旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第三旅 ミシンを売りに

第2話 一台にします！

　ガチャンガチャンガチャン――。

「おお……」

　テレーゼは、ミシンの前にしゃがみこんでいた。

　窓越しに見えていた機械が、今は目の前で動いている。

　店の女が足元の踏み板を踏むと、車輪が回り、針が上下して、布がするすると向こうへ送られていく。その後ろに、縫い目が一本の線になって残った。

「速いですね！」

「速いですよ」

「ずっとですか！？」

「踏んでいる間は」

「ずっと！」

　店の男が、少し笑った。

「もう一回、いいですか？」

「どうぞ」

　踏み板が鳴り、布がまた送られていく。テレーゼは身を乗り出した。

「おおお……！」

「お嬢さん、さっきからそれしか言ってませんね」

「だって速いんです！」

　テレーゼも針仕事はできる。侯爵令嬢として、最低限の裁縫は習った。

　上手いかどうかは別として、人が手で針を持って縫えばどのくらいかかるかは分かる。

　目の前のこれは、それとはまるで違った。

「これ、誰が買うんです？」

「仕立屋が多いですね」

「やっぱり！」

　テレーゼは勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、これを――」

　言いかけて、口を閉じる。

　ミシンを見て、それから男を見た。

「……どんな仕立屋さんが買うんです？」

「どんな？」

「はい。仕立屋さんなら、みんな欲しがりますか？」

　男は少し考えた。

「欲しいかどうかなら、欲しがる人は多いでしょうね」

「買うかどうかは？」

「それは別です」

「ですよね」

　テレーゼは頷いた。

　欲しいことと、買うこと。使えることと、儲かること。どれも同じではない。

「何を縫うのに向いてます？」

「直線をたくさん縫う仕事には強いですよ。もちろん、何でもこれ一台で、というわけにはいきませんが」

「一日にどのくらい使う人が多いです？」

「それは店によりますね」

「一人でやってる仕立屋さんでも、買う人はいます？」

「仕事が多ければ」

「仕事が多ければ……」

　テレーゼは腕を組んだ。

「じゃあ、仕事が少ない人が買っても」

「持て余すでしょうね」

「仕事が多くて」

「ええ」

「たくさん縫っていて」

「ええ」

「これを使ったら、その分もっと仕事を受けられるような人」

「そういう人には、いい道具ですよ」

「なるほど……」

　テレーゼはもう一度ミシンを見た。

　欲しくなった。自分が。

　いや、違う。自分は仕立屋ではない。欲しい人を探すのだ。

「ちなみに」

「はい」

「おいくらです？」

　男が答えた。

　テレーゼはミシンを見て、男を見て、もう一度ミシンを見た。

「……これ一台で？」

「これ一台で」

「この、小さい針が上下するやつが？」

「その小さい針が上下するやつが」

　高い。ものすごく高い。

　石鹸何個分だろう。針なら何本分だろう。

　香水なら――いや、香水で考えるのはやめよう。あれはなかなか売れない。

「高いですねえ……」

「安い品ではありませんから」

「これ、ぽんと買える人、そんなにいます？」

「ですから、買おうという人は考えますよ」

「ですよねえ……」

　テレーゼも考えた。

　これは、いつもの商品とは違う。町へ持っていって広場に並べ、『ミシンです！　速いですよ！』と声を張って売れる品ではない。

　たとえ売れても、買った人が仕事で使えなければ、この値段を払う意味がない。

　テレーゼは店の外へ出た。つないでおいたロバが、道端の草を食べていた。

「高いですよ」

　草を食べている。

「びっくりするくらい高いです」

　まだ食べている。

「あなたより高いですよ」

　ロバが顔を上げた。

「そこは反応するんです？」

　いや。それは偶然だった。

　◇

　その日のテレーゼは、すぐにはミシンを買わなかった。

　郡都を歩いて、仕立屋を見つけては声をかけた。

　ミシンを使ったことはあるか。一番時間がかかる仕事は何か。仕事を断ることはあるか。

　忙しい職人もいれば、そうでない職人もいた。

「うちはまだ、手だけで十分だね」

「欲しいけど、とても手が出ないよ」

「あれは便利だよ。直線が多いときなんか、全然違う」

　そう言った職人は、少し間を置いてから付け足した。

「でも、最後は手だよ」

「最後は手？」

「機械が最後まで服を作ってくれるわけじゃないからね」

「なるほど……」

　テレーゼは聞いて、歩いて、また聞いた。

　夕方、テレーゼは再びミシンの店の前に立っていた。

「分かりました！」

「何がです？」

「これを欲しい人です！」

　男が目を瞬いた。

「仕事がたくさんある人です！　忙しくて、仕事を断るくらいで、でもこの値段を払っても、そのあと仕事で取り返せる人！」

「そうですね」

「そういう人を探します！」

　テレーゼが満足げに頷くと、男も頷いた。

「それで」

「はい」

「何台です？」

　テレーゼは口を開けたまま止まった。

　店にはミシンが並んでいる。

