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第２３話：行方

　土埃が今だに舞う中、凪は一点を見つめていた。

「核は後いくつ」

　隣に立つ紗夜が聞く。

　凪は目を窄（すぼ）めて、自身の瞳に映る核の光を捉えた。

「見えてるのは二つ」

　凪の言葉と共に、紗夜の戦意は静かに燃える。

　次の瞬間、ボスホラーから放たれた咆哮が土埃を吹き飛ばす。

　二人の視界に現実の森が戻る。

　だが土埃の匂いは残っている。

　さっき行動不能にしたはずの脚から大木が生える。

「根付いた？」

　凪の困惑を余所に状況は進む。

　そこから黒い霧のようなものが溢れ、ボスホラーの巨体をゆっくりと包み込んでいた。

「違う！傷を癒しているのよ！」

　紗夜が舌打ちする。

　隣では凪がすでに弓を構えていた。

　その瞳は、戦闘の高揚からすでに赤く光っている。

　普通の人間にはただの影にしか見えない巨体。

　だが凪の目には違って見えていた。

　暗闇の奥で蠢く、本当の姿。

　木質だと思っていた巨大な、歪な肉の塊。

　喉の奥で、淡く黄緑に光る核。

　そして――。

「紗夜！くる！」

　凪が叫ぶと矢を放つ。

　同時に放たれた咆哮。

　ヒュッ、と乾いた風切り音。

　大気を大木を震わせる音。

　赤い帯びを引く矢が音の空気をきり裂く。

　矢はボスホラーの咆哮に穴を空けながら、突き進む。

　そこは、普通なら何もない空間。

　だが凪には見えている。

　三つ目の核。

「喉！」

　矢は勢いを殺され、失速し落ちる。

　だが紗夜は迷わなかった。

　ワイヤーへ向かって走り込み、その勢いで空中で身体を大きく振る。

　振り子の勢いが一気に加速する。

　ワイヤーの解（ほつ）れも大きくなる。

「そこね！」

　ショットガンを構える。

　照準は凪の矢。

　その位置。

　トリガーを引いた。

　バズンッ！

　爆発音が森を揺らす。

　弾丸が闇を裂き、矢の指した場所へ吸い込まれる。

　次の瞬間。

　ボスホラーの顔が大きく仰け反る。

「――ォオオオオオ！！」

　森を揺らす絶叫。

　巨大な腕が空を薙ぐ。

　その風圧だけで枝葉が一斉に折れ、雨のように降り注ぐ。

「くっ！？ワイヤーが保たない！」

　紗夜が叫ぶ。

　咄嗟に近くの枝に飛び移り、難を逃れる。

　凪は降り注ぐ枝を弓で振り払う。

　だがその表情は変わらない。

　それは紗夜に対する信頼からだ。

　むしろ、険しくなる。

「確認出来た」

　凪の息が詰まる。

「核は……あと二つある」

　狙いすますように目が細くなる。

「頭と胸の中央」

「壊す！」

　顔を仰け反らせる今がチャンスだと、矢を放った。

　ボスホラーの巨体の中央。

　胸の部分に。

　そこに矢が突き刺さる。

　だが――。

「硬い……！」

　凪が息を呑む。

　今までの核とは違う。

　まるで骨の檻に守られているようだった。

　その瞬間。

　森の奥から、再びガサガサと音が広がる。

　隊長が顔を青くした。

「……おい」

　暗闇の中で、無数の影が動く。

　ホラー達。

　さっきの咆哮で引き寄せられた群れだ。

「冗談だろ……」

　白衣の男が震えながら呟く。

「こんな状況で……まだ戦うのか……？」

　震えてるのに目は輝いていた。

　そして、ハンターという職業に対して、初めて畏怖した瞬間でもあった。

　その問いに答えたのは凪だった。

「紗夜！」

　短い声。

　紗夜は枝から枝へ飛び移り、地面に着地する。

「ここから狙える？」

　凪は頷く。

　赤い瞳が暗闇の奥を見据えていた。

「狙って」

　紗夜の指示で矢が一本、空へ放たれる。

　矢は大きな弧を描き――

　ボスホラーの胸の表面へ再び、突き刺さった。

　しかし、突き刺さるだけで何も起こらない。

　紗夜の口元が、ゆっくり歪む。

「撤退よ」

　ショットガンをホラー達に向けて構える。

　凪も紗夜の状況判断に従い、ホラー達を見据える。

　森の闇の中で、二人の目が鋭く光った。

「ここからは生き残る為に全力を尽くしなさい」

　矢が通用しなかった現実。

　凪の雑念を振り払う言葉。

「悔しいけど、手段がもうないわ」

　バズンッ！

　近寄って来た、ホラーをショットガンで払う。

「初期地点まで後退よ」

　凪は下唇を噛み締めながらも頷いた。

　幸いホラー達の数は多くなく、無事にバイクまで戻ると補給する。

　ペットボトルの水を片手に凪が呟く。

「私の弓、通用しなかった……」

　紗夜は下を向く凪の頭に飲みかけていた、ペットボトルの水をかける。

「ひゃっ！？」

「凪、あんたはまだ発展途上。めそめそしない！」

　水をぶっかけられた凪はぽかんとした顔をしていた。

「悔しかったら、帰ってから練習しなさい」

　それだけ言うと残った水を飲み干し、ペットボトルを投げ捨てた。

　チラリと横を見れば、凪は自分の手を見つめている。

　やがて、開かれていた手は力強く握られる。

　そこに彼女の意思が宿っていた。

　時間を確認すれば、間もなく午前４時。

　ダンジョンホールが解かれるまであとわずかだ。

　紗夜はボスホラー戦の傍らで気になっていた人物達を確認する。

　二人は大木を背にして、息を殺していた。

「少し警告しておこうかしら」

　バイクに積まれた狙撃用のライフルを取る。

　膝立ちになると狙撃銃を構える。

　その背中には努力した者だけが出せるオーラがあった。

　凪はそんな頼もしい背中を憧憬の目で見つめる。

　そこに自分との差を感じながら。

　タンッ！タンッ！タンッ！タンッ！

　紗夜の放った弾丸は隊長と白衣の男が背にする大木の右、左、足元、そして頭の上に着弾する。

　これは警告。

　凪に手を出せば、どうなるのか。

　私の家族に手を出せば、容赦しないと。

　弾丸は寸分違わず着弾する。

　外したのではない。

　――外さなかったのだ。

「少しだけ溜飲が下がったわ」