【完結！】国外追放された公爵令嬢は静かにやり直す――戦えば最強、そして勇者は彼女を離さない

二巻第五章 守るための別れ

第３８話 最後の幸せ

　コトコトとビーフシチューがお鍋に煮えています。

　家のキッチンで夕食を作っていました。

　けれど、わたくしは元気がありません。

　カバンに荷作りは済んでいました。今夜、この家ともお別れです。楽しかったマコトとのささやかな暮らし。それらを思い出して胸が切なくなりました。

　後は、彼に何て言えば良いか、です。

　玄関で物音がしました。扉を開けて、勇者様が顔を見せます。その様子はちょっと慌てていました。

「ノクティア！」

　わたくしはオタマをお鍋に置いて、玄関へと歩きます。

「マコト、お帰りなさい」

「早退したって聞いたけど、体は大丈夫なのか？」

　マコトの額には汗が浮かんでいました。ここまで走って来たのか、青いＴシャツが湿っています。

　わたくしは精一杯、微笑みを浮かべました。そして嘘をつきます。

「ちょっと、風邪気味みたいなの」

「そうか……病院には？」

「行って参りました」

「先生は何て言っていた？」

「それが、ただの夏風邪だと。熱も無くて、すぐに治るらしいですわ」

「……そうか、良かった！」

　マコトが肩を落としてほっとため息をつきます。

　わたくしは目に涙がにじんでこらえました。

「ご飯ができていますわ。マコト、テーブルの椅子にお座りになって」

「ああ、ありがとう。だけど、今日は早く寝てくれよ」

「承知しました。心配症な勇者様」

　わたくしは背中を向けてキッチンへと行きました。ちょっと高級な牛肉で作ったビーフシチュー。それを深皿に盛り付けます。パンと付け合わせの野菜、マコトの大好きな内臓系のコリコリとした肉料理をテーブルに並べました。

