【完結！】国外追放された公爵令嬢は静かにやり直す――戦えば最強、そして勇者は彼女を離さない

二巻第四章 灯りの下で

第３４話 夕焼けの誓い

　黒のタキシードに彼が着替えました。

　リュックサックにどうやら入れていたようです。

　それを見たわたくしの胸がドキッとして、

　彼が瞳が本気です。

　本気で……言ってくれるみたいですわ。

　わたくしも舞踏会用の白いドレスに着替えました。

　鏡台前の椅子に座り、一生懸命化粧をします。長い青髪をクシでとかしました。香水をプッシュして、肩に塗ります。

　久しぶりに履くヒールの高い靴。

　二人で正装を終えて、並んで家を出ました。

　マコトが差し出す右手のひら。

　わたくしは握りしめます。

　そのまましばらく無言で歩いて行きました。

　井戸端会議をしているお母さんたち三人が、怪訝な視線を向けて来ます。

　声をかけられて、

「あら、ノクティアちゃん！　今日はダンスパーティに行くのかい？」

「今日はそんなお祭りがあるの？」

「マコトさんはハンサムだねー」

「いえ、違いますわ」

　わたくしが返事をして、お母さんたちのそばを通り過ぎました。暑い日です。わたくしはオデコに汗が浮かびました。それに、まだ血が足りないせいで意識が若干ふらつきます。

　マコトは気づいたようで、

「大丈夫？」

「平気でございます」

「具合が悪くなったら、すぐに言ってね」

「承知しました」

　それから、少しの間お互いが無言で歩きました。いつもと変わらず町は活気に満ちており、賑やかです。途中、魔法学校のそばを通り過ぎました。そこからほど近い、高台への緩やかな坂を登って行きます。

　マコトは何も喋りません。

　だけどそのお顔は少し苦しそうであり、葛藤を抱えているようです。

　わたくしも無言であり、心の中で応援していました。

　頑張れ。

　頑張れ、勇者様。

　やがて坂を登り切り、昨日一緒に座ったベンチに隣同士で腰掛けます。

　空に花火はありません。

　ですが、その代わりに鮮やかな夕焼けが広がっていました。

　灼熱の円形が、もうすぐ山へと落ちていきます。

　照らされる白い雲が光り輝いて、見事な景色でした。

　まるで、わたくしたち祝福してくれているようで、

　だけど夕日が落ちるまえに、

　今日という日が終わる前に、

　聞きたい言葉がありました。

　ふっと風が吹き抜けました。

　わたくしの青い髪がさらさらと揺れます。

　マコトがこぼすようにつぶやきました。

「ずっと、君に言えなかったことがある」

「はい」

　マコトの言葉を聞いた瞬間、涙腺が緩んで、

　わたくしはハンカチを取り出して目を拭いました。

　彼が顔を向けます。

　わたくしも視線を合わせました。

　逃げません。

　全てを、

　真っ向から受け入れます。

　勇者様は少し弱ったような顔つきであり、

「ノクティア、聞いて欲しい」

「何でも、おっしゃってくださいませ」

「……僕は勇者だ。いつか先陣を切って、魔王軍と戦うことになる」

「はい」

「死ぬかもしれない」

「そんなことありません。勇者様は、お強いから」

「ありがとう。だけど、そうなったら、君を家に置いて、戦いにゆくことになる」

「わたくしも着いて行って、一緒に戦いますわ」

「ノクティア！」

　勇者様が泣きそうな顔をして、わたくしの肩に両手を置きました。

　わたくしの唇が弧を描きます。

「マコト一人で死なせません」

「ノクティア……」

　彼が顔を俯かせます。

「はい」

「昨日から、ずっと考えていた」

「はい」

　勇者様がまたお顔を上げて、

　その顔はすっきりとした顔をしていました。

「僕と一緒に、来てくれるかい？」

「どこまでも、お供します」

「そうか」

　勇者様の顔が凜々しくあり、懐かしむようにつぶやきます。

「君は、僕がこの世界に召喚された時のことを覚えているかい？」

「覚えていますとも」

「あの王城で君は言ったね。突然召喚されて、パニックに陥っている僕の前で膝を曲げて」

「貴方をお守りすると言いました」

「君は、ラインルエットからの僕の教育を頼まれていたんだろうね。そして、言葉も話せない僕に、君は世界の言葉を教えてくれた。学園で噂をする野次馬がいても、そばに寄り添ってくれた。生徒会で、楽しい日々を提供してくれた。気づいたら、もう手遅れで」

「はい」

「君を好きになっていた」

　わたくしの目からしたたる一粒の涙。

　つりあがる口の端。

　上気する頬。

「やっと、言ってくれましたのね？」

「君が好きだ」

「わたくしも」

　王都からの旅を思い出して、

　感謝が胸に溢れます。

「マコトが好きです」

「ノクティア」

　彼の唇がゆっくりと近づいてきます。

　わたくしは目を閉じました。

　今度こそ。

　今度こそ、ですわ。

　唇に温かい感触があり、

　肩に置かれた彼の力強い手のひら。

　わたくしは勇者様の背中を抱きしめました。

　離しません。

　たとえ、何があったとしても、

　これからどんな困難が待ち受けていようとも。

　マコト、

　いつまでも、

　わたくしたちは一緒ですのよ。

　夜空の青と夕日の赤がせめぎ合う空の下。

　わたくしたちは、長いキスをしました。

　その夜。

　家に帰ると、食事も忘れて、わたくしたちはベッドへ行きます。バケツに水を汲んで、タオルでみそぎをしました。

　ベッドにマコトが座っており、

　いま、わたくしは布団の中に隠れています。

　恥ずかしいです。

　裸姿のマコトがわたくしの隣に入りました。

　彼が聞きます。

「ノクティア、初めてかい？」

「はい」

「僕もだよ」

「優しくしてくださいませ」

「善処する」

　勇者が苦笑しつつ、布団を半分はがします。

　露わになるわたくしの身体。

「綺麗だ」

　恥ずかしいです。

　マコトがそっと抱きしめてきて、

　唇に唇を重ねました。

　ああ、やっとマコトを楽にしてあげられる。

　わたくしも幸せになれる。

　ドキドキ。

　ドキドキ。

　だけどわたくしの頭がふらついて。

　どうしてですの？

　こんな時に、血液がまだ足りないようです。

　わたくしは少し過呼吸になり、

　マコトがびっくりしたように身体を離します。

「ご、ごめん！」

「大丈夫ですわ。勇者様、続きをお願いいたします」

「ダメだよ。ノクティア、また明日にしよう」

「……ごめんなさい」

　わたくしはまた泣き出しそうになります。

　そんなわたくしの髪を、勇者様が優しく撫でました。

　その逞しい胸にすがりつきます。

「ごめんなさい」

「謝らなくていい。体調を万全にして、それからにしよう」

「優しいマコト」

　胸に幸せが溢れて止まりませんでした。

　その日はお互いが裸のまま、勇者様の胸の心臓の音を聞いて、すやすやと眠ります。

　今夜のわたくしは、この世で一番の幸せもの。

　いつまでもこの生活が続きますように。

　勇者様と、いつまでも一緒にいられますように。

　可愛いマコト。

　わたくしを可愛いと思ってくれる存在。

（この幸せが、夢ではありませんように）