７－２ 従軍歌手は、あの人のためにもう一度歌う②
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シルヴァンという男は、若いながらも平民階級から実力でのし上がった魔術騎士だった。騎士の家柄でもなければ、貴族階級でもないことから、後見もなく、理不尽だと思うようなことも多々飲み込んできた。
魔術騎士団の副団長になった頃から、はっきりそれと分かる嫌がらせは減ったが、それでも書類の些細なミスをネチネチと指摘する者や、華やかな場での振る舞い方が身についていないと陰口をたたかれることはいまだにある。
だからこそ、シルヴァンは最前線で戦い続けた。実力を示すことだけが、シルヴァンの価値を認めさせる材料だったのだ。
魔術騎士団の団長だけでなく、全ての騎士団の総長たる王弟殿下はじめ王族たちからも厚い信頼を寄せられており、シルヴァンは少々のことでは足元をすくわれることはないと信じているが、深謀遠慮に長けた貴族たちが、自分のような存在を利用こそすれ、敬意を抱く対象として見ることなど永遠に来ないことは十分に理解しており、彼らの膝の前に屈することのないように行動してきた。
そんな貴族たちにとって、軍人よりも民を優先するオデットが、シルヴァンだけは特別扱いしているように見えるという一部の不満を拾った。
シルヴァンを攻撃する口実を得た貴族たちは一斉に、シルヴァンとオデットが不適切な関係であり、オデットの従軍楽士とシルヴァンの魔術騎士団副団長の肩書を剥奪するようにと王家に抗議を始めた。
王家としては、実力のあるシルヴァンをそれなりの地位に置くことで手元に確保しておきたいと考えている。オデットについても同様で、戦場での死亡率や負傷率・戦線からの離脱率が大きく減少したのはオデットが従軍して歌うようになってからという客観的なデータがあった。その上、オデットを鑑定した魔術師から、オデットにはまだ隠された能力があるようだというぼかした形での報告を受けており、オデットを囲い込んでおかねばならないと判断している。
王家は当初、貴族たちの訴えを突っぱねた。だが、貴族たちの中には、戦線に参加している我が子の処置が、オデットの判断で市民よりも後回しになったことを恨む者たちが少なくなかった。
「つまり、私たち二人を同時に引きずり降ろそうとしているということですか？」
オデットは、騎士団総長からの手紙を見て眉間にしわを寄せているシルヴァンの話を聞くと、そう尋ねた。
「この国に対して必死になっている者を引きずり下ろそうというのだ。貴族至上主義もここまで来ると、国にとって害悪でしかないな」
「王族であれ、貴族であれ、いえ、それが一般民であれ、立場ではなくその人の言動によってのみ、その人の評価が決まると私は考えています。口だけの人間ほど無責任且つ後のことを考えていないように思います」
「同感だ」
オデットは考えた。母と弟を探したいが、奴隷の違法売買を捜査しているシルヴァンの仲間からは、それらしい人物の報告は上がっていない。そもそも、この国の奴隷商に引き渡されたかどうかも分からないのだから、相当無理なことを要求している自覚が、オデットにもある。
「シルヴァン様。私、ここを辞めて母と弟を探そうと思います。私がいると、シルヴァン様の足を引っ張ってしまいますから」
「オデット、それは違う。君がいることで救われた軍人も、女性や子供たちも、たくさんいるじゃないか。君の方こそ軍属に残って、私が去ればいい」
オデットはシルヴァンの顔を見た。暗い顔をしている。
「と、言いたいところだが、君がいなくなったら、私の睡眠の質は大きく下がるだろうな」
