旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第一旅 はじめての商い

第4話 売れたああああ！

　翌朝、テレーゼは鐘が鳴るより先に目を覚ました。昨日よりも、さらに早い。

「ふふふ」

　含み笑いをこぼしながら、身支度に取りかかる。

「分かってしまいましたからね」

　昨日の売上はゼロ。

　一個も売れない、見事なまでの惨敗だった。

　けれど、失敗には原因がある。原因が分かれば、次は直せばいい。

「香水が悪いわけではありません」

　鞄の中の瓶に、そっと言い聞かせる。

「あなたを欲しい人も、きっとどこかには、います」

　ただ、昨日の市場にはいなかった。あるいは、少なかった。

　あそこで売れていたのは、もっと普通のものだ。毎日使うもの、毎日食べるもの。

「つまり――」

　テレーゼは人差し指をぴんと立てた。

「今日は、みんなが欲しいものを売ります！」

　完璧だった。

　　　　　　　　　　◇

　市場に着いても、テレーゼはすぐには店を出さなかった。

　昨日の自分とは違う。まずは、見る。

　入口のあたりは、もう人でごった返していた。

　今日もパンが売れ、魚が売れ、野菜も売れていく。

　売れていなかったのは、昨日の香水だけだ。

「なるほど」

　やはり、予想は正しかった。

　そのまま人の流れに沿って、市場の端まで歩いてみた。

　外へ出て二本目の通りを右へ曲がると、鍋、釘、小刀、その脇に刃の長い鋏を並べた金物屋があった。

　ひと回りして市場へ戻ると、テレーゼは少し離れた場所に立ち、野菜売りの店先をじっと観察しはじめた。

「2つおくれ」

「あいよ」

　売れた。

「今日は何がいい？」

「こっちだね。朝入ったばかりだよ」

「じゃあそれ」

　これも売れた。

「ネギある？」

「あるよ」

「じゃあ、3本」

「あいよ」

　また売れた。

　テレーゼは、思わず身を乗り出した。

「ネギ……！」

　次の客も、ネギを買っていった。しばらくして来た客も、やっぱりネギを抱えて帰っていく。

「これは……」

　間違いない。

「よし！」

　テレーゼは、勢いよく歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

「ネギをください！」

「何本？」

「たくさんです！」

「たくさんじゃ分からんよ」

「あっ」

　初めての仕入れだった。どれだけ売れるのか、見当もつかない。

「では……とりあえず10束！」

「ずいぶん買うね」

「売るんです！」

「売る？」

「はい！」

　野菜売りの男は、テレーゼの顔をまじまじと見た。

　それから、自分の店先に並んだネギに目を落とす。

「これを？」

「はい！」

「ここで？」

「はい！」

「……まあ、金払ってくれるならいいけど」

　こうして、仕入れは済んだ。

　昨日と同じ場所に敷物を広げ、ネギを並べていく。

　緑と白。

　香水の瓶より、地味だ。――かなり、地味だ。

　それでも、テレーゼは満足げに頷いた。

「売れる商品というのは、こういうものなんですね」

　隣では、昨日の乾物売りの女が店を出していた。

　女はこちらを見て、ネギを見て、テレーゼを見て、もう一度ネギを見た。

「嬢ちゃん」

「おはようございます！」

「それ、どうしたの」

「仕入れてきました！」

「どこで？」

「あちらです！」

　テレーゼが元気よく指を差すと、女はその先に目をやった。

「……ああ」

「今日はこれを売ります！」

「そう」

「昨日、ちゃんと反省したんです！」

「そうかい」

「はい！」

「まあ」

　女は少し考えてから、言った。

「頑張んな」

「はい！」

　昨日と同じ言葉だった。

　今日こそ、期待に応えなくては。

　テレーゼは胸を張った。

「いらっしゃいませ！」

　　　　　　　　　　◇

　最初にやって来たのは女の客だった。

　その目が、並んだネギの上で止まる。

　来た。

　頭の中では、売り文句が渦巻いている。

　いい匂いですよ！

　緑色ですよ！

　ここから下は……なんと……白いんですよ！

　（あたりまえじゃないですか）

　香水なら、いくらでも説明できる。

　しかし、これは、ネギ。

