旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第二旅 果樹園の大豊作

第11話 帰りましょうか

　道は、もう覚えた。

　どこに坂があって、どこが石だらけで、どこを通ると荷車が大きく揺れるのか。

「ここですね」

　少し速度を落とす。

「ここもポイントです……」

　すんなり抜ける。

　その先の、警戒していない場所で。

　がたん、と車輪が跳ねた。

「ヒャ――」

　慌てて荷車を押さえる。止まった。

　箱の中身を確かめる。

「大丈夫」

　また歩き出す。

　数日前は、三箱積んで、重い、重いと言いながらこの道を歩いた。

　坂を下るときには、荷車に追いかけられた。

　テレーゼは少しだけ遠い目をした。

「あれは危なかったですねえ……」

　テレーゼは速度を落としたまま、二箱のリンゴを町へ運んだ。

　◇

「二箱です！　お昼前です！　言われた状態です！」

　工房から出てきたベルタは、テレーゼではなく箱を見た。

「それは見てから」

「あっ」

「そこ置いて」

　ベルタは一つ取り、目で見て、指で押した。

「これ、いい」

　次を取る。

「これも、いい」

　テレーゼが胸を撫で下ろしかけた、その次で、ベルタの手が止まった。

「これは駄目」

「えっ」

　テレーゼが覗き込む。

「どうしてです？」

「ここ」

　指を差された先に、へこみがあった。少し深い。

「運んでる途中かな」

　テレーゼは考えた。道、石、跳ねた荷車。

『ヒャ――』

「……たぶん」

「これは買えない」

「……はい」

　テレーゼはその実を受け取った。完璧ではなかった。

　駄目だったのは、一つだけだった。残りは全部、買ってもらえた。

　硬貨を受け取って財布にしまい、空になった箱も受け取る。

「ありがとうございます！」

　そこへ、客が入ってきた。

「いらっしゃい」

「リンゴのコンポートが欲しいんだけど」

「いつものですね」

　ベルタは手を拭うと、作業台の上の陶器の壺を取り上げた。

「よかったら、新作、試食してみません？」

「いいの？」

「ええ。感想聞かせてほしいんです」

　壺の中から皿に載せられたリンゴ煮を口に含んだ客は、目をぱちぱちさせた。

「……なにこれ」

「ちょっと面白いでしょ」

「これ、リンゴじゃないわよね」

「リンゴなんだな、これが」

「……これも買うわ」

「まいど」

　棚に並べてあった白い炻器(せっき)の壺が、客に手渡された。

　客が帰ったあと、テレーゼが尋ねた。

「ベルタさん。いまのって」

「あんたのリンゴだよ」

「やっぱり！」

「試食した人はみんな買っていくね」

「わあ……！」

「定番商品になれそうだから、壺に貼るラベルを注文したよ」

　テレーゼは、胸がぎゅっとなった。

「次……」

「うん」

「次は、いつ。どれくらい、持ってきたらいいです？」

「明後日の昼までに。とりあえず二箱。今のところはね」

「分かりました！」

「畑にも言っといて」

「はい！」

　テレーゼは紙に書いた。

　明後日の昼までに。二箱。

　書いてから、少し考える。

「私、その日はここにいないかもしれません」

「そうなの？」

「はい。果樹園から直接持ってきてもいいです？」

「あの若いのが？」

「ルーカスさんです。二箱、同じ状態で、決めた時間までに」

「かまわないよ」

「いいんです？」

「条件は、あんたと同じ。それでいいのなら」

「はい！　果樹園にも確認します！」

　テレーゼは紙に、「果樹園から運ぶ」と書き足した。

　◇

　午後、テレーゼはいつもの荷車を引いていた。

　リンゴはない。

　布、石鹸、針、紐、手袋が、久しぶりに荷台の手前に並んでいる。

「旅商人です！　何かお探しです？」

　町の一角で声をかけると、年配の女が足を止めた。

「針はあるかい？」

「あります！」

　今度は、リンゴの箱をどけなくていい。

「何に使います？」

「袋を繕うんだよ」

「でしたら、細いものより――」

　針は売れた。その後も、紐と石鹸が少しずつ減っていった。

　テレーゼは、すぐに手が届く荷車の奥を見た。

「これです」

　何が。

「これですよ！」

　誰も聞いていなかった。

　◇

　夜、宿の机で、テレーゼは帳簿を開いた。

　紙と硬貨を並べ、指で数字を追う。

「仕入れが、これ。売ったのが、これ。宿が、これ。食事……」

　書きかけて、手が止まった。

　朝も昼も夜もリンゴだった日々が、頭をよぎる。

「……普通のご飯、美味しいですねえ」

　しみじみと言うと、宿の主人が遠くから顔を上げた。

「何？」

「何でもありません！」

　計算へ戻る。

「運んでる途中で駄目になったのが、一つ。それから――」

　計算していた指が、止まった。

　もう一度、最初から。

　仕入れ。売った分を足す。宿代を引く。食事代を引く。

　また止まる。

　テレーゼは帳簿を持ち上げた。裏を見る。戻す。

　数日前にも、同じことをした。

　売れた。ちゃんと売れた。

　なのに、帳簿には赤い数字が並んでいた。

　テレーゼは数字を見た。

　右から見て、左から見て、もう一度見た。

「……あります」

　宿の主人が顔を上げた。

