旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第二旅 果樹園の大豊作

第10話 悪くない

「……あれ、シナモンなくても美味かったと思うんですよ」

　果樹園へ戻る道で、ルーカスが言った。

「まだ言ってるんです？」

「だって、香りがいいリンゴなんですよ」

「でも、おかわりしてましたよね」

「……商売の話をしましょう」

「逃げましたね？」

　ルーカスは答えなかった。テレーゼは笑いながら荷車を引いた。

　荷車は軽い。果物の代わりに、空箱と、加工屋で聞いた話を載せている。

「次も二箱でしたね」

　ルーカスが、丘の上の果樹園へ目をやった。

「採るだけなら、もっと採れますけど」

　数日前のテレーゼなら、ここで、じゃあいっぱい持っていきましょう、と言っていた。たぶん。間違いなく。

　けれど耳の奥には、甘い湯気の中で聞いた声が、まだ残っている。

『いっぱいはいらない』

「まず、二箱で」

「増やさないんです？」

「欲しいって言われたのが、二箱ですから。もっと欲しいと言われたら、そのとき増やしましょう！」

　言ってから、テレーゼは少し胸を張った。

　今のは、なんとなく商人らしかった気がする。

　　　　　　　　　　◇

「お話があります！」

　果樹園へ戻るなり、テレーゼは父親をつかまえた。

　木箱を運んでいた父親は、振り返るより先に顔をしかめた。

「嫌な予感がするな」

「どうしてです？」

「お前が元気だから」

「失礼ですね！」

　テレーゼは紙を広げ、ベルタの条件を読み上げた。

　値段は今日と同じ。次も二箱で、明後日の昼まで。

　腐ったものは駄目、多少の傷はいい、柔らかすぎるものは分けておく。

「それと、こっちの列の、少し早めに採ったやつがいいらしい」

　ルーカスが横から付け足す。

「煮ても、酸味と香りが残るって」

「ほう。ベルタさんとやらは、そこまで分かるのか」

「分かるよ。俺のリンゴのこと、ちゃんと分かってた」

「シナモンを入れられて、怒ってましたけど」

「それは別の話です」

「でも、六回食べました」

「テレーゼさん！」

　父親が、息子を見た。

「なんだ。気に入ったんじゃないか」

「確認だよ！」

　テレーゼは笑いをこらえて、紙へ目を戻した。

「その次の分は、売れ方を見て決めるそうです。今年ずっと、とは約束できないって」

「そうか」

　父親は紙を見て、それから、荷車から下ろした空の箱に目をやった。

「箱は？」

「返してもらいました！」

「次からは。前の箱を返すのか、向こうで移し替えるのか、こっちが毎回用意するのか」

　テレーゼの口が、開いたまま止まった。紙のどこにも書いていない。

　父親は構わず、指を折っていく。

「金はいつもらう。向こうで駄目だと言われた実は、どうする。運んでる途中で傷んだ分は、誰の損だ」

　指が1本折られるたびに、テレーゼの手の中で、紙がくしゃりと縮んだ。

「……聞いてきます」

「ああ。今度は、まとめてな」

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、加工屋の戸口で、テレーゼは紙を突き出した。

「箱と、お代と、断られた実と、途中で傷んだ実のことを聞きに来ました！　全部です！」

　鍋をかき混ぜていたベルタが、木べらを止めた。

「箱は次のとき返す。代金は、持ってきた分を見て、その場で払う。駄目なのは持って帰って」

　そこで、テレーゼの手元の紙にちらりと目をやる。

「運んでる途中で傷んだのも、ひどけりゃ買わない。そっち持ち」

　テレーゼは、言われたそばから紙に書きつけていった。

　書き終えて、上から指でなぞる。

　父親に聞かれたことは、全部埋まっている。

「完璧です！」

「そう」

　紙を折って戸口へ向かいかけたところで、声が飛んできた。

「ねえ」

「はい？」

「これからも、こうやって一個ずつ聞きに来るの？」

　テレーゼの足が止まった。

　ベルタは、なぜか上機嫌な顔をしていた。

「……次は、先にまとめて聞きます」

「そうしようね」

　　　　　　　　　　◇

　昼前、テレーゼはもう一度果樹園にいた。

「箱は次の納品で返します。代金はその場。断られた実は私が持ち帰り、運ぶ途中で傷んだ分も私の損です！」

