旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第一旅 はじめての商い

第5話 半分なら、買います？

　翌朝、テレーゼは宿の机で帳面を睨んでいた。

　昨日の売上、昨日の仕入れ、売れ残ったネギ。そこへ宿代と食事代を書き足して、もう一度計算する。

　出てきたのは、昨夜と同じ答えだった。

　一晩寝ている間に、数字が変わるはずもない。

「減ってますね？」

　机の隅には、昨日あれほど嬉しかった硬貨が載っている。

　人生で初めての売上。記念すべき一枚。

「売ったら、お金が減りました」

　おかしい。商売とは、そういうものではないはずだ。

　とはいえ、原因は分かっている。

　最後に値段を下げすぎた。

　あの子どもは、とにかく強かった。

「次は負けません」

　誰もいない部屋で、テレーゼは宣言した。

「売るだけでは駄目なんです。ちゃんと利益を出さないと！」

　また一つ賢くなった。

　今日こそは、と拳を握る。

　　　　　　　　　　◇

「嬢ちゃん」

「はい！」

「それ、どうすんの」

　市場に着くなり、隣の乾物売りの女に指を差された。

　その先にあるのは、昨日のネギだった。

「売ります！」

「今日も？」

「はい！」

「元気だねえ」

「今日は赤字にしません！」

「昨日、赤字だったのかい」

　テレーゼの口が、ぴたりと止まった。

　言わなければよかった。

　女の口元が、ひくひくと震えている。

「笑ってます？」

「笑ってないよ」

「昨日もそれ言いました！」

「気のせいだよ」

「もう！」

　頬をふくらませたまま、敷物を広げる。

　ネギ、香水、櫛、小物、それから石鹸。

　最後に手に取った石鹸を、そのまましばらく見つめる。

　昨夜も、宿で自分で使った品だった。

　旅に出るずっと前から知っていて、質の良さは分かっている。香りも悪くないし、香水ほど値も張らない。

　毎日とまではいかなくても、誰もが使うもの。

「これなら……」

　香水よりは、ずっと必要とされるはずだ。

　ネギと違って、すぐ向こうで同じものが売られているわけでもない。

「今日の主力は、あなたです」

　テレーゼは石鹸を、一番前に据えた。

　　　　　　　　　　◇

「石鹸いかがですか！」

　最初の客は、ちらりとも見ずに通り過ぎた。

「良い石鹸ですよ！」

　2人目も、足を緩めずに行ってしまう。

　昨日の、ネギの山が目に浮かんだ。

「まだ朝です」

　自分に言い聞かせたところで、3人目の女が足を止めた。

　石鹸を手に取って、重さを確かめるように掌で転がす。

「これ、いくら？」

　値段を告げると、女は小さく唸った。

「うーん」

　石鹸が、敷物の上に戻される。

「今日はいいや」

「あっ」

　女が踵を返しかける。

　昨日までのテレーゼなら、きっとここで畳みかけていた。

　とても質がいいんです。

　香りもいいんです。

　長く使えます。

　だからこの値段でも――。

　テレーゼは、ぐっと口を閉じた。

　それじゃない。

　よくわからないけど。

　たぶん、違う。

　女が1歩、離れる。

「あの！」

「ん？」

　女が振り返った。

　テレーゼは一瞬迷ってから、尋ねた。

「どうして、やめたんですか？」

　女は目を瞬いた。

「どうしてって」

「高いですか？」

「まあね」

「石鹸はいらない？」

「いや、そろそろ欲しいんだけど」

「では、どうして？」

「だから高いんだよ」

　テレーゼは石鹸に目を落とした。

　値段を下げるか。いや、昨日はそれで赤字になった。

　今日は利益を出すと決めている。

「もっと安い石鹸なら買います？」

「そうだねえ」

「これは、少し高いけど、質がいいんです」

「だろうね」

「長く使えます」

「そうだろうね」

「なら――」

　危ない。また説明を始めるところだった。

　言葉を呑みこんだテレーゼを、女が不思議そうに眺めている。

「どのくらいなら、欲しいです？」

「どのくらい？」

「はい。値段です」

「ああ」

　女は少し考えてから、今の半分ほどの値段を口にした。

「半分……」

　それでは売れない。仕入れ値を割って、また赤字になる。

　テレーゼは石鹸を見て、女を見て、また石鹸を見た。

「……半分」

「無理ならいいよ」

「待ってください」

　値段を半分にしたら、赤字。

　でも、それなら。

　テレーゼは、石鹸を手に取った。

「……大きさも半分なら、買います？」

「え？」

「石鹸を半分にします」

　女は、石鹸とテレーゼの顔を見比べた。

「半分？」

「はい」

「半分にして売っていいの？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「私の商品なので、いいんです！」

