６－４ 幸せの日記帳２（現代日本風ローファンタジーバージョン）④
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「幸せの日記帳２」最終話です。
よろしくお願いいたします。
その日の授業を終えて保健室に行こうとした知美を、妃奈乃たちが遮った。
「あたしらを無視するって、いい度胸してんじゃん」
「悪いけど、どいてくれる？ 忙しいの」
「ああ、バイトね。でもさ、怪我したらバイトなんていけないよね？」
何を企んでいるのかわからないが、早く逃げた方がいい。知美は階段に向かって走った。１年の教室は４階にある。１階にある保健室まで、何とか逃げなければ。
階段を降りようとしたその時、誰かの手が知美のリュックサックを押した。
あ、という間もなく、知美の体はバランスを崩した。
まずい、落ちる！
頭の重みが前方へとその重心を移していく。だめだ、と思ったその時、後ろから腕をつかまれた。ガクンという衝撃と共に、その場に体が縫い留められる。震えながら後ろを振り返ると、そこには知美の左腕を必死の形相でつかむ祐介の顔があった。
「祐介、何してんのよ！」
「お前ら、ここで知美が怪我をしたら、警察行きってわかってるのか？」
「え？ なんで？」
「階段から落ちたら死ぬ可能性だってある。傷害罪で済めばいいが、故意に背中を押したんだ、大人同様殺人罪で起訴される可能性だってあるんだぞ」
「ええ、だって少年法があるじゃん」
「馬鹿だな、殺人や傷害致死の場合には、大人とほぼ同じ扱いになるんだよ。そうしたらお前らは前科持ちだ。お勤めを終えて出て来ても、世間の目は厳しいだろうな」
「はあ？ あたしら、押してなんかないし」
「目撃者がいる。それも複数」
妃奈乃たちが階段の下から見ている生徒たちを見た。
「お前ら、チクるんじゃねえよ」
「今度は脅迫罪か？」
「ああ、うるさいなあ、もう」
そう言いながら後ろを振り返った妃奈乃は、顔を青くした。
「実はな、偶然なんだが、先生も見ていたんだよ」
それは生徒指導担当の体育の先生だった。
「話を聞かせてもらおうか」
逃げようとした妃奈乃たちを、他の生徒たちが押しとどめた。
「どけって、おい、何してんだよ！」
だが、誰も動こうとしない。その間に、他の教員たちも駆けつけて来た。ギャーギャーとわめく妃奈乃たちが連れていかれた後、知美は祐介と生徒指導の先生と一緒に保健室に行った。
「怪我はない？」
「大丈夫。まだ心臓はバクバクしているけど」
先生が「一応何があったか、聞き取りをしたい」と言うので、保健室でそのまま事情聴取され、朝からあったことを話した。
「そうか。大変だったな。それで、家の人に迎えに来てもらうべきだと思うんだが、君の所の保護者は確か……」
言葉を濁した先生に、知美も途方に暮れかけた。だが、隣にいた祐介が力強く言った。
「先生、実は知美、離れて暮らしていたオヤジさんとこの後、俺の家で会うことになっているんです」
「どうしてお前の家？」
「父親どうしが親友で、今でも連絡を取り合っているんです。知美は母親が連れて来た男から、高校を卒業する時には母親に売られるって言われて、身の危険を感じていて」
「おい、それ、犯罪じゃないか」
「だから、家出してきたんです。荷物も、保健室に隠してもらってあるんですよ」
先生は少し考えた。そして、知美の父親に迎えに来てもらえばいいという結論に至った。通常ではありえないことだが、母親が母親だけに、そちらに連絡するのははばかられた。というよりも、高校から児相に通告すべき案件だ。
「祐介、君の保護者も一緒に来てくれるだろうか？」
「知美のオヤジさんは視覚障害があります。うちの父さんが迎えに行くことになっているので、そのまま高校に回ってもらえばいいと思います」
「悪いが、頼む」
妃奈乃たちがどうなっているのかわからない。ただ、被害者である知美はとりあえず帰れるらしい。
祐介がスマホをいじっていると、「あ、すぐ来るそうです」と言った。
事務室から保健室に電話がかかって来て、迎えが来たよと養護教諭の先生に言われた。知美は荷物も持つと、祐介と一緒に保健室を出た。
「もしかして、緊張している？」
