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暫定リーダー

■ 2024年4月19日（金）　黒家

「おはよう、みんな……」

蓮はあくびをしながらリビングへ入った。咲奈と愛美はすでに食卓にいた。咲奈はどこか不機嫌で、愛美は何かを期待するような顔をしていた。

蓮には何が起きているのかわからなかった。

「どうしたんだ？」

「蓮くん……今日が何の日か、覚えてる？」

「……金曜日？」

蓮はカレンダーを確認した。赤い文字で「咲奈の誕生日」と書かれ、笑顔のマークまでついていた。

「あ……」

「それだけ？『あ……』だけ？」

「悪かったよ、咲奈。授業と部活で頭がいっぱいで、日付を見ないと今日が何の日かもわからなくてな」

「今日は絶対に問題を起こさないでよ。みんなで外食するんだから」

咲奈は怒った顔で蓮を見た。

「わかった？バカ兄」

蓮は母を見た。愛美は咲奈に同調するような顔をしていた。

「わかったよ、時間通りに帰る。そんなに怒るなって」

咲奈はいつもの明るい表情に戻った。

「よし、じゃあ約束ね」

蓮はトーストを二枚、口にくわえた。

「じゃあ、行ってくる。また後でな」

彼は自転車で高校へ向かった。

（今日の戦いは見学だけだからな……）

◇

■ 清流高校

一日は普通に始まった。蓮が教室に着くと、すでに明智が待っていた。

「おはよう、明智さん」

「黒さん、おはようございます」

「なあ、俺のこと蓮って呼んでいいぞ」

「え？そんなに急に？」

「友達だろ？」

明智はまるで入学初日のように震えていた。

「おい……どうした？手が震えてるぞ」

「白石先輩が……」

「あのうるさいチビか？何かされたのか？」

明智は答えなかった。

「それとも……好きなのか？わかったぞ、明智さん。大人しい顔して、年上狙いか？」

「あの人は嫌いです……」

「え？」

「いや、嫌いというか……ひどい目に遭わされました……」

「どういうことだ？」

「昨日、東条先輩に新聞部に入れって言われたんです。白石先輩と東条先輩の間に入って、連絡係をしろって……」

「ああ、なるほどな……まあ、それが一番いい。お前みたいな奴は、あんな連中と関わらない方がいい」

「そうじゃなくて……」

「違うのか？」

「昨日の喧嘩の後、白石先輩に無理やり連れて行かれて、敵の高校まで写真を撮りに行かされたんです……」

「そりゃ……ある意味、本体と一緒に行くより危ないな」

「はい、あの人は横暴すぎます！」

「東条先輩が、誰も付けずに送り出すとは思えないけどな……何かあった時のために」

「そうですか？昨日は二人きりでしたよ……白石先輩は鬼女です……」

その言葉に、背後から声がした。

「誰が鬼女だって？泣き虫坊や」

明智と蓮は驚いた。白石葵がすべてを聞いていた。

「授業が終わるまで待ってなさい。あけっち、覚悟しときな」

明智は口を両手で押さえ、蓮に助けを求めた。

「蓮くん、ちょっと来て」

「え？今？もうすぐ授業が始まるぞ！」

「すぐ終わるわ」

◇

蓮は教室を出て、白石の隣を歩いた。窓の外に目をやりながら、彼女の方へ向き直った。

「どうしたんだ、白石さん？」

葵はとても近くにいた。

「な、な、何をするんだ？」

「ははは、反応が見たかったのよ」

「驚かせないでくれよ」

「で、本題。今日、手芸部が暴力団と戦うって知ってるわよね？」

「ああ、見学に行くつもりだ」

「相手は阿修羅(あしゅら)っていう暴力団。戦いは夕方、七北田公園の近くよ」

「七北田？俺、あの辺に住んでるんだが……」

（まあ、戦わないなら何も言われないだろ……たまたま通りかかっただけって言えばいい。うん、そうだ……）

「今日、授業の後に修吾くんが土川校長と面会するの」

「今日！？でも今日は戦いが――」

葵は蓮の口を塞いだ。通りかかった生徒たちがその光景を目撃した。

「バカ、人前でそんなこと言うな！」と葵は小声で叫んだ。

「すまん」

「それで、今日は修吾くんが戦えないのよ……」

「嫌な予感がするんだが……」

葵は蓮を指さした。

「今日は、あんたが阿修羅と戦うのよ」

「戦う？家の近くで戦うわけにはいかない！」

「ごめんね、でもそういう流れになっちゃったのよ……」

葵は少し悪戯っぽく顔を上げた。

「考えてみれば、三番手は牟田だけど、彼は戦える状態じゃない……だから余計に、あんたがやるしかないのよ！」

「で、で、でも……」

キーンコーンカーンコーン！

チャイムが鳴った。葵は走りながら手を振った。

「わかったわね！サボったら許さないから！」

（くそ……今日は咲奈の誕生日だ……傷だらけで帰るわけにはいかない。じゃないと、絶対に許してもらえない……）

蓮は諦めて教室に戻った。

◇

■ 午後2時30分

授業中、森重先生が数学を教えていたが、蓮は上の空だった。明智は蓮が集中していないことに気づいた。

「蓮さん、どうかしましたか？」と明智は小声で言った。

「……」

明智は蓮が足を開いて座っているのを見て、その足を踏んだ。

「ああっ！」

クラス全員、森重先生までもが授業を止めた。明智は力を入れすぎたことに気づいた。

「あ、やば……」

「黒、明智。何かあったのか？」

「い、いえ、森重先生……」

「すみません、森重先生。足が……ええと……つりまして、はい、足がつったんです」

「黒、二度と授業を中断するな」

「はい！すみませんでした」

授業が再開され、蓮は明智を睨みつけた。

「何をしようとしたんだ、このバカ」と蓮は小声で言った。

「集中してなかったので。ここ、試験に出るんです」と明智は小声で答えた。

「わかってる、黙れ……」

時計の針が進むにつれ、蓮の緊張は高まっていった。阿修羅との大一番が、数時間後に迫っていた。