はあるわ」
「お仕事をなさっていないようなご身分の方もいらっしゃるわけですね」
「そう。私がオーダーを取ってきたことのある伯爵家のご令嬢を筆頭に、子爵家や男爵家の娘が実働部隊をしているわ。平民の娘も、裕福なお家なら、ね？ それにね、会長はなんと！ 第３王女殿下なのよ」
「それはまた大物ですね」
「そう。第３王女殿下の意向を伯爵令嬢が汲んで、更に下位のメンバーが動くっていう形らしいわ。そうそう、そのファンクラブはね、『ミュゲの会』っていうの。第３王女殿下のお印が鈴蘭なので、メンバーになると王女殿下とお揃いの鈴蘭のブローチをいただけるそうよ。会員になるためには結構な上納金がいるから、そのおまけみたいなものかしらね」
「へえ、そうなんでございますか。どんなブローチか御覧になったことは？」
妙に今日はマリーが突っ込んでくるなあと思いつつ、アルレットは知っていることをペラペラと話す。田舎者に王都の情報を教えることに、妙な優越感を持っているからだ。
「たしか……大理石をオーバルにカットしたものに鈴蘭が彫り込まれているの。縦３センチくらいの大きさで、皆さん外出時には必ずそれをおつけになるそうよ」
「大理石ですか」
「そう。大理石のアクセサリーは私の好みではないけれど、アクセサリートレーとして使っている人は多いわよ？」
「左様でございましたか。いやいや、田舎者のマリーの知らない面白いお話、ありがとうございます」
「こんなものでよければ、いつで教えてあげるわ」
アルレットは機嫌良く帰っていった。マリーは一頻り考えた後、キトリーの父に念の為報告しておくことにした。
「……大理石のブローチ？」
「やはり、会長も気になります？」
「そうだな。私の方でも調べよう。マリー、これからも頼む」
「お任せください」
キトリーの父も思うところがあるようだ。明後日、キトリーとアベルのお見合いが計画されている。何事もなければいいが、とマリーは思った。
キトリーとアベルのお見合いの日になった。先方からに要望により、お見合いはこの地方都市で行われることになった。紺色のワンピースに一粒パールのペンダントとイヤリングというシンプルながら上品な服装でアベルを出迎えたキトリーは、アベルの顔が美しいと絶賛していたアルレットの言葉通りだと思った。それと同時に、自分はただの引き立て役か、仕事さえすればいいという理由で選ばれたのだろうと察してしまった。
だって、釣り合わないもの。
余りにきらきらしいその衣装はただ成金らしさを象徴したものだった。上品さを売りにしたドレスショップを経営する商会とは相容れないものがある。
「キトリー、アベル君にこの街を案内してきてくれないか？」
上の空だったキトリーは父にそう言われた。キトリーがまだよく知らない男性に対してまだ怖いと思っていることを父は知っている。だからこそ、アベルとの相性を見るのに２人で外出させた方がいいと父は思ったのだ。キトリーは嫌だったが、ただ「はい」としか言えなかった。
街を歩けば、知り合いが驚いたような顔で二人を見た。キトリーは普段着ないような上等なワンピース姿だし、隣を歩くのは絵本の中の王子様さながらの顔だ……体の線は相当細いが。みな、アベルの顔にボーッとし、次いで「あの二人は付き合っているの？ 結婚するの？ そうじゃないなら私が……」というようなオーラを出している。居心地の悪さを感じるキトリーとは反対に、アベルは注目を浴びるのが快感なのか、ご機嫌な様子で笑顔を振りまいている。
「キトリーは、どうしてこの縁談の話がきたと思う？」
いきなり名を呼び捨てにしないでほしい所だが、面倒くさいので指摘しない。
「経営の補完でしょうか」
「普通の答えだね」
ええ、普通に答えたからねえ！
「こういう時に、機転が利く人じゃないといけないんだよ、商家の奥様ならね。でも、キトリー、君はどちらかというと職人だ。職人たちを監督しながらとりまとめられるし、作り手として商談の場に立てる。僕は君のそんな能力を、うちの商会でも発揮してほしいんだ」
「新しく服飾部門を立てるのですか？」
「んー正確に言うとね、君の実家の事業をそっくりそのままうちの商会で面倒見ようかと思うんだ。そうすれば、うちの商会の名前と君の所の実力で、結構いい商売できるんじゃないかと思うんだ」
「吸収されろ、と？」
「あけすけに言えばそういうことになる」
「それは、私のお答えできる範囲を超えています」
「君がうちに嫁ぎたいと一言言えば決まるんじゃないかな？」