　二人で並んで座っていただきます。

「ノクティア、やっぱり、まだ血液が足りないんじゃないか？」

「うふ、そうかもしれませんわね」

「何か、いつもより元気も無いし、今日も早く休んだ方がいいね」

「あら、今夜はわたくしを離さないのでは？」

「さすがに、風邪を引いている君に無理をさせるつもりは無いよ」

「優しいマコト」

「いま気づいたかい？」

「知っておりました」

「僕は優しいんだ、君だけにね」

「わたくしだけですの？」

「ああ」

「ありがとう」

　二人が見つめ合います。

　どちらとも無くキスをしました。

　……すごく甘い。

　けれど、

　これが最後のキスであることも勇者様は知らずにいます。

　それからはいつもの調子で、会話をしながら夕食摂りました。マコトはランクの高い牛肉に気づくことも無く、むしゃむしゃと咀嚼しています。

　猫のチケとミルは来ません。

　あの子たちは気まぐれなのです。

　今日は違う家で夕食を分けてもらっているのでしょう。

　どうしてか、寂しい気がしました。

「勇者様」

「なんだい？」

「……わたくしは、幸せでございます」

「僕もそうだよ」

「ええ、とても」

「……どうしたんだい？　ノクティア、やっぱり、元気が無いみたいに見えるけれど」

「風邪のせいですわ」

「そっか。じゃあ、ベッドで暖めてあげる」

「うふふ」

　そして夕食を終え、キッチンで勇者様が洗い物をしてくれました。風邪を引いたと思っているわたくしのために、一肌脱いでくれたようです。

　二人で椅子に座ってくつろいで。

　今日は早めに寝室へと向かいました。

　みそぎを済ませて、パジャマに着替えます。一つのベッドに並んで入り、勇者様が尋ねました。

「ノクティア、どこか寒いところはある？」

「お腹が」

「分かった」

　マコトが後ろからわたくしのお腹を抱きしめてくれました。

「ありがとう」

「なあ、ノクティア」

「はい」

「僕は、君が好きなんだ」

「わたくしも好きでございます」

「……なあ、ノクティア」

「はい」

「君が僕のことを好きな気持ちよりも、僕は君のことが好きなんだ」

「あら、負けませんわ」

「勝負するかい」

「受けて立ちます」

「君の顔は天使みたいに綺麗だ、そこが好きだ」

「マコトのお顔の方が、凜々しくって、整っていますわ。格好良いです」

「君の身長は低いね。僕はそんなところも好きなんだ」

「あら、どうしてでしょう？」

「ははっ、僕は子供が好きなのかな？　だから、身長の低い女の子である君が、気になるんだ」

「照れます」

「君のお尻は少し大きいね。すごく女の子らしくて、好きだ」

「あら、女性は誰でも成長すれば、大きくなるものですのよ？」

「うん。だから、すごく女の子らしさを感じるよ。好きだ」

「大きいお尻が好きなのですか？」

「うん。僕は君のお尻を見ると、すごくエッチな気分になる」

「……しますか？」

「しないよ。君の風邪が治るまで、僕は待つんだ」

「しても良いですのよ？」

「ダメだよ。君が、万全の状態でないと」

「そうですか」

「ほら、君はこんなにも優しい。だから、好きだ」

「……照れちゃいます」

「君の髪は良い匂いがする。すごく爽やかな香りだ。好きだ」

「あまり嗅がないでくださいませ」

「嫌だ」

「……いじわる」

　それからもマコトは理由を言って、わたくしに愛をささやいてくれます。胸がキュンキュンとして、嬉しくて、どこか切ない時間。三十分もそうしていたでしょうか？　彼の口からやがて規則的な寝息が聞こえてきました。

　――さよなら、マコト。

　わたくしは彼の両手を解いて、布団から出ます。ベッドに腰掛けて立ち上がり、ふと振り返りました。

　幸せそうな寝顔を浮かべている勇者様。

　可愛い。

　わたくしだけのマコト。

　そっと手を伸ばしかけて、

　わたくしはその手を引っ込めます。

「バイバイ、マコト」

　小さくつぶやきました。

　勇者様は眠ったままです。

　それからツキウサギ製の白い普段着に着替えました。腰に剣のベルトを装着します。わたくしはにじんだ涙を手で拭って、室内を後にしました。ダイニングへ行きます。テーブルの椅子に座りました。魔法灯も点けずに、窓から差し込む月明かりの中、手紙をしたためます。

　マコトへ。

　そこまで書いて、手が止まりました。

　何と書いたら良いのか分かりません。

　手紙をくしゃくしゃに丸めて、ゴミ箱に捨てます。

　テーブルの上に家の合鍵を置きました。

　そして周囲の見回します。

　勇者様の使っていた椅子。

　短い間でしたが、お世話になりました。

　キッチンの裏の用意してあったカバンを持って、玄関を出ます。

（さようなら、わたくしの幸せ）

　月明かりが強く照らす夜でした。

　わたくしは町の中心地へと向かって歩き出します。深夜営業の飲み屋さんで時間を潰そうと思っていました。

　けれど。

　――目の前に立ち上る黒い影。

　わたくしはびっくりとして、それからため息をつきました。

　家々の建物の影から生じたその人型の魔物が、こちらへと歩いてきます。両手に一振りの杖を持っていました。

「こんばんは、姉さん。今宵は月夜だね」

「姉さん？　わたくしに弟なんておりませんが？」

「違うよぉ。姉さぁん。貴方は魔王の第一王女なんだ。父さんはそう言っていた」

　ちょっと気持ちの悪いしゃべり方でした。

「父さん？」

「魔王様のことだよ」

「では、貴方は魔王の息子、という認識でよろしいかしら？」

「そうそう。僕は第二王子なんだ。名前はクラディアスだよ。だけど、父さんは僕に王位を継承してくれない。貴方の方が良いみたいだよ？」

「よく分かりませんが」

「つぅまぁりぃ、魔王様は貴方に、次期魔王になって欲しいと思っているのさ。姉さぁん」

「それはまたどうしてでしょう？　理由を教えてくださる？」

「それはねぇ、姉さんの能力だよ。魔力を無効化する体質なんて、最強じゃないか。ずるいよ、姉さんは」

「どうして知っているのでしょうか？」

「ロザリーが教えてくれたからだよ。えっと、サキュバスの彼女さ」

　この間戦った、魔王軍の後に出て来た女性モンスターのことでした。

　わたくしは決然と言い放ちます。

「わたくしは次期魔王になどなりません」

「ふぅーん、でもねぇ、父さんは貴方を選んだんだぁ。だからねぇ、俺としては姉さんが邪魔なんだよぉ。すごく邪魔なんだ。姉さんさえいなければ、俺が次期魔王になれるんだ。なれるはずなのに、姉さんがいるからなれないんだよ。父さんは姉さんが良いって言うからさぁ。だからぁ、姉さぁん。ここで死んでくれる？」