だまったまま歩く知美を気遣ったのか、祐介が小さい声でそう言った。
「うん。お父さんのこと、覚えていないから」
「そりゃそうだよね。３歳で生き別れてしまったんだから」
「３歳……」
どれも知らない事実だ。事務室前の簡易的な応接セットで、覚えのない父親が待っている。緊張で心臓が口から飛び出しそうだと思った時、背中をポンポンとかるく叩かれた。
「心配するな。おばはんがお前を連れて突然出ていった後、見えない眼で必死に町中歩き回って、お前の声だけでお前が今いる場所を探し当てた、そんな人なんだ」
知美の拳に力が入った。それなら、どうして助けに来てくれなかったのだろう。それは、これから聞かねば。
「父さん、ありがとう。オヤジさん、こんにちは」
知美は祐介の父と思われる人物を見た。そっくりすぎるから、すぐわかった。
もう一人、サングラスをしている男性がいた。
「え……」
知美は荷物を落とした。
「どうして……」
その男性を、知美は知っている。知美が住んでいた家の傍にある公園で、時々ベンチに腰掛けているのを見たことがある。あの定食屋の常連だと知ったのは、知美がアルバイトを始めた後。
「お父さん、だったの？」
「今まで名乗れなくて悪かった。だが、知美は私に会ったとあの女に言ってしまうかもしれない、そうしたら、また何されるかわからないと思って、名乗れなかった」
「またって……お父さんも何かされたの？」
「身ぐるみ剥がされたよ。あの女が数日帰ってこないことなど当たり前で気づかなかったかもしれないが、お前が小学校の頃に、あの女は強盗を唆したことで逮捕され、拘留されている」
「そんな……」
「いつか必ず知美を連れ出そうと思っていたんだが、知美の親権を取るための裁判費用やら生活できるようにするための最低限のものを稼いでからと思っている内に、こんな年まで見守ることしかできなかった。すまなかった」
「お父さんかどうか、私にはわからない。だからサングラスを外して」
父親は言われたとおりにサングラスを取った。驚くほど目元が知美によく似た顔が、そこにあった。
「お母さんが私を目の敵にしたのって、もしかしたらお父さんに似ていたからなのかな」
「そうかもしれないな」
しんみりしている二人に、祐介の父が咳払いをした。
「話は家でしようか。ここでは他の人の目も耳もある」
「そうだな、すまない」
生徒指導の先生は今聞いた話をメモしているのだろうか、何かを聴取した時の髪に書き込んでいる。
「先生、さようなら」
「さようなら。今日は精神的に落ち着かないだろうが、ちゃんと寝ろよ」
「はい」
祐介の父が運転する車に乗り込んだ。祐介が助手席に、父親と知美が後部座席に座った。車内では、誰も話さなかった。
祐介の家に着くと、祐介の母が玄関で待ち構えていた。なんとなく、初対面ではないような気がする。
「知美ちゃん、話は聞いたよ。大丈夫だったかい？ 怪我しなかった？」
「ご心配、おかけしました」
「無事ならいいんだよ。本当に、ちっちゃい時にはよく家に遊びに来ていたんだから、階段から突き落とされそうになったって聞いて、知美ちゃんに何かあったらどうしようって、ずっと落ち着かなくて……」
「一番動揺しているのは知美だから、母さんは落ち着いて」
祐介の言葉に、「あ、お菓子を出さないと！」と言いながら、台所に走って行ってしまった。
「いつもあんな感じで、そそっかしいんだ。でも、母さんがお前をかわいがっていたのは本当なんだ」
知美は通された部屋のソファに腰を下ろした。見覚えがあるかと言われたら、やはりないとしか言えない。もしかしたら、父親に捨てられたと思い込まされた時に、自分の中の父親に関する記憶に蓋をしてしまったのかもしれないと知美は思った。
「それで、知美。君はこれからどうしたいんだ？ あのお母さんの所に戻るのか？」
父親の言葉に、知美は即座に断言した。
「戻りません。高校卒業後すぐに私を売ると、母は言っていました。そんなことをする人を親とは思えません」
「そうだな。だが、今から親権を取るための裁判をするのは大変だ。まずはあの女が持つ親権の喪失を家庭裁判所に申し立てなくてはならない。児相にも通告しよう。昨日はまだ頬に痣が残っていると言っていたが、それは写真に撮ったかね？」