　思いつきで仕入れたばかりで、客に説明できる売りもわからない。

　テレーゼは、ぐっと唇を結んだ。

　女がネギを眺める。

　テレーゼも、黙ってネギを眺める。

　女の指が、1束を持ち上げた。

　荷物へ伸ばしかけた手を、テレーゼは膝の上に戻す。

　まだだ。まだ喋らない。

「これ、いくら？」

「はい！　こちらです！」

　仕入れ値に利益を乗せた値段を告げると、女は小さく鼻を鳴らした。

「ふうん」

　ネギが、元の場所へ戻される。

「じゃあいいや」

「えっ」

　女は、そのまま行ってしまった。

　テレーゼは追わなかった。

　昨日とは違う。みんなが欲しがるネギだ。

　なのに。

「……なぜ？」

　　　　　　　　　　◇

　2人目の客は、ネギに気づくと足を止めた。

「ネギかい」

「はい！」

「どこの？」

「すぐ向こうで仕入れました！」

「向こう？」

「はい！　あちらです！」

　テレーゼが指を差すと、客もつられてそちらを見た。

「ああ、あそこの店のか」

「はい！」

「じゃあ、あっちで買ってくるよ」

「…………はい？」

　客は本当に、そのまま向こうの店へ歩いていってしまった。

　指を差した手を上げたまま、テレーゼは固まった。

　隣で、ぶふっと吹き出す音がした。

「今、笑いました？」

「笑ってないよ」

「絶対笑いました！」

「気のせいだよ」

「うう……」

　　　　　　　　　　◇

「ネギあります！」

「家にあるよ」

　3人目は、それで終わった。

「ネギいかがですか！」

「さっき買った」

　4人目も終わった。

「新鮮ですよ！」

「知ってる。あそこの店のだろ？」

「……はい」

「いつもそこで買ってるから」

　5人目も。

「ネギ――」

「いらない」

　6人目に至っては、最後まで言わせてもらえなかった。

　昼になっても、ネギの山は少しも低くならない。

　テレーゼは、パンをかじった。

　昨日と同じ昼食。昨日と同じ場所。

　違うのは、目の前にあるのが香水ではなくネギだという点くらいだ。

「おかしい」

　ネギを見て、周りを見る。

　売れている。間違いなく売れている。

　向こうの店では、朝から何束もネギが出ていった。

「どうして私のネギは売れないんです？」

　隣の女が、昼飯を口に運びながら言った。

「買う理由がないからじゃない？」

　テレーゼは勢いよく振り向いた。

「ありますよ！」

「何だい？」

「ネギが欲しいからです！」

「ネギが欲しいなら、いつもの店で買えばいいだろ」

　言葉に詰まって、向こうの店に目をやる。

　朝、自分がネギを仕入れた店だ。

「でも、私もネギを売っています」

「そうだね」

「同じネギです」

「そうだね」

「だったら私から買っても」

「なんで？」

　テレーゼは口を開き、閉じ、もう一度開いた。

「……私が売っているから？」

「客には関係ないねえ」

「うっ」

「同じネギだけど、こっちは高いし」

　正論だった。

　女はパンをひと口かじってから続けた。

「向こうはいつもここで野菜を売ってる。客も知ってる。朝、何が入ったかも教えてくれる。悪いものを売ったら次から買ってもらえない」

「はい」

「嬢ちゃんは？」

「昨日、初めてここに来ました！」

「だろ？」

　テレーゼは、手元のネギを見下ろした。

　緑の葉先が、少しだけ、しおれはじめている。

「商売って……」

「ん？」

「難しくありません？」

「今さらかい」

　　　　　　　　　　◇

　午後、テレーゼは考えつく限りのことを試した。

　値段を少し下げてみた。

　声を張りあげてみた。

　反対に、黙ってみた。

　ネギを1束ずつ、綺麗に並べ直してもみた。

　どれも売れなかった。

　やがて、影が長く伸びはじめる。

　昨日の夕方の、嫌な記憶がよみがえった。

　売上、ゼロ。

「2日連続は嫌です……」

　小さく呟いた、そのときだった。

「ねえ」

「はい！」

　声が、裏返った。

　いつの間にか、子どもが一人立っていた。10歳くらいだろうか。

　背負っている柳編みの大きな籠から、ルバーブや白大根がのぞいている。

　宿屋か食堂で奉公しているのだろう。

　じっとテレーゼのネギを見ている。

「これ、いくら？」

