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ブラック・スパイラル

手芸部の部員たちの期待は最高潮に達していた。牟田(むた)が黒蓮に喧嘩を挑んだことで、場は盛り上がっていた。

「まさか逃げないよな、黒くん？」

「逃げたくても、逃がしてもらえないだろ……」

「グダグダ言ってないで、さっさとやろうぜ、新入り！」と牟田が叫んだ。

「……ああ。お前がそう望むなら」

蓮は学ランを脱ぎ、明智に渡した。腕中に走る無数の傷跡を見て、部員たちは呆然とした。

「行くぞ！」

牟田が攻撃を仕掛けた。胸への一撃、続いてふくらはぎへの蹴り。

（これで倒れるだろう）と彼は思った。

「……あ？」

蓮は立ったまま、微動だにしなかった。かすり傷一つない。

彼は笑みを浮かべ、自分の番だと告げた。

まるで怪物のようなオーラを纏った右ストレートが、全力で叩き込まれた。

ドッ！

牟田は息を呑んだ。蓮の顔に砂を投げつけたが、無駄だった。その視線はただ一点、牟田に固定されていた。

蓮は彼の髪を掴んだ。

「自分が不良だと思ってるのか？六本木じゃ、もっと強い奴の腰巾着にすらなれなかっただろうな……いや。それ以前の問題だ。不良を名乗るには度胸が足りねえ。背伸びしてるだけだ」

