【完結！】国外追放された公爵令嬢は静かにやり直す――戦えば最強、そして勇者は彼女を離さない

三巻第一章 魔王の試験

第４０話 魔王城の牢

　目を覚ますと、黒い石造りの室内にいた。

　床に伏せっていたマコトは体を起こす。目の前には天井から床まで伸びた鉄の柵があった。なるほど、ここは牢屋のようだ。

　柵の向こうには焦げ茶色のローブを着たダークメイジが一人いた。杖を持っており、牢屋に向かって魔力を流している。その足下には魔法灯が置かれており、辺りをほのかに明るく照らしていた。

　マコトは前後左右を見回した。牢屋にはピンク色の結界が張り巡らされている。後方の天井から少し下には格子窓が一つある。

　心の中で舌打ちをした。

　魔法は使えない。

　逃げ出すのは難しそうである。

　それにしても、ここはどこだろう？　マコトはうろ覚えの記憶を思い起こした。確か、自宅で起きるとノクティアがいなくて、町を探し回っても見つからなかった。家に戻り、その後、玄関をノックされて、出てみると……。

　そうだ！

　魔王ガディウスと名乗る巨躯の魔物に殴られたのだった。

　そこから記憶が途切れている。

（僕は気を失ったのか？）

　ふと足音がした。

　ずしずしと響く音が大きくなってくる。ダークメイジが恭しく一礼をした。足音の主、ガディウスが現われてこちらを見下ろす。

　紫色の巨躯を誇っており、黒のタキシードを着ている。角に翼、尻尾が生えていた。

　彼の喋る声は地響きのような低いものである。

「勇者よ、気分はどうだ？」

「……最悪だね」

「そうか。それは良かった」

「良かっただと？」

「元気そうだからな。気分の悪い者はそのようにはきはきと喋らない」

　マコトは立ち上がった。柵に近寄ることをせずに、魔王を睨みつける。

「僕を攫(さら)って、どうするつもりだ？　僕は勇者だが、命の価値など無いような男だぞ？」

「いや、あるのだ」

「……ある？」

「お前は我が娘、ノクティアの愛する人間だ。だから攫(さら)った。娘を試験するためにな」

「ノクティアが、お前の娘？」

「ああ」

　……そう言えば、数日前メルメイユを襲った魔王軍も、そのようなことをつぶやいていたのを覚えている。

　マコトは語気を強めた。

「どういうことだ？　ノクティアはリンドブルム公爵家の娘のはずだぞ」

「なに、繁殖の一環でな」

「お前、ノクティアの母親を暴行して子供を宿らせたということか？」

「人間目線から見れば、そういうことになる」

「くそが！」

「あまり調子に乗らない方が良い。勇者マコト、お前は逃げられない。どうせ逃げられないのなら、痛い思いをしたくないだろう？」

「……試験とは何だ？」

「嘘だと思うかもしれないが」

　ガディウスは疲れた顔を見せた。顔面にしわが滲み、老人のような影が差す。

「我は死にたいのだ」

「死にたい？　だったら、勝手に死ねばいい」

「長く生きすぎた。もう疲れた。死にたい。だが、そのためには魔王の世代交代が必要だ。我は、娘に後を継いでもらいたいを思っておる」

「理由は？」

「強さ、だ」

「彼女は、貴方が思っているほど強くない」

「ふむ。だから試験をするのだ。最愛の男を誘拐し、これを助け出すだけの強さがあるかどうか、をな」

「……勝手な言い分だな」

「なに、人間ほどではない」

「残念だけれど、ノクティアは僕が攫われたことに気づいていないよ。だから、助けにも来ない」

「案ずるな、勇者よ。我はちゃんと痕跡を置いてきた。人間が調べれば気がつく痕跡をな」

　話をしている内に、マコトは魔王に対する印象が変わっていくのを感じた。もっと恐ろしいものと思っていたが、案外話せば分かり合えるかもしれない。

　マコトは表情を若干緩める。

「魔王ガディウスよ。世代交代の話だが、どうしてもノクティアでなければいけないのか？」

「いいや。ノクティアが弱ければ駄目だ。娘がお前を助けられなかった場合、また別のせがれを試すことになる」

「頼む！　ノクティアを選ばないでくれ！」

「お前の頼みを我が聞くと思うか？」

「何でもする」

「では、人間を滅ぼせるか？」

　マコトは弱った心で嘆息しかけた。

　だけどぎりぎりのところで踏みとどまる。

　――この牢屋さえ出ることが叶えば。

　一瞬だけ目を伏せた。

　そしてすぐに上げる。

「分かった。人間を滅ぼせば良いんだな？」

　マコトは凜々しい顔つきで決意を示した。

　そこで初めて、魔王は驚きを表情ににじませる。

「ほお、勇者のくせに人間を滅ぼすと申すか」

　ふと、

　また右手の方から、ひたひたと足音が聞こえてきた。黒のシャツに灰色のジャケットをまとっている。その左手には杖。

　やってきた男はガディウスのそばで跪いた。

「陛下」

「クラディアスか」

「はっ、第一王女と接触して参りました」

「ほお、娘はどうだった？」

「戦闘の際、魔力を消失させる能力を確認。剣の腕は達人、災害級の強さを持っています」

「ふむ、やはり娘には後継ぎを任せねば……」

「陛下！」

「何だ？」

「後継ぎは、後継ぎは是非、俺にお継がせいただきたく、存じ上げます」

「……ふむ」

　そこでガディウスは右手の指で顎髭をなぞる。マコトとクラディアスを見比べて、思いついたように命令した。

「クラディアス、今から、この牢屋にいる男、勇者と共に、リンドブルムを滅ぼしに行け」

「リンドブルムを？」

「ああ、これはお前に対する試験だ。できるな？」

「り、リンドブルムを滅亡させた暁には、後継ぎに選んでもらえるのでしょうか？」

「考える余地はあるだろう」

「……はっ！」

　クラディアスが深々と頭を下げて、はっきりと返事をした。彼の表情が喜びに包まれているのを、マコトは見逃さなかった。

　どうやら、マコトはクラディアスと行動を共にすることになりそうである。

　大変なことになった。

　――リンドブルムを滅ぼすだと？

　王国はノクティアと出会った思い出の地だった。

　マコトは両手のひらを硬く握りしめる。

（いざとなったら、僕の命を捨ててでも）

　ノクティア、君は笑ってくれるかな？