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第２４話：交渉

　悔しさが残る夜が明けた。

　現実に戻ると参加したハンター達の数は半分以下になっており、前回に続いての大損害だと言える。

　特に被害が大きかったのはボスホラーと正面から相対した大手ハンター達だろう。

「また、マスコミが騒ぐわね」

　紫煙を燻ぶらせる、紗夜の目も何処か遠い。

　多くの仲間を失い、嘆き悲しむハンター達。

　その中で目を引くのは一人だけ空気が違う白衣の男。

　その男に肩を貸す隊長がこちらを向く。

　ビクッと大きく肩を震わせると視線を逸らし、そそくさと去って行った。

「ふん！」

　咥え煙草で中指を立てる紗夜の指を苦笑いで畳む。

「紗夜、りこが待ってるから帰ろ」

「そうね、徹夜はお肌の大敵だしね」

　低いエンジン音を響かせると私たちはダンジョンホールの爪痕を後にした。

　事務所に帰る前に小腹が空いた私たちはフードチェーン店に寄った。

　早朝ということもあって、店内はガラガラ。

　食券を買い、店員に渡すとすぐに食事が運ばれてくる。

　どうやらこの時間はワンオペのようだ。

　店員は紗夜に見惚れており、彼女にだけ対応が丁寧だ。解せぬ。

「何？何か言いたいことでもあるの？」

　紗夜の内面が顔に出ている発言。

「いい度胸ね」

　彼女は私のメインを奪うと口に放り込む。

「ああ〜、私の唐揚げ〜」

「これに懲りたら、余計なことは考えないことね」

　どうやら紗夜は食べ物の恨みは怖いことを知らないらしい。

　次にバイクの後ろに乗ったら、お腹の肉を摘んでやる。

　そんなやり取りをしていると早朝のニュースが始まった。

『本日、発生したダンジョンホールは終結しました。』

　ついさっきのことで記憶が蘇る。

『今回のダンジョンホールでも沢山のハンターが亡くなったとの報告が入っております。』

　ニュースに気を取られ、箸が止まる私に紗夜が注意する。

「さっさと食べて、出ましょ。遅くなったら、りこが起きちゃうわ」

　ダンジョンホールから帰ってきた当事者として、ニュースは気になるがそれよりも、早くりこに会いたい一心でご飯をかっ込んだ。

　事務所の前には社長とりこが待っていた。

「なぎ！さよ！」

　車から降りるとりこが泣き腫らした顔で私たちに飛び込んでくる。

　私はりこを受け止めると子供らしい、柔らかい感触がした。

「おかえりなさい。無事だったようね」

　社長は目の下に隈を作った顔で微笑む。

「踏んだり蹴ったりよ」

「無事に生きて戻ってこれただけで充分よ」

　社長は準備が無駄にならなかったのだと安堵する。

　二人が話している間に、りこは腕の中で寝てしまった。

　私の服を握り締めるりこの手を優しく解き、抱きかかえる。

「りこちゃん、夜中に目が覚めちゃって、寝てないのよ」

　こちらに目を移した社長の隈が全てを物語っていた。

「こんなところで寝かすわけにはいかないわね」

　紗夜は車から荷物を下ろすと、先に行く。

　私たちはその後に事務所の中へと入っていった。

　紗夜がシャワーを浴び終わると、りこを預けて私も汗を流す。

　シャワーに当てられてながら、今日の戦闘を振り返る。

　今まで出会った、どのホラーよりも巨大だったボスホラー。

　あの時は戦闘の高揚感で平気だったが、思い出したら身体がどうしようもなく震えてきた。

　硬い守りで核への攻撃が全く歯が立たなかった。

　複数ある核を私と紗夜が死力を尽くして、３つ破壊するのがやっとだった。

　自身の身体を抱き締めるようにシャワーで恐怖を流し落とす。

　表面だけ温まった身体で私は寝床へと潜った。

　りこの温もりが私の心を救う。

　夕方、全員が夕食のような朝食を食べ終わるとインターホンがなった。

　近くにいた紗夜が出て、モニター越しの声で顔が強張る。

　強めにモニターを消すとため息をついた。

「社長、黒崎が話したいことがあるそうよ」