苦笑いのようなその顔を見るのが、つらかった。奴隷オークションから救い出された時から、恩人であるシルヴァンの役に立ちたいという思いがあった。父のような従軍楽士になれたこともうれしかった。自分の歌でたくさんの人の心を、体を、守っていると実感できることで、自己肯定感が高まっていった。
「この国では、治療音楽家は認められた職業でしょうか？」
「従軍楽士を辞めるのか？」
「はい。流れの治療音楽家なら、母と弟を探すこともできるかと思います」
「わかった。君が軍属を抜けるための手続きをしておこう」
「助けていただいてばかりで心苦しいのですが、よろしくお願いいたします」
オデットはその日の内に、野戦病院から出ていくことになった。野戦病院のスタッフたちはオデットがいなくなることに対して憤りを隠さなかった。
「貴族連中のプライドのために、現場でたくさんの人を救ってくれたオデットさんを攻撃するなんて、間違っているよ」
特に接点の多かった、精神魔法医（戦場では特に、心理的外傷を負った人たちを眠らせて、凄惨な記憶を魔法でマイルドなものに置き換える医師）などは、オデットの歌が患者たちを安心して眠らせてくれるために、睡眠中の作業が非常にやりやすくなっていたこともあり、激怒していた。
「俺も辞めちゃおうかな」
「先生まで辞めてしまわれたら、まだ治療中の皆さんも、これから運ばれてくる皆さんも困ってしまいます」
「そうだよな。オデットさん、俺が給金ためて開業医になったらスタッフになってくれる？」
「ご縁があれば」
別れの挨拶をしてから本部に向かうと、シルヴァンと会計担当者から退職金を渡された。
「こんなにたくさん？」
「軍の中のことを話すな、という意味の金も含まれている」
「なるほど。そういうことでしたら、遠慮なく受け取ります」
オデットは退職金をバッグに入れると、シルヴァンが「こんなものしかないが」と言って、ネリネの花の絵ハガキを手渡して来た。
「落ち着いたら、これに近況を書いて送ってくれ」
「わかりました」
ネリネか、とオデットは思った。シルヴァンは永遠の別れではなく、再会を望んでくれている。それがうれしかった。お世話になりました、と言って野戦病院を出ていった。
ここは戦場だ。みな、忙しい。見送りなどしている暇がある者などいない。最前線からは多少離れているが、それでも用心すべき場所だ。オデットは様子を見ながら、速足で歩き続けた。
ようやく一番近い町にたどり着いたのは、太陽も沈もうとする時間帯だった。安い宿を探して部屋に入ると、鍵を掛けてベッドに飛び込んだ。足が棒のようで、もう歩けなかった。本当は埃を落としたかったが、疲れ果てていたオデットはそのまま眠ってしまった。
翌朝、オデットは重い瞼をこすりながら目を開けた。何やら外が騒がしく、その声で起きてしまったのだ。既に夜は明けているが、まだまだ早朝である。
「まったく、人が疲れて眠っているっていうのに、何騒いでいるのよ」
そうぼやきながら窓を開いたオデットは、見知った軍人たちが通りを走り回っているのに気付いてはっとした。
最前線から離れたこの町に、最前線にいた軍人たちがいるということは、戦線が下がったということ。
野戦病院にいた患者たちや、スタッフたち、そして軍人たちのことが心配になった。
こんな早朝に軍人たちがいるということは、夜襲を受けた可能性が高い。夜は互いに戦わないことになっていたはずだが、膠着状態から事態を動かすために、敵が動いたのだろう。
オデットは周囲に土埃が立っていないか見回した。濛々と立ち昇るような土埃は見えない。
「じゃあ、逃げ込んできたのは、ごく一部ってこと？」
夜襲に気付けた軍人だけが逃げて来たのだとすれば、多くの者はまた前線に残っていることになる。オデットは急いで部屋から出ると、通りに飛び出した。服を変えずにそのまま寝たことが役に立つなんて思わなかった。
「小隊長さん！」