「何が」

　テレーゼも顔を上げた。

「利益が！」

　椅子を鳴らして、テレーゼは立ち上がった。

「利益があります！」

「商売なんだから、なきゃ困るだろ」

「あるんです！　ちゃんと！　少しですけど！」

「よかったな」

「はい！」

　テレーゼは座り直して、もう一度数字を見た。

　大儲けではない。本当に、少しだ。

　この町まで来た時間と、歩いた距離。

　何日も泊まったこと。最初に出した赤字。全部を考えれば、自慢できるほどのものではない。

　それでも、数字は赤くなかった。

「ふふ」

　テレーゼは帳簿を閉じた。

「ふふふ」

「気持ち悪いよ」

「失礼ですね！」

　◇

　翌朝、宿の食堂からいい匂いがして、テレーゼは足を止めた。

　焼いた肉、卵、パン、温かいスープ。

「朝飯、食べるのかい？」

「はい！」

　座って、出てきた皿を見つめる。

　ひと口。

「美味しい……」

「そりゃどうも」

　ふた口。

「温かい……」

「そりゃそうだろ」

　三口目。

「リンゴじゃない……」

　宿の主人がテレーゼを見た。

「やっぱりあんた、しばらく休んだ方がいいんじゃないか」

「元気です！」

　パンをかじっていて、ふと思い出した。

　《ひなぎく亭》の食堂とオットーの料理、マルタと子どもたちの声。

　その向こうに、油の匂いがする工房と、いつもの椅子がある。

　耳の奥で、カチ、カチ、カチ、と時計の音がした気がした。

　テレーゼはスープを飲んだ。

　あの椅子に座って、今回の旅を最初から話したくなった。

　匙を置く。

「帰りましょうか」

「ん？」

「いえ」

　テレーゼは笑った。

「そろそろ、帰ろうかなって」

　◇

　果樹園へ寄った。

「次は明日の昼までです！　二箱、今回と同じ状態で！」

　ルーカスが頷く。

「分かりました」

「ただ、私、その日はここに来ません」

　ルーカスが顔を上げた。

「用事があるんですか？」

「この町を出るんです」

「え。じゃあ、ベルタさんとの取り引きは、どうなりますか？」

「ルーカスさん。私とベルタさんの取り引き、引継ぎませんか」

　取引条件は、ルーカスもわかっている。

「ずっと私がいないと駄目なら、私、ずっとここにいないといけなくなりますから」

「……旅商人ですもんね」

「そうなんです！」

「また、来ること、あります？」

「もちろんです！」

「いつ？」

「まだわかりません！」

　ルーカスが笑った。

「いつでも。必ず、また来てくださいね」

「はい！」

　父親がぼそりと言った。

「もしかして、帰るのか」

「はい！　お世話になりました！」

「それは、こっちの台詞かもしれん」

　テレーゼの顔が、ぱっと明るくなった。

「では――」

「ただし」

　父親は、木の並ぶ方へ目をやった。

「今年の赤字は赤字だ。この話が来年も続くかは分からん。向こうが買わなくなるかもしれんし、うちの実が駄目になるかもしれん」

　テレーゼは背筋を伸ばして、一つずつ頷いた。

「だから、次に来たとき、取引がなくなってても驚くなよ」

「はい。そのときは、そのときですね」

「そういうことだ」

「でも」

「ん？」

「ルーカスさんのリンゴ。ベルタさんのお店で、人気ですよ！」

「本当ですか！」

「みんな買ってました！」

　ルーカスは、父親の顔を見る。

「……悪くない。いや」

　父親は、頷いた。

「ありがたい」

　ルーカスがテレーゼに言う。

「次に来たときは、もっといいリンゴ作ってますよ！」

「本当です？」

「今、新しい苗も――」

「三列以上使うなよ」

「分かってるよ！」

「またやってるんですね！」

「やりますよ！」

「いいですね！」

「いいでしょう！」

「おまえたち。調子に乗るな」

　二人まとめて言われた。

　◇

　加工屋にも寄った。ベルタは、前掛けをしたまま戸口まで出てきた。

「帰るの？」

「はい！　お世話になりました！」

「別に。商売をしただけだよ」

「また来ます！」

「リンゴ以外も売りなよ」

「売ってます！」

「そう？」

「いろいろ売ってます！」

「リンゴ食ってるところしか見てないからさぁ」

「それは商売ではありません！」

「あはっ」

　ベルタが笑った。頬に、えくぼができた。

　テレーゼは目を瞬いた。この人がちゃんと笑うのを見るのは、初めてだった。

（……きれいな人だったんですね）

「じゃあ、またね」

「はい！」

「次はリンゴ、食べすぎないように」

「当分、リンゴは食べません！」

「そうかい」

　◇

　町を出た。

　荷車は、来たときより軽い。商品を売ったからだ。

　けれど、空ではない。

　売れ残った品、旅の途中で買ったもの、使った布、増えた傷、紙と帳簿。

　そして、話。

「よし」

　テレーゼは帽子をかぶり直して、歩きだした。

　車輪の音とともに、町が遠ざかっていく。

　しばらくして。

　ポオオオオ――ッ！

　汽車だ。テレーゼは足を止めた。

　黒い車体が走っていく。速い。やっぱり、ものすごく速い。

　テレーゼは笑った。

「やっぱり乗りたいですねえ」

　遠ざかっていく汽車に、もう一度言う。

「今度は乗りましょう！」

　テレーゼは荷車を引いて、帰る道を歩いた。