　ひと息に言い切って、紙を差し出す。

　父親は受け取ると、黙って上から目を通した。ルーカスも、その肩越しに覗き込む。

「……差は、いくらだ」

　テレーゼが2つの値段を言うと、父親は口の中で、何度も数字を呟いた。

「あんたの利益は、大きくはないな」

「はい」

　町で一つずつ売った方が、一つあたりの値段は高い。それは、テレーゼにも分かっている。

　でも、ベルタはまとめて買ってくれる。

　一日中、呼び込みに立たなくていい。

　夕方に値札を書き直すことも、売れ残りを宿の裏で見下ろすこともない。

「向こうがいらないと言ったら？」

「持って帰ります。それで、次のために、どうして駄目だったのか聞きます」

　父親が、紙から目を上げた。

　少し前の自分なら、大丈夫です、全部売ります、と答えていた気がする。

　今は、駄目になることもあると知っている。

　言えるのは、駄目だったときに次をどうするか。そこまでだ。

「今年の赤字が消えるわけじゃないぞ」

「はい」

「二箱ずつ売ったところで、落ちる実はまだ山ほどある。来年も同じ値段で買うとは限らんし、向こうだって、ずっと買うとは言ってない」

「はい」

　一つ一つにうなずくテレーゼから、父親はルーカスへ目を移した。

「それでもやるか」

　ルーカスは、自分の木の並ぶ方を見た。

「やる。今まで落としてた分だろ。それが少しでも売れるなら」

　少し間を置いて、付け足す。

「それに、向こうが欲しい状態も分かった。来年は、最初からそっちに合わせて採れる」

「来年は来年だ。今年うまくいったからって、来年も同じとは限らん」

「分かってるよ」

　父親はもう一度紙を見た。値段、量、条件。しばらく黙ってから、ぽつりと言う。

「……悪くない」

　ルーカスが、父親の顔を見た。

「それだけ？」

「悪くないって言っただろ」

　ルーカスは何か言いかけて、飲み込んだ。それから、ふいと横を向く。

　テレーゼは二人を見比べた。何か言った方がいいのだろうか。

　口を開きかけて、やめた。

　たぶん、これは自分が入るところではない。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、果樹園には新しい箱が一つ置かれていた。

　足元の草は、まだ夜露に濡れている。

　新しいといっても、立派なものではない。使っていなかった木箱の横に、印を書いただけだ。

　加工用。

「これは？」

「向こうへ持っていく分です。ベルタさんに言われた状態のやつ、こっちに分けます」

　ルーカスは枝から実をもぎ、一つずつ確かめては、加工用の箱と、普通に出す箱とに振り分けていく。

　少し離れた木では、父親も同じことをしていた。

　一つ採って、見て、加工用の箱へ入れる。

　ルーカスが、その手元に気づいた。

「親父。それ、ちょっと熟してない？」

「このくらいだろ」

「いや、もう少し早い方が――」

「なら見ろ」

　放られた実を受け取って、ルーカスが指で押す。

「……これならいい。でも次は、もう半日早くてもいいと思う」

「分かった」

　テレーゼは、黙って二人を見ていた。

　昨日まで、木から落ちるに任せていた果物。

　採らない方がいいと言われていた果物。

　その全部ではない。――本当に、ほんの少しだ。

　でも今日は、それを入れる箱がある。

「テレーゼさん。もっと持っていきます？」

　テレーゼは荷車の二箱を見て、それから果樹園を見渡した。

　赤い実は、まだ、たくさん枝に残っている。

　首を振った。

「二箱です。二箱が欲しいって言われましたから！」

　父親が、背中を向けたまま言った。

「悪くない」

　テレーゼは勢いよく振り返った。

「今の、私に言いました？」

「さあな」

「言いましたよね？」

「仕事しろ」

「私、旅商人なので！」

「なら運べ」

「はい！」

　二箱。

　頼まれた分だけを積んだ荷車の取っ手を握って、テレーゼは振り返った。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい」

　ルーカスが笑う。父親は、作業の手を止めないまま言った。

「傷めるなよ」

「はい！」

　テレーゼは荷車を引き出した。

　その後ろ、果樹園の中に、昨日まではなかった「加工用」の箱が一つ残っていた。