3/9

部活選び

■ 2024年4月12日（金）　清流高校

新しい高校での最初の問題から四日が経った。

授業の終わり近く、森重先生がパンフレットの入った箱を開けた。

「部活の勧誘は月曜から始まる。だから、この学校にある全部の部活の一覧を配る。人間的に成長するために大事なことだ……特に、ろくな道を歩んでない奴らにはな」

明智が蓮を見た。蓮も見返した。まるで、その当てつけが自分に言われたかのように。

蓮は利用可能な部活をざっと見た。

（サッカー？そこまで得意じゃない。バレー？仙台に来たけど、別にそれが理由じゃない……）

どの部活に入っても、結局は何かと目立ってしまう。

「手芸部……へえ。手芸部が二つあるのか。漢字が少し違うけど、意味は同じだよな？きっとタイプミスだ……」

先生は、生徒が話し合って入る部活を決めるために十分間を与えた。

「黒さん、もう入る部活決めましたか？」と明智が尋ねた。

「正直、まだだ……手芸部にしようかな」

（そうだ、それが一番目立たずに済む方法だ）と蓮は思った。

「お前は？」

「水泳部にしようかと」

「じゃあ、女子目当てか」

明智はすぐに顔を赤らめた。

「な、な、なんでそんなこと言うんですか、黒さん！」

「他に理由があるのか？」

時間はあっという間に過ぎた。

「よし、今日はここまでだ」と森重が告げた。「入口に全部活のブースが出てる。一番興味を持ったところに入りなさい」

◇

明智と蓮はブースの並ぶ通路を歩いた。サッカー部が一番新入部員が多かった。野球部も同様で、やはり国の看板スポーツだ。

「結構な人数だな、お前もそう思うだろ？」と蓮が言った。

「はい。清流は県内でもトップクラスの人気校ですから、みんなここで勉強したがるんです……まあ、正直なんでかはよくわかりませんけど」

「あれが水泳部だろ？先に行って入ってきていいぞ」

「いえ、やめときます……黒さんが入るところにします」

「本当にいいのか？絶対退屈だぞ」

一人の男子生徒が近づき、蓮を遮った。背が高く、黒髪の根元が明らかに金髪で、眼鏡をかけていた。

「何か用か？」と蓮が尋ねた。

「君、新入生だよね？」

「ああ……」

「もう入る部活は決めてる？」

「ああ。手芸部に」

「奇遇だね。ちょうど君を誘いたいと思ってたところだ」

男子生徒は手芸部のブースを指さした。彼には他に二人、明らかに筋肉質な男たちが付き添っており、ミシンと出来たての服が並んでいた。

蓮は少し考え、指さされた方を見て、また男子生徒を見た。

「ほ、本当に君たちが手芸部なのか？」

「もちろん！裁縫が大好きなんだ」

「でも……なんで隣に別の手芸部があるんだ？なんであっちは女子ばかりで、君たちは男ばかりなんだ？」

「ああ、それはね……俺たちは男子用の手芸部なんだ。うん、そういうこと」

（男女で部活を分ける学校なんてあるのか？）と蓮は戸惑いながら思った。

男子生徒はそれ以上の説明もなく、蓮と明智をブースへ押し込み、入部届けを手渡した。

「月曜に俺たちの部活に来てくれ、歓迎するよ！」

「ああ……わかった……」

蓮は振り返って自転車を探しに行こうとした。

「また月曜な、新入生！」

明智は蓮の後を追おうとしたが、蓮はすでに人混みの中に消えていた。

◇

「東条(とうじょう)部長、あの人がこの前見た人ですか？」とブースの一人が尋ねた。

「ああ。一週間経って、もう疑いの余地はない。屋上の件も見た……どうやら今年は面白くなりそうだ」

「修吾(しゅうご)くん、あの子は誰？」と、近くを通りかかった手芸部部長の一ノ瀬(いちのせ)結衣(ゆい)が尋ねた。

「この部活に刺激を与えてくれる奴だよ、結衣ちゃん。さて、みんな、勧誘を続けるぞ。行くぞ」

「はい、東条部長！」

◇

■ 2024年4月15日（月）　清流高校

月曜日になった。蓮は家を出た。

「授業が終わったら部活が始まる……まずは順調な滑り出しだと思うけどな」

その日は早く着いた。そして、清流高校の入口で、手芸部の部長である東条が待っていた。

「君は……部長さんだよな？」

「ああ、東条修吾だ。でも東条先輩でいい。君の名前は？」

「黒蓮。よろしくお願いします、東条……先輩」

「よし！ついて来い。まだ正式に入部してないのはわかってるが、うちの活動は早くから始まるんだ」

蓮は東条について部室へ行き、予想通り、いかつい顔をした屈強な男たちが、なぜかプロの仕立て屋のような繊細さで、ジャケットやマフラーなどを縫っているのを目にした。

「座ってくれ、黒くん」

「はい……何をするんですか？」

「決まってるだろ？裁縫だ！なあ、みんな？」

「はい、東条部長！」

東条は箱からいくつかの物を取り出した。