　一台、二台、三台。

　持っていけば、三人に売れるかもしれない。

　この先の町には、仕立屋が何軒もあるだろう。全部売れれば――。

　果樹園が頭に浮かんだ。

　山積みのリンゴと、重い荷車と、痛い足。

　売れた。そして、儲からなかった。

　テレーゼは、すっと指を一本立てた。

「一台にします！」

「賢明ですね」

「はい！」

　胸を張る。

「前の私なら三台買ってました！」

「……何があったんです？」

「リンゴです！」

「……リンゴ」

「はい！」

　男には、何も分からなかった。

「では、一台ですね」

「お願いします！」

　男が奥へ声をかけると、店の者がもう一人出てきた。

　二人は、これから箱に詰める一台を、テレーゼの目の前で一度組み立ててみせた。

　鉄の脚を立て、踏み板と車輪を渡し、天板を載せる。「頭」と呼ぶ本体をはめ込み、革のベルトを掛ける。

「売った先で、組み立てていただかないといけませんからね」

「はい！」

　テレーゼは鞄から紙を出し、手順を一つずつ書き留めた。手が追いつかず、字が斜めに走る。

　組み上がったミシンは、またばらばらにされ、頑丈な木箱へ木枠ごと収められた。蓋が釘で打ちつけられ、その上に説明書と、機械用の糸と、油の小瓶が載せられる。開けるための釘抜きと、組み立て用のねじ回しも添えられた。最後に、小さな包みが一つ。

「こちらは？」

「交換用の針です。この機械に合うものが、何本か入っています」

「はい！」

　テレーゼは説明書と一緒に、包みを鞄へしまった。

「なくさないでくださいね」

「もちろんです！」

「それから、ゼンガー社のミシンは、郡都ではうちが扱っています。針や糸が要るときは、うちへ言ってください。うちの者が地方を回ることもありますから」

「はい！」

　返事はしたが、テレーゼの目は木箱に向いていた。

　その小さな包みがどれほど大事になるのか、このときのテレーゼはまだ知らない。

　店の男も、木箱を見た。大きい。

「……これ」

「はい」

「重いですよね」

「重いですね」

　二人で店の外を見る。ロバがいて、草を食べていた。

　テレーゼはロバのところへ行き、首を撫でようとした。

　ロバは一歩、横へずれた。一歩追うと、一歩逃げる。

「今から大事なお話があります」

　ロバは聞いていない。

「ちょっとだけ、荷物が増えます。でも大丈夫です！　無理な重さじゃありません！　ちゃんと確認しました！」

　ロバは草を食べ続けている。

「なので――」

　テレーゼは、店先の大きな木箱を指差した。

「お願いします！」

　ロバが顔を上げた。木箱を見て、テレーゼを見る。

　それから、長い息を吐いた。

「今、ため息つきました？」

　たぶん、偶然だった。

　木箱は、店の男が二人がかりで荷車へ積んでくれた。

　縄を掛け終えると、一人が腰を叩きながら言った。

「重いですよ。お嬢さん一人じゃ、降ろせませんからね」

「はい！」

　テレーゼは縄の掛かった木箱を見上げて、満足そうに頷いた。

　◇

　翌朝、《ひなぎく亭》の前には、昨日より背の高い荷車が止まっていた。

　いつもの商品の他に、布をかけた木箱が縄でしっかりと留めてある。

　工房から出てきたヨハンが、それを見て足を止めた。

「この大きいのは」

「ミシンです！」

　ヨハンは木箱を見て、テレーゼを見て、もう一度木箱を見た。

「……楽になるんじゃなかったの」

「なります！　引くのはマックスですから！」

「……引けるの？」

「引けました！　荷の重さも、マックスを売ってくれた人に聞いていた範囲です！」

「ならいいけど」

　ヨハンはマックスのそばへ行き、頭を撫でてやった。マックスは避けなかった。

「キイイ！　私は逃げるのに！」

「売れるの、その、ミシン」

「売ります！　欲しい人を探して！」

「高そう」

「高いですよぉ！」

　ヨハンは何か言いかけて、やめた。

　《ひなぎく亭》の奥から出てきたフランツが、荷車の荷縄を強く締め直す。

　荷車とロバを、革具で繋いでいった。

「準備できましたよ」

「フランツさん、ありがとうございます」

「テレーゼお嬢様。お気をつけて」

「その、お嬢様はやめてください、って」

「そう言われましても」

　フランツは困った顔でエルザを見る。

　エルザは腕を組んだまま笑っていた。

「テレーゼ。ロバのお世話、しっかりね」

「はい！」

　テレーゼは旅帽子をかぶった。

「では、行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　店の奥から、マルタとオットーの声も重なる。

　テレーゼは手綱を取り、一歩踏み出した。

　ロバは動かなかった。

「……行ってきます！」

　もう一度言う。

　動かない。

「行ってきます！」

　ロバは耳を動かし、ようやく歩き出した。

　ヨハンが、口元を片手で押さえている。

「笑いました！？」

「……行ってらっしゃい」

　がらがら、と車輪が鳴る。布をかけた木箱が、荷車の上でわずかに揺れた。

　この中身を欲しがる人が、どこかにいる。

　テレーゼは帽子のつばを押さえ、郡都の門へ向かった。