「はい、取ってあります。今まで書いた日記帳も、全部持ってきました。母にされたこと、母が連れて来た男たちにされたことは全て書いてあります」
「それだけあれば、警察に暴行罪で被害を訴えることもできるだろう。ただ、児相が入るとなると、児童の施設に入らなければならない可能性がある。児相は親権喪失の手続き中だと知っていても、親元に帰してしまうことがある。本来なら父である私の所で保護するのがいいんだが、今まで父親と認識してこなかった男性一人暮らしの家に行くのは、知美も抵抗があるだろう。もし母親の元に戻そうという動きがあった場合、遠山の家で面倒を見てもらえないか。私は毎晩来させてもらって、みんなで夕食を食べながら、今後のことを相談しよう。そして、知美が私の所に来たいと思うようになったら来ればいいし、あの女の息のかからない、遠い所に行きたいというのなら、保証人になるから」
「お父さん……」
知美には、良く知らない男性に対する恐怖心がある。だから、誰も「父親と暮らすのが一番だ」なんて無理強いをしない。
「このうちにいるっていうのも、あくまで提案よ。知美ちゃんがうちの祐介と一つ屋根の下にいると高校でいろいろ言われるんじゃないかって気にするのも分かるし」
「母さんは黙っていてよ」
祐介が抗議する。
「私、とりあえずは児相に行こうと思います。児相で、父との距離感をつかむために遠山家で保護してもらいたいって伝えます」
「児相からだと、高校まで少し遠くなるな」
祐介の父親が腕を組んだ。
「大丈夫です。何なら、一人暮らしでもいいんです。今までどうせ、ほとんど一人暮らしのようなものだったから」
全員の顔に、困惑と憐憫の情が浮かぶ。
「可哀想って思わないでください。頑張ったなって、そう言ってください」
「もちろんだ。あの環境の中で生き延びただけでもよく頑張った。高校受験にも合格して、アルバイトもして、家のことを全て一人でやって……苦労したな」
父親の言葉に、知美はうん、小さくうなずいた。それこそが、知美の欲しかった言葉だ。
「今まで、一生懸命に頑張って生きて来た。これからも生き続けるために、私、やっぱり看護師になりたい」
「いいと思う。激務だし自分が病気になるリスクだってあるが、一人で生きていけるような資格を持つというのは大切なことだ。私も、それで助けられた」
「お父さんも？」
「ああ。お父さんは工業高校の出身でな。それも電気工事関係の資格だったから、それなりに稼げたんだ。失明してからは、パソコンの音声ソフトを使いながら電気工事関係の会社で事務職をしているが、取引先からは知識があるから事務職でも専門的な話ができて助かるって言ってもらえているんだ。普通の事務職では出ない資格手当もいただけている。失明したばかりの時には、とにかく視覚障がい者でも働ける職場を優先してなかなか思うようなところが見つからなかったが、工事そのものはできなくても、知識があれば話はできると気付いてからは、それを売りにしてすぐに就職できた。努力の結果である資格は裏切らないし、資格を得るために努力したその過程もまた自分の中で財産になる。知美が本当に看護師になりたいというのなら、私が学費を出すから、心配せずに進学しなさい」
ありがたいと思った。同時に、だからこそ甘えられないとも思った。
「看護系の専門学校や大学には、ひも付きの奨学金があるの」
「ひも付きって、どういうこと？」
「卒業後何年か看護師として働くことを条件に、学費の一部を奨学金として貸与してくれたり、実質的に肩代わりしてくれたりするの」
「それって、青田買い？」
「う～ん、私はそうは思わない。就職先が入学早々に決められるって感じたの。就職先が決まっていれば、就職活動をすることもないでしょう？ その分勉強の方に集中できるでしょう」
「へえ。俺はなんとなく大学としか思っていなかったけれど、ちゃんと目標を持って調べるとそういう情報も手に入るんだな。だからいつも図書館と進路室に行っていたのか」
祐介が感心したように言った。進路課と図書課に出入りしていることを、祐介はしっかり把握していたようだ。