「黒くん、まずこれをやってみてくれ。この糸を針に通せ」

「はあ……簡単ですけどね」

東条は針と糸をテーブルに置いた。針を手に取ると、蓮は何かおかしいことに気づいた。

（これは何かの冗談か……？）

針は熱かった。まるで火から直接出したかのように。そして糸は、ガラス繊維でできているかのように、触ると切れそうだった。

「さあ、黒くん、簡単だろ？」

（もう少しでキレるところだ……でも、部活に入らないで目立つよりマシだ）

針が少しずつ冷めていくのに気づいた。絶好のタイミングを待ち、蓮は糸を正確に、一発で通した。

「できた。これで合格だろ」

「よし、みんな」と東条が他の者たちに向かって言った。「蓮は一切表情を変えなかったな？」

「はい、東条部長。どうやら新入生はかなりストイックなようです」

「ストイックとは言わないが、まあいい。どうでもいいさ」

「そろそろ授業に戻る時間のようだ。黒くん、この包帯を巻いて、指を隠しておけ」

「ありがとう。じゃあ……授業が終わったら戻ってくればいいんだな？」

「その通り。入部届けを忘れるなよ！」

蓮は授業へ向かった。明智はすでに教室にいた。

「手芸部から呼ばれなかったか？」

「いいえ、でも後で入部届けを出します。黒さんは呼ばれたんですか？」

「ああ、でも……まあ、どうでもいいさ」

（新入生の試しってやつだろう）と蓮は思った。

◇

授業が終わり、二人は手芸部へ向かった。

「新入部員だ！手芸部へようこそ！」と東条が告げた。

「でも、朝もここに来ましたけど……」

「本当か？おかしいな、今日君を見た記憶はないんだが」

（また冗談かよ……）と蓮は思った。

「入部届けを出してくれ」

蓮と明智は入部届けを提出した。

「明智裕太(あけちゆうた)です、よろしくお願いします、部長！」

「あけっち、よろしくな。東条先輩と呼んでくれ」

「はい！東条先輩！」

「松田(まつだ)、今日はお前が作業の監督を頼む、いいな？」

松田――不良の面構えで、金髪を雑に染めた男――がすぐに応じた：

「はい、東条部長！」

東条は床のマットを持ち上げ、秘密の地下室を隠すハッチを現した。

（これが仙台の普通なのか……？）と蓮は思った。

東条は扉を開け、先に下りた。

「クロちゃん、あけっち、ついて来い！」

「こ、こ、これは……監督されてるんですか？」と明智がどもった。

「どうでもいい。行こう」

三人は部室の地下へ下りた。明智と蓮は、良い意味でも悪い意味でも驚いた。

手芸部は、実のところ、訓練場だった。床の中央には円が描かれている。サンドバッグ。ウェイト。そして二年生と三年生で溢れていた。

「全員、注目！」と東条が叫んだ。

全員が手を止め、集まってきた。

「こちらが新入部員だ：明智裕太と黒蓮。盛大な拍手を、みんな！」

全員が拍手し、新入りに近づいた。ためらいなく、一人が口を開いた：

「東条部長、人を見る目は信じてますが……そこの震えてる子、本当に部長が勧誘したんですか？」

「もちろん。彼も俺たちの一員だ、なあ、あけっち？」

明智は状況に圧倒され、ただ頷くことしかできなかった。

「で、もう一人は？傷のある奴。なんでその傷があるんだ？強がってるのか？」

「それは挑発か？」と蓮は冷静に尋ねた。

「黒くん、牟田(むた)くん、喧嘩の時じゃないぞ……いや、そうか？」と東条が割って入った。

「俺は構わない」と牟田が答えた。「で、新入りのお前は？」

「争いは避けたい。正直、こんなのは予想外だった……ここはただの手芸部だろ！東条先輩、俺は上にいて、これ全部から離れててもいいですか？」

「自分が何に足を踏み入れてるか分かってると思ったんだがな、黒くん……俺はお前が強いのを知ってる」

「なんで俺が強いと分かるんです？筋トレしかしてません。喧嘩なんてしたことない」

「俺の目は誤魔化せない。この前見たんだ。犬と一緒だったろ？」

（パンのことか……？）

「四人のチンピラを一発ずつで片付けるのを見た。お前は強い奴だ、そうじゃないと言い張ってもな、黒くん」

「四人のチンピラを一発で！？」と明智が叫んだ。「屋上の扉を壊した時から強いとは思ってましたけど――」

「明智さん、黙れ！」

「扉のことも、とぼけるなよ」と東条が面白がって付け加えた。

「じゃあ……逃げ場はないってことか」

「お前の実力を見せてもらいたい、新入り」と牟田が笑いながら言った。

「どうだ、黒くん？入部の儀式の準備はいいか？」

「今朝のは儀式じゃなかったのか？」

「ああ、あれはただの冗談だ。ははは！」

（くそ、とんでもねえところに来ちまった……）

牟田は床に描かれた円の中に入り、蓮を待った。その蓮の過去が、彼の望みとは裏腹に、再び彼を追いかけていた。