「どうして私がそちらに嫁ぎたいという話になるのでしょう？」
「え？ だって、僕の顔は悪くないと思うよ？ それに、僕は『溺愛主義者』だ。妻になる女性は、きちんと溺愛する自信がある」
出たな、溺愛主義者。
キトリーはうんざりした。
「私はおっしゃるとおり、経営側ではなく職人側の人間です。作業が立て込めば深夜までの作業が続くこともあります。そういう時に静かに放置してくださる方でないと面倒くさいのですが」
「何言っているんだい、女性はみんな男に構われ『溺愛』されてこそ、だろう？」
「暇な方はそうでしょうね。私は忙しいので」
やっぱり、私にはあわない。家に戻ったらお断りしなきゃ。
そう思った時、突然腕を取られ、路地裏に連れ込まれた。
「何するんです……んん！」
家の壁に押し付けられたキトリーが気づけば、いわゆる「壁ドン」状態になっている。
「女の子、こういうシチュエーション好きだよね～？」
「嫌いです」
「またまた～無理しなくてもいいんだよ。今、心臓がキュンキュンしているんだろ？」
「いいえ」
「ツンデレなのかな」
「違います」
「ここまで言うことを聞かない子は初めてだ。ゾクゾクする」
「やめてください」
「ご褒美にキス」
「本当にやめて！」
全力でアベルを突き飛ばすと、キトリーは泣きながら逃げ出した。
走るキトリーとすれ違ったアルレットは、はっとしてキトリーが走ってきた方角を見た。
いた！
「あら？ もしかして王都で有名なアベル様じゃありませんか！ きゃっ、こんな所でお会いできるなんて！」
名を呼ばれたらアベルとて知り合いだったかと振り返ってしまう。アベルの目の前には、気合いが伝わる姿のアルレットがいた。アベルには偶然出会ったと主張するに違いないが、その姿ではその気だったのがバレバレだ。
「君は？」
「ワタクシ、アルレット・ペランと申しますの。父は男爵の爵位をいただいておりますわ。キトリーとはこの地方都市の学院で出会って、今でも親しくしておりますのよ」
アルレットは自分史上最高の「カワイイ」を演出しながら自己紹介した。「ミュゲの会」の監視なくアベルに接触できるチャンス、ものにするためならば己の持つものは何でも生かさねば。
「ペラン男爵令嬢、失礼致しました。王都に籍を置くアンドル商会の長男でアベルと申します」
「アベル様とキトリーは、今日お見合いだって聞いておりましたのに、キトリーはどこへ？」
「いや、それが途中で走って行ってしまったんですよ。街を案内していただいている最中だったんですがねえ」
「あら、キトリーったら、困った子ですわね。そうですわ、ワタクシの方がこの街のことには詳しいんですのよ。よろしければ、ご案内いたしますが？」
「ペラン男爵令嬢、ありがとうございます。それでは少しだけお願いできますか？」
「ええ、こちらから回りましょう？」
アルレットが手を差し出せば、アベルからは手慣れた様子でエスコートの腕が差し出された。
（キトリー、チャンスをありがとう！）
アルレットはその日、アベルとの親交を十分に深めることに成功したのだった。
走って戻ってきたキトリーが涙目だったのに気づいたキトリーの父とアベルの父は、これは駄目だな、と一瞬で理解した。
「残念ですが」
「そのようですな」
キトリーが自分の部屋に飛び込んだ後、泣いているとマリーから報告があった。
「ご子息を置いてきてしまったようです。迷われていなければいいのですが」
だが、アベルは戻ってこない。日も沈み始めた頃、男親２人の心配するドレスショップの前に、アベルはアルレットを腕に絡ませて戻ってきた。
「お前、なぜキトリー嬢ではないお嬢さんと一緒なんだ？」
アベルの父の怒りに、アベルはだってキトリーが勝手にどこかへ行ってしまったんですよ、と言い訳をした。
「困っている所に、アルレット嬢が偶然通りかかって助けてくれたんだ」
「アルレット・ペランですわ」
「男爵令嬢だそうだよ、父さん」
「それは、ご令嬢のお手をわずらわせました。どうもありがとうございます」
「アルレット嬢は、キトリー嬢の友だちなんだって」
「本当に友だちなのですか？ 身分が違うのに？」
アベルの父の疑問に、キトリーの父は答えた。
「ええ、学院の時からのお友だちです。私たちもアルレット嬢と呼ばせてもらっています。うちの商会が順調なのは、アルレット嬢のおかげなんですよ。アルレット嬢のデビュタントのドレスに、キトリーが施した刺繍に目を留めてくださった方が何人かいらしたんだそうです。それ以前からアルレット嬢はキトリーの刺繍を気に入って、いろいろ買ってくれていましたし、王都で刺繍を取り入れた様々なもののオーダーを取ってきてくれるのはアルレット嬢なんです」