見覚えのある顔にオデットが声を掛けると、小隊長と呼ばれた軍人がオデットに気付き、走って来た。
「オデット、君も逃げて来たのか？」
「いいえ、昨日除隊になったんです。それより、夜襲があったんですか？」
「そうだ。俺たちは一部の負傷者を運んでここまで来たが、まだ残っている者が多い」
土埃が少なかったのは、やはりオデットの見立ての通り、一部の人間しか抜け出せなかったからだったようだ。
「皆さんは戻るんですか？」
「この町を防衛しろと副団長に命じられた」
「シルヴァン様が……」
オデットはネリネの絵ハガキを思い出した。同時に、鑑定してくれた魔術師の言葉を思い出した。
「私、戻ります」
「ダメだ、除隊したんだろう？ 従軍義務がないんだ、危険なところに行く必要はない」
「私でも、できることがあると思うんです」
何を言ってもオデットは聞き入れないと気付いたのだろう、小隊長は「ああもう！」と言いながら、他の軍人に自分は前線に戻ると告げた。
「連れて行ってやる！」
「ありがとうございます！」
小隊長はオデットをふわりと持ち上げて馬に乗せると、ひらりと騎乗した。
「できるだけの速力で行くから、しっかり俺の腹に手をまわして、落ちるなよ！」
「わかりました！」
小隊長は馬に鞭を打った。馬は勢いよく駆け出した。馬が全速力で走れる距離は限られている。途中でゆっくりと歩かせながらも、小隊長はできるだけの速度で馬を走らせてくれた。
野戦病院の傍まで来た時、小隊長とオデットは異変に気付いた。
「静かすぎる」
「まさか、降伏したのでしょうか？」
二人はそろそろと馬の歩を進めた。交戦しているような音も気配もない。だが、明らかに人の気配はある。
野戦病院のテントに身を隠しながら進んだオデットは、敵方に捕らえられた兵が、昨日はなかった大きな穴に投げ込まれているのに気付いた。よく見ると、魔術騎士たちには魔力封じまでつけられている。敵方を見ると、火のついた松明と、大きな壺を幾つも穴の傍に用意している。
「まさか、穴の中に油を流して、火をつける気か！」
小隊長の言葉に、オデットは息を飲んだ。
焼き殺すつもりなのだと理解した瞬間、オデットは怒りと悲しみでいっぱいになった。
「どうするつもりだ？ これではもう、何もできないんじゃないのか？」
オデットは突然、穴の傍に走り出した。
「まだいたぞ！」という声が聞こえたが、オデットは構わなかった。穴の中に、シルヴァンを見つけた。血だらけになっていたが、目だけはオデットを見ていた。オデットは小さくうなずくと、敵方を見た。弓に矢をつがえている者がいる。オデットを狙っているのだろう。
「小隊長さん、みんな、耳をふさいで！」
オデットはこの国の軍属の者だけが分かる暗号でそう叫ぶと、大きく息を吸いこみ、歌い始めた。あの、シルヴァンの故郷の子守歌だ。魔力を載せて、できるだけ遠くへ、ただし地面より上に意識して。
さあさあ よい子は 眠りましょう
お空に光る 月と星
眠れば よい子を見守る目
寝ない子見つける 魔物の目
さあさあ よい子は 眠りましょう
夜空に光る 魔物の目
寝ないと 魔物が 食べにくる
寝ない子 探して 食べにくる
物騒な歌詞だが、メロディーは優しい。オデットを狙っていた弓兵の目がとろんとし、腕から力が抜けて弓矢を取り落とした。
「おい、しっかりしろ！ あいつを射殺せ！」
おそらく弓兵はオデットを狙うために、オデットの方を見つめていたはず。オデットの魔力がストレートにぶつかったのだ。オデットの魔力に中てられた弓兵は、そのまま脱力して地面に倒れた。
「しっかりしろ！」
気持ちよさそうに眠る弓兵に、だが周囲の敵兵は何が起きたのか理解できていない。ただ、突然現れた娘が子守歌を歌っている、それだけなのだ。
敵方の目がオデットを向く。
今だ！