「黙れ！」

牟田は蓮の腹部に蹴りを入れ、振りほどくと、そのまま顔面に一撃を叩き込んだ。

「どうだ？ははは……あ？」

牟田の笑いが、蓮の目を見た瞬間に止まった。光を失い、その代わりにブラック・スパイラルが、すべてを飲み込むように渦巻いていた。

「悪くない……悪くないな」と蓮は、別人のような声で言った。

「なんだ、それ……？」

「喧嘩したい気分にさせてくれたのはお前だ。もう引くなよ」

蓮はしゃがんで蹴りをかわし、足払いで牟田を完全に倒した。

「すごい……なんて技術とパワーだ……」と東条が興奮した様子で呟いた。

牟田は防御の構えを取ろうとしたが、蓮は突っ込み、力ずくでそれを無理やり破った。

「これこそ喧嘩って言うんだよ。はははは」

狂気じみた笑いが、牟田の顔面に落ちる一撃ごとに響いた。

部員たちがざわめき始めた。

「東条部長、止めますか？」

「このままだと顔が変形するまでやりますよ……」

明智は圧倒されながら見ていた。目の前の蓮が放つ暴力とサディズムは、普段知っている穏やかな少年とはまるで別人だった。

牟田はすでに意識を失っていたが、蓮は殴るのをやめなかった。とどめの一撃を放とうとした、その時――

「そこまでだ、黒くん」

東条は宙に浮いた拳を受け止め、その力をすべて抑え込んだ。

「東条先輩……俺の喧嘩に割って入るのか？」

「見たかったものは全部見せてもらった。十分だ」

「だから言っただろ、喧嘩は嫌いだって……この衝動が消えるまで止まれないんだよ」

蓮は左で東条を殴ろうとしたが、東条はもう片方の手で難なく防いだ。

部員の一人が牟田を隠し基地の端へ引きずっていった。

「黒さん、もうやめてください！もう勝ったじゃないですか！」と明智が叫んだ。

「あけっち……残念ながら、黒くんは話を聞くタイプじゃないらしい」と東条が言った。

「やるか、東条先輩？」

「初日に恥をかきたいのか？」

「やれるもんなら……やってみろ……」

東条は首筋への鋭い一撃で、蓮の意識を奪った。

（いつ殴られた……？）と蓮は倒れる前に思った。

東条は部員の一人に指示を出した。

「五十嵐(いがらし)、結衣ちゃんを呼べ。救急箱を持ってこいと」

「はい、東条部長！」

「あけっち、悪いが眼鏡を拾ってくれないか？」

明智が眼鏡を渡すと、二人は一ノ瀬結衣の到着を待った。

◇

一時間後、蓮は訓練場の円の中央に座ったまま目を覚ました。

「眠り姫のお目覚めだ……ははは」

「東条先輩……」

東条は円の反対側の椅子に座っていた。

「まず、おめでとうと言わせてくれ。そして、正式に俺たちの部活へようこそ」

「もうやっただろ？」

「ああ、だがこれは部活の本体への歓迎だ」

「本体……？」

「あけっち、お前もよく聞けよ」

「はい、東条先輩！」

「俺たちの部活は、本当の目的を隠すためのカモフラージュだ」

「どういうことだ……？」

東条は立ち上がった。

「俺たちは仙台の全てを掌握(しょうあく)しようとしている。今は青葉区(あおばく)の半分を抑えているが……もっと大きなものを目指している。仙台の心臓部そのものをな」

「つまり……」と明智が言いかけた。

「暴力団か？」と蓮が続けた。

「正確には暴力団とは言えない。犯罪を目的にしているわけでも、暴力を正当化しているわけでもない。この部活に集まる全員がここにいる理由は……」

家族だ。

手芸部の部員全員が、大切な人を守るために、そして仙台を悪から自由な街にするために集まっている。

「でも手段は暴力団と同じだろ？縄張りを賭けて戦う……」

「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える。立て、黒くん。ついて来い。あけっちもだ」

蓮は首筋をさすりながら立ち上がった。明智は東条のすぐそばを歩き、ついてきた。

東条は基地の壁の前で止まった。巨大な看板が、黒い布に覆われて掛かっている。

「何を見せたいんだ？」

「見ろ……」

東条が布を外した。

PAINT IT BLACK

「これが俺たちの合言葉だ。どう思う？」

（ローリング・ストーンズ？いや、待てよ……コンマが足りない気がする）

（BiSH？でも大文字と小文字を交互にすべきだよな……）と同時に明智は思った。

「どういう意味だ？」と蓮が尋ねた。

「街を黒く染める。それが俺たちの色だ。仙台の全てを掌握しようとしている。だが、見たままの意味じゃない」

「じゃあ……暴力団と戦ってるんですか？」と明智が尋ねた。

「その通りだ、あけっち！俺たちは小規模な暴力団を解体することに集中している。その過程で力と名声を得ながらな。他の高校とも戦うが……もうほとんどやっていない」

「なんで校長は何も知らないんだ？」と蓮が尋ねた。

その問いが宙に浮いたまま、地下へ一ノ瀬結衣――手芸部の部長――と、見知らぬ少女が下りてきた。

「修吾くん、もう少しで見つかるところだったよ」と少女が言った。

「どうしてだ、葵(あおい)ちゃん？」

「結衣は嘘がつけないんだ。もう少しで全部台無しになるところだった」

「ごめん……何を言えばいいかわからなくて。でも、葵ちゃんがいてくれてよかった」と結衣が謝った。

東条は蓮の方を向いた。

「さっきの質問に答えなかったのは失礼だったが、理由は彼女だ」――葵を指さした。

「廊下で見かけたことがある。名前は？」

「黒……蓮」

「よろしく、蓮くん。白石葵(しらいしあおい)、新聞部の部長だ！」

「初対面でいきなり名前で呼ぶのは馴れ馴れしくないか？」

「信じて。これから思ってる以上に会うことになるから。だから慣れてね、蓮くん！」

「さっきの続きだが」と東条が切り出した。「葵ちゃんは、他の生徒に俺たちの活動を怪しまれないよう、部活のカモフラージュを保つ責任者だ。そしてかなり有能だ。しばらく、役員も教師もここを覗きに来ていない」