「ええ、少しでもお友だちのお手伝いができればと思いまして……ワタクシ、月の半分は王都におりますので、是非王都でまたお会いしましょう」
「ええ、その節はどうぞよろしくお願いいたします」
アルレットの護衛が傍に立った。男爵風情で護衛なんてと思わないでもないが、何せぺラン家は豪商で、落ちぶれた男爵家から爵位を買って貴族になった家だ。とにかく金はある。男爵が溺愛する娘であるアルレットを誘拐すれば身代金がたっぷりとれることなど、少し調べればわかることだ。とすれば、護衛をつけて守るほかない。
「それではごきげんよう」
男親２人は互いの顔を見合わせた。
「この話は」
「はい、なかったことにしましょう」
「ええっ、僕はキトリー嬢が気に入ったんだけど」
「は？」
男親２人が目を点にし、次いで互いの顔を見た。
「キトリー嬢は泣きながら帰ってきたんだ。部屋に閉じこもって今も泣いている。どう考えても外でお前との間で何か嫌なことがあったとしか考えられないじゃないか！」
「父さん、固いよ。お近づきの印にキスしようとしたら、キトリー嬢が怒って逃げていっただけだよ。王都の女性と違って、初心でおとなしくて手に職もあって、妻としては最高じゃないか。アクセサリーにするならアルレット嬢みたいな派手で人付き合いが得意な方がいいが、妻にするならキトリー嬢一択だよ」
「アンドルさん、やはりこの話は……」
キトリーの父は、アベルがキトリーを都合の良い道具としてしか見ていない一方、妙な執着と自分の理想の実現のために描く妄想の中にいると感じた。
「息子には言い聞かせます。あれにしては、言動が変だ」
アベルの父の言葉に、キトリーの父は「よろしくお願いします」と頭を下げることしかできなかった。
後日、もう一度だけ会ってくれないかとアベルの父から平身低頭頼み込まれたキトリーの父は、キトリーを一人にしないと固く約束させ、キトリーの了承も得た上で再度お見合いの席をセッティングした。
前回と違い、アベルはおとなしかった。
街に出ることもなく、キトリーの趣味や仕事の話を丁寧に聞き、自分は服のデザインをするのが好きなのだと教えてくれた。
「どんな服をデザインするんですか？」
「舞台衣装が主だが、貴族のドレスもデザインしたことがあるよ」
「すごいですね」
「だから、僕のデザインに君の刺繍があったら、商売を広げられるんじゃないかって思ったんだ」
「だったら、別に結婚ではなく、業務提携でもよかったのでは？」
「夫婦が協力して一つの仕事をしているっていうのが恰好いんじゃないか」
「はあ……」
アベルには、夫婦の形に関して、何らかの理想があるらしい。
「お互いに愛し合い、誰も入り込む隙間がないのだということを見せつけ、仕事を一緒にして、一つの目標に向かって一緒に頑張る。片時も離れず、まさに一心同体となっている。そんな夫婦になれたらと思うんだ」
「……」
「聞いている？」
「あ、はい」
「ねえ、興味ない？」
「何にですか？」
「僕にも、僕の話にも」
キトリーはため息を飲み込んだ。
「私は、何でもほどほどがいいんです」
「ほどほど」
アベルは鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。
「過ぎたるは及ばざるがごとし、と言うでしょう？ どんなに仲が良くても、四六時中一緒にいれば息も詰まるし喧嘩もするようになるでしょう。でも、一人の時間や一人の空間をきちんと持つことで、自分の心を守り、嫌なことがあっても気持ちを立て直しながら進めると思うんです。私は恋愛したことありませんが、愛情って、天秤みたいなものじゃないかしら」
「天秤？」
「ええ。どちらかが極端に重ければ、天秤は傾いたまま。愛情の量が違ったとしても、お互いに距離を測りあいながらバランスを取れば、釣り合っていられる。天秤が天秤としての役割を果たすためには、片方だけの思いではなくて、両方のバランス感覚が大切なんじゃないかしら」
「堅いなあ」
アベルは馬鹿にしたように笑った。
「いいかい、女性はね、愛されて、大切にされて、初めて意味がある存在なんだ。愛されていればいいんだよ。溺愛されるのが嫌なんて、贅沢というよりも、愚か者の言うことだね。贅沢にもほどがある」
キトリーはプツンと何かが切れたのを感じた。だが、同じ土俵に立ったら同じレベルの人間に自分を下げてしまうと、思いとどまった。