オデットは自分の中に流れている魔力を全て歌に載せて解放した。歌いながら、一歩ずつ、敵の方へと歩いていく。距離が近づいたことで人を眠らせる強い魔力に中てられた敵方が、バタバタと倒れ、穏やかな顔で眠り始める。
「油壺を落とせ！ 火を、放、……」
誰かがそう言っているのが聞こえたが、その声も途中から力を失って途切れる。オデットは、眠り始めた敵方の中を歌いながら歩いた。そして、馬さえ眠ってしまったのを見届けると、穴の所に戻った。手足を縛られたシルヴァンの険しい顔が、オデットの顔を見た瞬間、ふわりとほどけた。
「今なら大丈夫、もう眠ったわ」
小隊長もその様子を見て穴の所に駆け寄り、持っていた小剣を鞘ごと穴に落とした。
「いくつ持っているの？」
「隠しておかなかったこいつらが馬鹿なだけだ。いや、普通は隠し持つんだが、きっと眠っているところを襲われたせいで、体から放していた連中が多いんだろう」
確かに、みな上着を着ていない。中には下着姿の者もいる。病衣のものもいるし、医療スタッフもいる。
小隊長がロープを下ろし、数人引き上げたところで、後は彼らに引き上げを任せた。ロープは何本か持って来てある。分業すればより早く引き上げられる。
引き上げられた中に、シルヴァンの姿を見つけたオデットは、急に体から力が抜けていくのに気付いた。
あれ、やりすぎたかな？
オデットは限界まで魔力を載せたことがなかった。もしかすると魔力切れかもしれない。
「オデット！」
倒れながらシルヴァンに呼ばれたような気がしたが、オデットはもう何も見えず、聞こえなかった。
・・・・・・・・・・・・・
敵兵は全て捕虜にして、シルヴァンたちは王都へ凱旋した。シルヴァンの隣には、オデットも控えている。そうするようにと国王から事前に命じられていたのだ。
王はシルヴァンたちに向かって言った。
「このたびの働き、大儀であった」
「ありがたきお言葉でございます」
「して、シルヴァン。隣にいるのが件の娘か」
「はい、これが従軍歌手のオデットでございます」
「そうか。オデット。そなた、魔術師団に入れ」
オデットの歌声で敵兵が眠り、この戦闘に勝利したことは、既に報告されている。王族はじめ貴族たちが、我こそはオデットの養親になるろうと水面下で激しく争っていることは、騎士団総長からの秘密の通信で知っている。真っ青になって震えるオデットに代わり、シルヴァンが返事した。
「お断りいたします。オデットは既に軍属を抜けております」
「ならば、お前が拒否するのもおかしなことではないか？」
「オデットを奴隷オークションから保護し、身元保証人になっているのは私です、陛下」
「では、オデットをくれ、シルヴァン」
「お断りします。オデットは生き別れた母と弟を探し、もう一度一緒に暮らしたい。それだけが望みなのです」
「ではシルヴァン、お前から魔術騎士団副団長の任を解く。ただの平民であるお前には、余の命を拒否する権限などない。者ども、こやつを捕らえよ」
近衛たちは国王の命に一瞬体を揺らしたが、誰もシルヴァンとオデットを捕らえようとしない。
「余が命じておる、早う捕らえよ」
「陛下。お言葉ではございますが、シルヴァンに敵う者など、近衛にはおりません」
「ええ。それに、無理やり魔術師団に連れてこられましてもねぇ」
割り込んできたのは、魔術師団長だ。
「魔術師団長！ よい所に来た、あれを捕らえよ」
「お断りします。魔術師が力を発揮するためには、安定した精神状態が必要です。無理やり連れてこられた者は、実力の半分どころか十分の一も出せなくなります。そんな形でうちの師団に連れてこられても、扱いきれません」
「ならば、王家が引き取る」
「まだ分かりませんか？」
シルヴァンの声が冷たく響いた。
「オデットに力を発揮してほしいならば、オデットを自由にしなければならないのですよ」
