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七皿目

部活終わりの火照った頬に、不意に風が吹き抜けた。

さっきまで耳をつんざくようだった蝉時雨は、いつの間にか力尽きたように途絶え、空が高く遠くなる。

コートを囲む緑のネットの隙間から覗く世界は、格子状に切り取られて、どこか遠い場所のことのように見えた。

コートの向こう側では、彼と幼馴染の女の子、それに数人の友人たちが、近い距離で楽しそうにサーブ練習をしていた。

乾いた打球音が、規則正しく響く。

そのリズムが、なぜか胸の奥をざわつかせた。

見ていられなくなって、視線を逸らす。

「……帰ろ」

誰に言うでもなく、そう呟いた。

足が、自然と動く。

校門を出て、見慣れた帰り道を歩いているはずなのに、どこか違う。

風の匂いが、少しだけ変わっていた。

ふと顔を上げる。

そこに、見覚えのない店があった。

白い壁に、淡く緑のツタが這っている。

さっきまで通っていた道に、こんな店はなかったはずなのに。

立ち止まる。

胸の奥のざわつきが、少しだけ静まる気がした。

――入ってみようか。

カラン、と鈴が鳴る。

「いらっしゃいませ〜♡」

そこには、桜色の髪を三つ編みのシニヨンにまとめた店員が立っていた。

ぱっと花が咲いたみたいな笑顔。

一瞬だけ、胸がざわつく。

――なんでだろう。

うまく言葉にできないまま、視線を逸らした。

少し戸惑いながらも、案内されるままに席へと座る。

「メニューはお任せになってます！アリスが担当しちゃうよ〜」

きらきらと目を輝かせながら、ぐいっと距離を詰めてくる。

近い。明るい。

その空気に、思わず肩がこわばった。

――ああ、こういう感じ。

頭の中に、別の誰かの笑顔がよぎる。

思わず、俯いた。

アリスはそんな様子も気にした様子はなく、ぱん、と手を合わせる。

「ねえねえ、なんかさ！」

身を乗り出してくる。

「甘酸っぱーーーい♡って感じの匂いするんだけど！」

弾けるような声。

逃げ場なんて、最初からなかった。

「はいこれ〜！」

軽やかな声とともに、目の前にカップが置かれる。

「真実（ベルダ）のお茶。まずはこれね♡」

立ちのぼる湯気。

ほのかに甘い香りがする。

「……真実（ベルダ）？」

思わず小さく呟くと、アリスはにこっと笑った。

「そうそう。飲むとね、ちょっとだけ正直になれるの」

軽い調子なのに、どこか逃がしてくれない響き。

視線を落とす。

カップの中で、揺れる液面。

――正直、なんて。

そんなの、簡単にできたら苦労しない。

「でねでね〜！」

間髪入れず、次は皿が置かれる。

「とろけるベリーチーズパンケーキ♡」

ふわりと甘い香り。

色鮮やかなベリーソースが、とろりとかかっている。

「甘くて〜、ちょっとすっぱくて〜、最高なんだよこれ！」

本当に嬉しそうに笑う。

その無邪気さに、少しだけ息が詰まった。

――やっぱり、似てる。

あの子に。

視線を逸らす。

スプーンを持つ手が、わずかに止まった。

「……食べないの？」

アリスの声。

さっきまでの軽さが、ほんの少しだけ落ち着いている。

顔を上げると、じっとこちらを見ていた。

逃げられない。

ゆっくりと、パンケーキをすくう。

一口。

甘い。

次に、ベリーの部分が舌に触れる。

少しだけ、すっぱい。

思わず、息を吐いた。

「……なんか」

言葉が、勝手にこぼれる。

「ごちゃごちゃしてる」

アリスが、くすっと笑う。

「でしょ？」

頷く。

「でも、それでいいんだよ〜」

さらりと言ってのける。

「好きってさ、そういうもんだし」

心臓が、どくんと鳴った。

スプーンを持つ手に、力が入る。

「……違います」

小さく、否定する。

「私は……」

言葉が詰まる。

喉の奥が、少しだけ熱い。

アリスは急かさない。

ただ、楽しそうに頬杖をついている。

「いいよいいよ、ゆっくりで♡」

逃げ場なんて、やっぱりない。

でも――

少しだけ。

さっきよりも、息がしやすかった。

ふと、視線が逸れる。

カウンターの奥。

黒髪をポニーテールに結んだ店員が、静かに何かを整えていた。

白い壁にかかっていた小さな装飾を外し、代わりに落ち着いた色合いの葉をあしらっていく。

季節が、少しだけ移り変わっていた。

その動きは無駄がなく、ただ淡々としているのに――どこかやわらかい。

目が合った気がした。

ほんの一瞬。

彼女は何も言わない。

ただ、わずかに目を細めただけだった。

それだけで、不思議と胸の奥が落ち着く。

「ねえねえ、今のマスター見た？」

すぐ横で、アリスが小声で囁く。

「レアだよ〜？あの顔♡」

思わず、そちらを見る。

アリスは楽しそうに笑っている。

「ま、でも今日はこっちね〜」

指先で、パンケーキをとんとん、と示す。

「ちゃんと向き合お？」

軽い声。

だけど、逃がす気はない。

視線を落とす。

甘さと、少しの酸味。

スプーンを、もう一度手に取った。

気づけば、皿は空になっていた。

「ごちそうさまでした」

小さく呟く。

アリスは満足そうに笑って、ひらひらと手を振った。

「いってらっしゃ〜〜い♡」

扉を開ける。

カラン、と鈴が鳴る。

外の空気が、少しだけ冷たかった。

一歩、踏み出す。

砂利道。

靴の裏で、小さく音が鳴る。

何歩か進んでから、ふと振り返った。

――そこには、もう何もなかった。

さっきまであったはずの店も、白い壁も、緑のツタも。

ただ、見慣れた帰り道が続いているだけ。

「……夢でも、見てたのかな」

小さく呟く。

でも――

胸の奥は、不思議と軽かった。

口の中に、ほんの少しだけ残る。

甘さと、少しの酸味。

その余韻を確かめるように、息を吐く。

少女は、前を向いた。

足取りは、さっきよりもほんの少しだけ軽い。

夕暮れの中へ、静かに歩き出した。

最後までお召し上がりいただき、ありがとうございました。

またのお越しを、心よりお待ちしております。

※当店はゆっくり、不定期営業となっております。