「うん。だからお父さん、学費は何とかできると思うの。受験のための勉強も頑張る。でも、そのためにはアルバイトの時間を減らさないと生活できないから、生活費を少しだけ手伝ってもらえると助かります」
「しっかりしているな。ふわふわしていた私や、いつまでたっても自分が一番ちやほやされないと機嫌が悪くなるあの女とは大違いだ」
「でも、顔はお父さんに似ていると思う」
「そう言ってくれるんだな。大きくなった知美の顔を、ちゃんと見たかったな」
祐介のお母さんが立ち上がると、顔を隠して部屋を出ていった。泣いていたような気がする。
「知美。頑張って生き抜いてくれて、ありがとう。これからは、お父さんが必ず守ろう。まずは親権を取り戻すからな」
「はい、お願いします」
翌日、知美は再び学校を休んだ。父親と警察に行き、被害届を出した。児相にも連絡して、一時保護されることになった。
「この子の母親には絶対に引き渡さないでくれ。この子は売られると言われているんだ」
言葉を重く受け止めた児相の職員は、警察に提出した日記のコピーを読んで顔を青くし、絶対に母親に引き渡さないと約束してくれた。
一か月の間、知美は施設から高校に通った。高校では、妃奈乃たちの行動は殺人未遂だと見なされ、警察が入ることになった。階段から突き落とされそうになった被害者が知美だと知った生活安全課の刑事は、知美が置かれた状況に嘆息した。
ちなみに、母親の件については、複数の課が連携して当たっているという。どうやら母親は、何らかの組織の末端として動いていたらしい。あまり知りたくもないが。
妃奈乃たちは、祐介のおかげで知美に怪我も負わせていないということで、不起訴になった。だが、妃奈乃たちの保護者が体面を気にして、高校を退学させた。いや、通信制などへの転学なのかもしれないが、個人情報ゆえ知美に知らされることはなかった。
やがて家庭裁判所から母親の親権喪失と父親の親権を認める処分が下った。父親との同居はどうしても抵抗があってできなかったが、祐介の家の近くにある、以前の家とは違うアパートを二室借りて、一部屋を父が、もう一部屋を知美が生活している。二部屋とも、父が契約して家賃を払っている。夕食までの時間を共に過ごし、夜はそれぞれの部屋に行く中で、少しずつ親子としての関係性を築けていると思う。
祐介はじめ遠山家とは、親戚のような付き合いになっていった。高校では祐介と知美が付き合っているのではないかという噂もあるようだが、知美は意に介さない。父親どうしが友だちで、自分には記憶がないが幼馴染らしい、それだけだ。
・・・・・・
高校の卒業式の日、父親は遠山家夫妻と一緒に式に参列してくれた。
知美は無事に看護師の専門学校に合格した。家から通える学校なので、引っ越しなどの必要もなく、アルバイトもこれまで通り、あの定食屋で続ける予定だ。とはいえ、看護の専門学校は勉強が大変なので、高校3年になってから減らしたアルバイトの日数をそのまま継続することになっている。
新人だった料理人は今や大将の片腕としてバリバリ働いており、知美が抜けた穴は彼が存分に埋めてくれている。
書店の由美さんは治験の最中だが、悪化していないという話は聞いている。どのくらいの期間、薬を投与したらよくなるかはまだ分からないらしいが、少なくとも進行していないというのは大きな成果だと由美さんは言っていた。
定食屋で、ささやかな卒業祝いをした。みんなが笑っていて、みんながそれぞれに幸せを感じている。日記帳を捨てられたあの日のことを考えると、雲泥の差だ。
知美はその日の日記帳にこう書いた。
『あなたと出会って、少しずつ物事が動いて、二年半で大きく変わったわ。あなたと対話しながら自分を客観的に見られたことが、とても大きいと思うの。
あなたは、私の内省を助け、行動を後押ししてくれる、大切な友だちよ。あなたと出会えてよかった』
最後のページにそう書くと、知美は日記帳に鍵を掛けた。
「今まで、ありがとう」
日記帳のスズランの絵が、かすかに揺れたように見えた。
読んでくださってありがとうございました。
次の話は１５日の土曜日に。
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