「構わぬ、精神魔法医にでも命じて記憶を変えてしまえばよいだけじゃ」
大きな声で言った直後、王ははっとして周囲を見た。オデットを囲い込もうとしている貴族たち、騎士や兵士たち、文官たち、そのすべてが国王を白い目で見ている。
「つまり陛下は、思い通りにならぬ者を捕らえ、記憶を操作して己の意のままに操ったことがおありのようですね」
「しらん、お前たちは王の命に従っておればよいのだ！」
シルヴァンの目が細く厳しいものになる。近衛の者たちはシルヴァンが何らかの魔力を使おうとしていることに気付き、防御態勢を取ろうとした、その時。
「陛下。発言をお許しください」
オデットは、シルヴァンの腕にそっと触れてシルヴァンの注意を逸らすと、国王に向かって言った。
「私は元々隣国の従軍楽士の娘です。『戦場の悪鬼』の気まぐれによって父を殺され、奴隷として売られ、一家離散いたしました。私には、母と弟を助ける義務がございます。それは、私にとって大切な家族だからです。大切なものを守れない者に、どうして国など守れましょうか。
そもそも、私は理不尽なことを、身分を傘に命じるようなお方を尊敬できません。尊敬できない方にはお仕えできません。たとえ私を引き留めようとも、私はここを出ていきます。誰も私の邪魔をさせません」
「捕らえよ、不敬罪じゃ、早う捕らえよ！」
オデットはシルヴァンを見た。
「やはり、だめでしたね。王都に来る途中話し合った通り、やっちゃっていいですか？」
「仕方あるまい。穏便に出ていくためには、これが一番だからな」
オデットは周囲の人を見た。そして、あの子守歌を歌い始めた。国王に向かって、そしてオデットを囲い込もうとする貴族たちに向かって魔力を歌に載せ、眠れ眠れと己の念をも含ませて、子守歌を歌った。
すぐ傍にいた王や近衛たちが、バタリと倒れた。騒然としたのもつかの間、その場にいた人たちが一人、二人と倒れ、すやすやと寝息を立て始める。シルヴァンには魔力が届かぬようにコントロールしながら、歌い続ける。
シルヴァンがオデットの手を取って立ち上がらせた。
「このまま、歌い続けて」
謁見の間を出ると、部屋の入口に立っていた者もみな、壁に背を預けて眠っている。遠くを歩く者たちも、オデットの歌を耳にすると、そのまま頽れるようにして眠り始める。
王宮を出、大通りを歩きながら、オデットは歌う。人々は次々に眠りに就き、王都内で眠っていないのはオデットとシルヴァンのただ二人だけだ。
王都の門の所まで来ると、シルヴァンはオデットの手を離した。
「さあ、行くんだ」
「シルヴァン様。あなたも逃げなくていいのですか？」
「家族が王都にいるからね」
シルヴァンの声には、静かな覚悟がある。
「どうか、生きてください。そして、またどこかでお会いしましょう」
「その時は、私だけのために、あの子守歌を歌ってくれるか？」
「はい、お約束します。ネリネの花に誓いましょう」
シルヴァンがそっとオデットをその腕に抱きしめた。父に抱きしめられた時のように、温かくて安心できるその腕の中にこのままいたいという思いがなかったとは言わない。それでもオデットには母と弟を探し出すという大事な目的がある。
「約束だからな」
シルヴァンはオデットを解放した。
「さよなら、シルヴァン様」
オデットはシルヴァンの声を聴かずにくるりと背を向けると、一目散に駆け出した。泣いている顔を見られたくなかった。
走りながら、オデットは改めて天に誓った。
必ず母と弟を救い出して、シルヴァンに会いに行こう、と。
・・・・・・・・・・・・
数十年後。