　来た。

　テレーゼが値段を告げると、子どもは即座に言った。

「高い」

「高くありません！」

「向こうのほうが安いよ」

「うっ」

　知っている。午後になって、向こうの店が値段を少し下げていた。

「じゃあ、いい」

「待って！」

　子どもが振り返る。

　テレーゼは、慌てて指を折った。

「……これなら？」

　少し下げてみる。子どもは首を振った。

「まだ高い」

「では、これ！」

「高い」

「これ！」

「5束買うから。もうちょい」

「これ以上は……！」

「じゃあいらない」

「待ってください！」

　必死だった。

　子ども相手に。

　旅商人テレーゼ、人生初の値段交渉。

「これ！」

「うーん」

「これでどうです！」

「それなら、もう1束つけて」

「ええっ！？」

「じゃあいい」

「待って！」

　子どもが、強い。

　テレーゼはネギを見て、子どもを見て、空を見上げた。

　西の空が、もう赤く染まりかけている。

　2日連続、売上ゼロ。その文字が頭の中でちらついた。

「…………分かりました！」

「ほんと？」

「ただし、これで最後ですからね！」

「うん」

「次は、この値段では売りませんよ！」

「うん」

「今日だけ特別です！」

「うん」

「本当に――」

　そこで、テレーゼははっと口をつぐんだ。

　危ない。

　客に説教して、どうする。

　黙って、ネギ6束を子どもが背負う籠に入れてやる。

　子どもが巾着の小銭入れから硬貨を取り出した。

　受け取る。

　手のひらに、小さな硬貨が1枚。

「じゃあね」

「……はい」

　子どもはネギを背負って歩いていく。

　1歩、2歩、3歩。

　テレーゼは動かない。

　小さな背中が角を曲がって見えなくなっても、まだ動けなかった。

　手のひらの硬貨に目を落とす。

　右から眺め、左から眺め、ひっくり返してみる。

　本物だ。今日まで何度も目にしてきた、なんでもない硬貨。

　でも、これは違う。

　相手が欲しいと言って、二人で値段を決めて、自分の商品を渡して、そうして受け取った、初めての――。

「……売れた」

　隣の女が、ちらりとこちらを見た。

　テレーゼは硬貨をぎゅっと握りしめた。

「売れた」

「よかったね」

「売れました！」

「聞こえてるよ」

「売れたああああああああ！」

「うるさいよ！」

　何人かが振り返った。

　テレーゼは、気にも留めなかった。

「売れました！　売れましたよ！」

「分かったって！」

「私が！　自分で！」

「分かったから！」

「お金をもらいました！」

「商売なんだから当たり前だろ！」

「初めてなんです！」

「ああもう！」

　両手で包んだ硬貨を見つめる。

　喉の奥から、くつくつと笑いが漏れて、止まらない。

　昨日は、一個も売れなかった。

　今日だって、朝からずっと売れなかった。

　それでも、一個。

　たった一個が、売れた。

「売れた……！」

　頬が痛くなるほど、テレーゼは笑っていた。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、テレーゼは宿の机にその硬貨を置いた。

「ふふ」

　眺める。

「……ふふふ」

　まだ、嬉しい。

　今日の売上であり、人生で初めての売上。記念すべき硬貨だ。

「使うの、もったいないですね」

　商人としてそれはどうなのか、と自分でも思う。

　テレーゼは帳面を開いた。

「さて」

　昨日は、書くことが何もなかった。

　けれど今日は違う。売上がある。

　仕入れ値、売値、残ったネギ、今日使ったお金。

　ペンを走らせて、数字を書きこんでいく。

　書き終えて、もう一度計算した。

　首を傾げて、計算し直す。

　硬貨を見て、帳面を見て、また硬貨を見る。

「おかしいですね」

　もう一度。

　結果は変わらない。

　指で数字をなぞっていく。

　仕入れ、売上、差し引き。

　今日は確かに売れた。売れたはずなのに。

「お金、減ってません？」

　答える者のいない部屋で、ランプの芯がじじっと小さく鳴った。

　テレーゼは帳面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「なんでえ！？」

　2日連続だった。