　たぶん。

　テレーゼは鞄の中をごそごそとかき回し、石鹸を切れそうな道具を探しはじめた。

「刃物ならあります！」

　取り出したのは、鞘に収まった、まだ真新しいナイフだった。

　すらり、と抜く。手のひらより長い、厚みのある刃。

　隣の乾物売りの女が、じっとそれを見る。

　客も見る。

「……それで？」

「半分にします」

「やめときな」

「なんでです？」

　乾物売りの女は、自分の荷物から小ぶりな折りたたみナイフを1本取り出した。

「これ使いな。自分の指まで切って売るんじゃないよ」

「売りませんよ！」

「危なっかしいから言ってんだよ」

「大丈夫です！」

「貸してやるよ」

　ぽん、と折りたたみナイフが寄越される。

「ありがとうございます！」

「真っ直ぐ切りなよ」

「はい！」

　石鹸に刃を当てて、ぐっと体重をかける。

　硬い。

「ふんっ」

　刃は、わずかに沈んだだけで止まった。

　テレーゼの腕とナイフが、そろって小刻みに震える。

「ふんんっ！」

「怖い怖い怖い怖い」

「大丈夫です！」

「全然大丈夫に見えないよ……」

　ごり、ごり、と刃を動かしているうちに、ようやく石鹸が2つに割れた。

「できました！」

「斜めだね」

「半分です！」

「6対4くらいじゃない？」

「半分です！」

　テレーゼは大きいほうと小さいほうを見比べてから、大きいほうを客へ差し出した。

「こちらでどうです？」

「そっちくれるの？」

「はい！」

「値段は？」

　頭の中で数字を並べる。仕入れ値、元の売値、その半分。

　そこに、ほんの少しだけ利益を乗せる。昨日とは違う。

「これで！」

　女は少し考えた。

「……それなら買うよ」

　テレーゼの動きが止まった。

「買います？」

「買うよ」

「本当に？」

「売りたいんじゃないのかい」

「売りたいです！」

　硬貨を受け取り、石鹸を渡す。

「ありがとうございます！」

「あいよ」

　女は石鹸を籠に入れて、人混みの中へ歩いていった。

　手のひらの硬貨を見下ろすと、胸の奥からまた声がせり上がってくる。

「売れ――」

「叫ぶんじゃないよ」

「まだ何も言ってません！」

「顔で分かる」

「うう……！」

　それでも、嬉しいものは嬉しい。しかも、昨日とは違う。

　テレーゼはすぐに帳面を取り出した。

「仕入れがこれで……売上がこれで……半分残っていますから……」

　計算する。

　念のため、もう一度。間違いはない。

　テレーゼは、ぱっと顔を上げた。

「増えてます！」

「そりゃよかったね」

「お金、増えてます！」

「商売なんだからね」

「昨日は減ったんです！」

「知ってるよ」

「今日は増えました！」

「よかったねえ」

　テレーゼは、硬貨を握りしめた。

「これが……利益……！」

「大げさだねえ」

　大げさなどではない。

　昨日は、売れただけだった。

　今日はほんの少しだけれど、ちゃんと、商売になった。

　　　　　　　　　　◇

　それからテレーゼは、手元に残った小さいほうの石鹸を眺めた。

　これも、売れるのでは。

　昼前になって、別の客が石鹸の前で足を止めた。

「一個はいらないんだけどねえ」

　テレーゼは、石鹸へ伸ばしかけた手を止めた。

「どのくらいなら欲しいです？」

「少し試せればいいんだけど」

「試す？」

「肌に合うか分からないからさ」

「なるほど」

　手元の石鹸を見る。半分でも、試すには大きい。

「……もっと小さくします？」

「できるの？」

「できます！」

　すかさず隣から声が飛んだ。