「黒崎？」

　知らない名に疑問符が浮かぶ。　

「昨日も会った大手ハンター企業で隊長をしてる奴よ」

　紗夜の説明で相手はわかったが、どうして来たのかはわからなかった。

　程なくすると扉をノックする音が響く。

　社長や紗夜に出迎えさせては会社の沽券に関わると思い、私が出迎える。

　扉を開けるといつもより疲れた顔の隊長がいた。

「こんな時間に申し訳ない」

「え、いえ。どうぞ中に」

　ダンジョンホールで出会った時とは違う畏まった態度に戸惑う。

　すでに応接室のソファーには社長と紗夜、そしてりこが座っていた。

　隊長さんをソファーに勧めると、ついでにりこを回収する。

　私がお茶を準備する間にもう話は始まった。

「まずは謝罪させてくれ」

　黒崎はソファーに座ったまま、頭を深く下げる。

　対面の二人はそれを当たり前のように受け入れる。

「今回の件、あれは“護衛任務なんかじゃなかった”」

　その声には申し訳なさが滲んでいた。

「そんなことはわかってるから説明してくれる？」

　紗夜は鋭い目で隊長を見つめていた。

　ゆっくりと頭を上げると背筋を伸ばして、話し始めた。

「うちの会社に来た依頼では当初、ホラーについて研究している第二研究所の男の護衛ということだった」

　社長と紗夜は顔を見合わせる。

　そして、淡々と告げる。

「でもあの男は第三研究所の人間だった」

「その通りだ」

　隊長は苦虫を噛み潰したような顔で続ける。

「あの男に違和感はあったが、俺も上からの命令で護衛だと思って従ったが、結果的にそっちに迷惑かけることになったことを謝らせてくれ」

　再び、隊長は頭を下げた。

「第三研の男の目的はうちの凪ね」

　不意に呼ばれる自分の名前。

　私はお茶を乗せたお盆を落としそうになる。

「ああ、間違いない。興奮して口走ってたよ」

　私はそれぞれにお茶を置くと、隊長から申し訳なさそうに頭を下げられた。

　自分の名前が出たことで部屋の隅に立って、話を聞くがお盆を持つ手は震えていた。

　紗夜はお茶を一口飲むと鋭い声で告げる。

「それでどう落とし前をつける気？」

　逃げ場を塞ぐように、紗夜は言い放つ。

　隊長は視線を落とし、少しだけ口籠る。

「今回のダンジョンホールで俺の部隊は運転手以外は全滅した」

　場を支配する重い空気。

「その責任を取る形で俺は退職した」

「それがどうしたのよ」

　紗夜の歯牙にもかけない物言いに隊長は取り付く島もない。

「代わりと言ってはなんだが……」

　隊長は一枚の紙を差し出す。

　その紙にはゼロが７桁並んだ数字が書かれていた。

「俺の退職金の一部だが、これでそっちの戦闘データを買い取りたい」

　紗夜は小切手を取ると金額を確認してから、社長に渡す。

「端金ね。私たちの戦闘データがいくらになると思ってるの？」

　今回、私たちがダンジョンホール内で戦ったボスホラーは記録にないほど、巨大で強敵だった。

　それは参加したハンター達の被害が証明している。

「そうね、命をかけた戦闘のデータ料としては足りないわね」

　社長は小切手を放るようにテーブルへ投げる。

　思わぬ強敵の参戦に隊長は頭を抱える。

「すまないが俺に出せる金額はこれが限界だ」

　私は金額が気になって、紗夜の肩越しから小切手を覗く。

「えっ！？」

　その金額に思わず、声を出してしまう。

　これで何年暮らせるのか分からない額。

　自分の人生では触れたことのない桁。

　紗夜からは子供は引っ込んでなさいという目で睨まれた。

「そもそも、どうして大手企業を辞めた、あんたが戦闘データを欲しがるのよ」

　隊長は握る手を組み替えて、静かに答える。

「亡くなった部下達への供養だ」

　その顔は嘘ではないが本当のことを言っていない顔だった。

「第三研究所への嫌がらせだって、ハッキリ言えばいいでしょ！」

　黒崎は、何も答えなかった。

　けれど――

　その沈黙が、すべてを物語っていた。