　わたくしはカバンを地面に下ろします。

　剣を抜き放ちました。

　月夜に照らされて、刃がギラリと光ります。

「死ぬつもりはありません」

「僕の影魔法に、果たして勝てるかなぁ？　姉さぁん」

　クラディアスがその場で溶けるように姿を消しました。

　――嘘。

　空間転移ってことかしら。

　わたくしは周囲に体を回転させます。

　ふと背後から、剣が横薙ぎに振るわれました。わたくしの足を狙っています。

　風切り音。

　わたくしはジャンプして回避します。

　振り向くと、そこにクラディアスの姿はありません。

　両手に剣をゆったりと構えて、五感を研ぎ澄ませます。

　……相手の能力を見定めなければ！

「姉さぁん、こっちこっち」

　右手の方から声が響きました。

　顔を向けると誰もいません。

　その代わりに、わたくしの影から腕が浮き上がり、杖で背中を狙いました。

「くっ」

　わたくしは思いっきり前に飛んで、土の地面に転がって受け身を取ります。すぐに起き上がりました。

　……。

　相手は物陰や、わたくしの影を移動できるようですわ。

　そういう能力を持っているようです。

　平屋の木々の影から、クラディアスが現われて歩いてきます。演技がかった仕草で両手を叩き合わせました。

「すごいすごい姉さん！　すごい戦士の嗅覚だよ！　だけどパンツの色が黒って言うのは、もしかして勝負下着なの？」

　……気持ち悪いです。

　わたくしはもう話しかけませんでした。

　相手に目がけて地面を疾走します。

　クラディアスが唱えました。

「日陰落ちて穴いずる

　底なし沼」

　わたくしから半径５メルほどの地面に黒い影が広がりした。

　――これに飲まれてはいけません。

　わたくしは前宙、

　剣を地面に叩きつけます。

　影がひび割れるように砕け散りました。

「本当に魔力を斬りやがったの！？」

　クラディアスの驚いた声。

　わたくしは白い弾丸となって敵に突っ込みます。

　弓矢のようにしなる体。

　一閃。

「う、うわあぁぁあああああ！」

　相手の肩を切り裂きました。

　だけど浅い。

　クラディアスはまた影のように消失し、今度は遠くの家の門の影から現われます。

「俺の、俺の肩を斬ったな……」

「あら、でしたら逃げれば良いのでは？　追いかける気はありませんのよ」

「姉さぁん、俺は貴方を殺すよ。そして姉さんの愛する人も全部殺す」

「ふーん、ごあいにく様。わたくしは今からこの町を出るところですの」

　――嘘が通じれば良いのだけれど。

　この町にこれからも滞在することが知れれば、町が狙われてしまう。

「無駄だよ。無駄無駄ぁ。だって、姉さんからは魔王の波動がプンプンと漂っているからさぁ。どこに逃げたって、追いかけて殺すよ」

「では、どこまでも逃げます」

「だから無駄だって言ってるじゃん」

「では、ここで貴方を殺します」

「……バイバイ姉さん、また来るよ」

　第二王子が影のように溶けて消失します。

「くっ」

　周囲を見回しました。

　すでに敵の気配は去っています。

　わたくは眉をひそめてため息をつきました。

　剣を鞘に戻します。

　カバンのところに戻り、それを拾い上げて肩にかけました。

　――ラスティン様のおっしゃることは本当だった。

　彼はわたくしを助けようとしてくれている。

　死ぬのが怖い……。

　もう、行くところは一つしかありません。

　わたくしは元気の無い足取りで歩き始めました。

　まるで、人生が閉じてしまったかのような絶望感。

　この二ヶ月と少しのマコトとの生活を思い出しました。

　何気ない暮らしが、とても幸せでした。

　――さようなら。

　そして、

（ありがとう、マコト）

　わたくしの、たった一人の恋人。