「今度はちゃんと切りなよ！」

「分かってます！」

　　　　　　　　　　◇

　午後になるころには、テレーゼの前に大きさの違う石鹸が並んでいた。

　丸ごと一個のもの。半分のもの。それより、さらに小さく切ったもの。

　それぞれの前に、値段を書いた札を置く。

　香水や櫛にも、値札を添えた。

「なんか店らしくなったね」

　隣の女が言った。

「最初から店です！」

「昨日はネギを右から左に並べて置いただけだったろ」

「うっ」

　また客が来る。

「これ、小さいのはいくら？」

「こちらです！」

「じゃあ一つ」

「ありがとうございます！」

　売れた。

　続いて来た客も、似たようなことを言った。

「試してみたいんだけど」

「でしたら、こちらはどうです？」

　これも売れた。

　もちろん、全員が買っていくわけではない。

　「いらない」と言って去る人もいれば、「高い」と首を振る人も、「香りが好みじゃない」と鼻をしかめる人もいた。

　それでも、昨日とは何かが違った。

　テレーゼはもう、去っていく客の背中ばかりを目で追ってはいなかった。

　立ち止まった人を見る。その人が何を手に取ったかを見る。

　迷っているようなら、声をかける。

「何が気になります？」

「どのくらいなら欲しいです？」

「試してみます？」

　喋る量は、昨日までよりずっと少ない。

　それなのに、敷物の上の石鹸は、昨日のネギよりずっと速く減っていった。

　　　　　　　　　　◇

　夕方、テレーゼは帳面を開いた。

　売上、仕入れ、残った商品。一つずつ、慎重に数字を拾っていく。

　計算を終えると、最初からもう一度やり直した。

　間違っていない。

「黒字です」

　小さな黒字だった。本当に小さい。

　宿代や食事代まで含めて考えれば、とても胸を張れる額ではない。

　それでも。

「黒字……！」

　昨日は売上があって、赤字だった。

　今日は売上があって、ほんの少しだけ手元に残った。

「ふふ」

　テレーゼは帳面を閉じた。

「ふふふ」

「気持ち悪いよ」

「聞こえてますよ！」

　隣の女が笑い、テレーゼもつられて笑った。

　周りの店が、ぽつぽつと片づけを始めている。テレーゼも、商品を鞄へ戻していった。

　香水は、まだある。1本も欠けずに、全部。

　しばらく瓶を見つめてみたが、昨日ほど憎らしくはなかった。

　石鹸だって、昨日までは売れなかった。

　今日、石鹸そのものを良くしたわけではない。値段を無理に下げたわけでもない。

「買いやすくした……？」

　小さく呟いてみる。

　同じものでも、売り方を変えれば、欲しいと言ってくれる人がいる。

　テレーゼは首を傾げたまま、鞄の口をぱちんと閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、マリーがテレーゼの前へ、深い器を置いた。

　二晩続いた豆のスープではない。肉入りのシチューだった。

　湯気の向こうで、茶色い煮汁がとろりと光っている。

　テレーゼは、帳面の端に書いた数字をもう一度見た。

　この一皿まで入れても、少しだけ残る。

「今日は豪勢ですね」

　器から手を離しながら、マリーが言った。

　テレーゼは胸を張った。

「今日はね」

　匙ですくうと、柔らかく煮えた肉がごろりと転がった。

「ちゃんと儲かったんです！」

「どれくらい？」

「…………少しです！」

　マリーが笑った。

「でも、増えたんですよ！」

「それはおめでとう」

「はい！」

　テレーゼはシチューを口へ運んだ。

　今日の利益は、肉の味がした。