「残念です、アンドル商会さん。私は同じ価値観を持った人でなければ結婚しません。結果として一生一人で生きていくことになったとしても、後悔しません。苦しい結婚生活を送るくらいなら、心の自由を選びます。このお話は、なかったことにしてください」
アベルは乱暴に立ち上がった。
「美人でもない上に生意気な女なんて、願い下げだよ！」
アベルはそのまま部屋を出ていった。アベルの父が大声を上げているのが聞こえるが、キトリーは追いかけなかった。
しばらくしてから、キトリーの父と母が、応接室で呆然としているキトリーの元にやって来た。
「嫌な思いを二度もさせてしまって、悪かった」
「いいの。お父さんたちは悪くない。アベルさんという人を、どうしてもパートナーとして見られなかった。あんな人に嫁げと言われたら、私、きっと家出したと思う」
「キトリー。お前の刺繍の腕は確かなものだから、一人でだって生きていける。結婚に拘ることなんてないのよ」
「どうして世の中、溺愛こそ最上の愛なんて風潮になったのかしら」
「ああ、それはねえ」
父はそれが、４０年ほど前の事件が発端だと教えてくれた。
「何でも、遠い国から伴侶探しにやって来たとある貴族が、冷遇されていた娘と出会い、恋に落ちた。娘はそれまでいつも悲しそうな顔をしていたが、外国からきた貴族に愛されるようになって、初めて幸せそうな表情を浮かべられるようになったそうだ。こんな表情ができるくらいに愛されているんだろう、それまでの生活が悲惨だったから良かったね、という話だったんだ」
「それ、本当に愛されていたのかな？」
「キトリーはそう思うのか？」
「だって、詐欺師みたいじゃない」
「さすがキトリーだな。その通り、遠い国の貴族なんて確認するにも時間も手間もかかるだろう？ 相手の男は隣国の詐欺師だった。不憫な若く美しい娘をターゲットにして次々と落とし、自国に連れ帰っては人身売買していたんだ」
「え」
キトリーは驚いた。そんな人がいるのだと思うと、やはりよく知らない人にほいほい付いて行ってはいけないと改めて己を戒めた。
「同じように連れていかれた『妻』の一人が、隙をついて逃げ出して、事が発覚した。とはいえ、戻る家もないような娘ばかりだったから、不都合な部分だけが切り取られて広まったというのが本当の所らしい」
「つまり、溺愛されれば幸せになれるって話は、事実から都合の悪いところを切り取って作った話ってこよね」
「そうだ」
「じゃ、溺愛を押し付ける人の言うなりになんてならなくてもいいのよね？」
「当たり前だ。結婚なんて言うのはな、全く違う環境とルールで育った者同士が一つ屋根の下で協力し合って暮らさねばならないんだ。許せないと思う所があっても、それが自分にとって我慢できるレベルならいいが、絶対に許せない領域に入ってくるようであれば、すぐに離婚することになるだけだ。キトリーはキトリーらしくいられる人と出会ったと思えた時だけ、結婚すればいい。な、母さん」
「ええ、そうね」
アベルとの結婚話も、アンドル商会との業務提携あるいは吸収合併の話も消えた。
アベルはその後、王都で再会したアルレットと意気投合したらしい。平民落ちするのは嫌だというアルレットの意向もあり、ぺラン男爵はアベルを婿養子にして、アンドル商会ごと吸収した。
だが、アベルはアルレットにいいように使われた。面倒な取引先には「アベルが行くと、オバサマたちの機嫌がいいから」と言われ、アルレットは楽しく過ごしているらしい。自分と結婚したら溺愛するとあれだけ豪語していたアベルもすっかり閉口し、隙間風が吹いているという割には子どもが生まれたとか。
あれくらいのしたたかさがないと、貴族社会では生きていけないらしい。
ただ、アベルにも問題があった。例のスズランのブローチは、アンドル商会の扱う大理石から作られていたのだが、それがテーブルなどを作った残りの屑石を有効利用して作っていたことが王女にバレたのだ。商売としては間違っていないが、王女は「残り物から献上品を作っていたとは！」と激怒したらしく、王宮の出入りが禁じられた。アベルの父は、先にぺラン男爵の傘下に入っておいてよかったと思ったようだが、ぺラン男爵の怒りはアベルに向いた。
アベルは馬車馬のようにこき使われているらしい。
読んでくださってありがとうございました。
続きは１８時に投稿します。
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