「実は、まさにその件で来たんだ……」と葵が言った。

空気が一気に張り詰めた。

「何があった？」

「教師の一人がこの部活を閉鎖するよう提案した。手芸部を二つも維持するのは学校の予算を超えるって……」

「はあああ！？マジで！？」

蓮は横目で見た。とんでもなく強い奴なのに、東条は一瞬で感情が変わる。

（どんなリーダーだよ……）と蓮は思った。

「次の喧嘩の日程を決めたばかりなのに……」

「でもチャンスはある」と葵が続けた。「閉鎖を避けるには、校長との面会を申し込む必要がある」

「でも……でも！何を言えばいいか思いつかない。俺が校長だったら、この部活閉鎖すると思う。はははは！」

蓮と明智は、完全に冷めた目で東条を見た。

「面会を取り付けることに集中して。何を言うかは私がきっちり書くから。できる？」

「お前たちがいなかったら、俺はどうなってたんだ、葵ちゃん、結衣ちゃん！ははは！」

東条は二人の手を何度も何度も握った。白石がついに頭を叩いた。

「頭を叩いちゃだめだよ、葵ちゃん」と結衣が言った。

「ああなったら、自業自得でしょ！」

蓮は一ノ瀬を指さした。

「お前、結構大人しいよな。なんで白石さんみたいに話さないんだ？」

「えっと……私は怪我人の手当てに来ただけだから……」

東条は眼鏡を直しながら、一ノ瀬を指さした。

「クロちゃん、手芸部の部長にもっと敬意を持てよ」

「こんにちは、一ノ瀬結衣です……」

「すみません、一ノ瀬さん……」

「そうだった！結衣ちゃん、悪いが先に牟田くんの手当てを頼む。あっちにいる」

牟田はすでに意識を取り戻していたが、まだ痛みに耐えていた。

「よく聞け、黒くん、あけっち。俺たちのグループについて、お前たちがどう思うか正確に知りたい」

「えっと……仙台を平和な街に保つっていう理想は、いいと思います」と明智が言った。「強くはないですけど、できることは手伝いたいです！」

「そう言ってもらえると嬉しいよ、あけっち。で、黒くんは？」

蓮はしばらく黙っていた。

「お前たちに加わるつもりはない」

明智は驚いて蓮を見た。

「わかった……じゃあ、せめてカモフラージュとして部活に残ってくれないか？」と東条が言った。

「まだ話は終わってないぞ、東条先輩」

東条は驚いて、黙った。

「本当に大事な時だけ呼べ。俺の目標は、穏やかで平和な生活を送ることだ。その点では、似たものを目指している。だが、暴力団の一員として動くのは断る」

「お前の考えは理解した、黒くん。先に自分を紹介して、お前の考え方をちゃんと理解すべきだった。俺たちの一人だと思って連れてきたが、お前はそれ以上だ……」

蓮は笑った。

「じゃあ、もう帰っていいか？」

「もちろん。どうせもう帰宅時間だ」

帰る前に、蓮は牟田のところへ行った。

「おい……やりすぎた、悪かった。これからは仲良くやろうぜ」

手を差し出した。牟田はそれを払いのけた。

「度胸あるじゃねえか、新入り。敵にも同じようにぶちのめしてくれよ」

牟田の自信に満ちた笑みは、恨みがないことをはっきりと示していた。

「じゃあ、また明日な、黒くん！」

「ああ。またな」

蓮は地上へ上がった。明智がついて行こうとしたが、東条が引き止めた。

「あけっち、ちょっと話がある」

「東条先輩……」

◇

蓮は疲れ果てた一日を終え、家にたどり着いた。自分の階へ続く階段を上がりながら、頭の中で起きたことを振り返っていた。

（正義の味方を気取る不良集団か……そんなの漫画の中だけだ。現実は違う……）

「黒くん？」

（東条先輩の声が聞こえた気がした……）

「なんで俺がここに……」

蓮は急停止した。ゆっくりと振り返る。

東条は何事もなかったかのように、にこやかに手を振った。

「黒くん、奇遇だな！同じマンションだぜ」

「東条先輩！？」