オデットは一人、地方の小さな町で暮らしていた。あの後、病気に倒れていた母を助け出したが、最後を看取ることができただけとなった。弟の行方は、結局わからずじまいだった。どうやら奴隷商の間を転売されて、遠い異国に連れていかれてしまったのではないかとのことだった。各地を旅しながら弟を探したが、杳としてその行方は知れなかった。
母がいたのは、偶然にもシルヴァンの故郷だった。奴隷と言うと過酷な肉体労働を課せられていると思われがちだが、血や病に触れる医者や教育者などもそのルーツは奴隷であった。オデットの母は、踊り子と音楽の知識技術を教える教師としてとある劇団に買い取られていたのだった。
母を町の墓地に埋葬したこともあり、弟を探すことを諦めた後のオデットは、シルヴァンの故郷に住み着いた。既に髪も白くなっていたが、いろんな国を旅したオデットの話はあまり外に出ていかない町の人たちからは好評だったし、全盛期ほどではないが治療音楽家として人々を癒すことで、一人暮らしするには十分な収入もあった。
年を取って一人庭を見ていると、家族で暮らした頃のこと以外に、シルヴァンのこともよく思い出した。オデットの故国から宣戦布告された時、シルヴァンは「戦場の悪鬼」との一騎打ちに勝って、救国の英雄と称された。もう、身分が違う人なのだと思えば、会いに行くことなどはばかられた。
「そうこうしているうちに、こんなおばあちゃんになってしまったわ」
ロッキングチェアーに座ってゆったりと壁に並んだネリネの押し花の額装を眺めながら、オデットは思った。ネリネの花は、この辺りでは咲けない。季節が合えば花屋に入荷することもあったが、流通量はごくわずかで、たとえ一本でも庶民が手にするのは勇気のいる花だったが、この町に定住してからのオデットは、毎年一本だけネリネの花を買い、それを押し花にして壁に飾った。
「約束を破ったわけじゃないわ。会いに行きたかったけれど、行けなかったのよ」
でも、我ながら言い訳じみているわね。
そう思った時、扉がほとほとと叩かれた。
「はい、どちら様で？」
「会いに来た」
その声は老人の声であったが、なつかしさを感じさせるものだった。声の主に思い当たったオデットは、急いで扉を開けた。
「シルヴァン様……」
「なかなか会いに来てくれないから、来てしまったよ」
「身分違いなのに、会いに行けるわけないじゃないですか」
「それでも、ずっと待っていたよ」
「そうですか。では、お約束を果たさねばなりませんね」
「ああ、家に入れてくれるか？」
「はい」
王都からこの町に引っ越して来たばかりの、矍鑠とした老人は、その日から毎日、オデットの家に通い続けた。老人がいる間は、オデットの子守歌がいつも聞こえていた。
隣人が、オデットの歌声が聞こえないことに気付いた日。
隣人は気になってオデットの家の扉をノックしたが、返事がない。そっと押し開けると、鍵は掛けられていなかった。中に入ると、ロッキングチェアに老人が、その老人の膝に頭を載せているオデットの姿があった。
「オデットさん？」
隣人の声に、だが、二人は微動だにしなかった。
「オデットさん？」
二人の真正面に回り込んだ隣人は、二人が息をしていないのに気付いた。
慌てて医者を呼びに行った。医者と助手と隣人は、二人が固く手を握り合い、微笑んだまま、息絶えていたことを確認した。
「幸せそうな顔をしているね」
「ええ、こんな穏やかな最期を迎えられる人はそうそういませんよ」
二人は夫婦ではなく、友人だと周囲の人に話していた。夫婦でないならば、二人を一つの墓地に埋葬するわけにはいかない。町の人たちは、隣り合う形で二人を埋葬した。
誰もいなくなったオデットの家では、ネリネの押し花が少しずつ色あせていった。
読んでくださってありがとうございました。
ネリネには「再会」という花言葉があります。
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