旅商人テレーゼ ～婚約解消された侯爵令嬢、ロバと荷車で商いの旅へ～

第二旅 果樹園の大豊作

第5話 売れたのに、なんでえ！？

　がら、がら、と重い音を立てて、荷車が進む。

「……重いです」

　テレーゼは知っていた。出発する前から知っていた。

　リンゴを三箱も積めば荷車は重くなるし、父親にも「坂があるぞ」と言われた。だから、分かっていた。

「分かっていたんですけどねえ……」

　分かっているからと言って、重いものが軽くなるわけではない。

「よい、しょ……！」

　街道は緩やかな上り坂になっていた。今朝ここを通ったときには、坂だということすら大して意識しなかった。

　今は違う。

「今朝……こんな坂、ありましたっけ……？」

　あった。テレーゼが気にしていなかっただけだ。

　両手で取っ手を握り、身体を前へ倒す。

　一歩、もう一歩。

「ふ……！　ぐ……！　ぬぬぬ……！」

　少しずつ進む。

　道端の畑で仕事をしていた老人が、こちらを見た。

　テレーゼは姿勢を正した。

「こんにちは！」

「ああ」

　老人が通り過ぎ、その背中が見えなくなる。

「ふぬぬぬぬ……！」

　テレーゼは、また荷車に全体重をかけた。

「ふんぬ――！！」

　　　　　　　　　　◇

　坂を上りきったところで、テレーゼは止まった。

　息を整える。汗を拭う。そして、荷車を振り返る。

　三箱、ちゃんとある。

「よし」

　ここからは下りだ。楽になる。

　取っ手を握って足を前に出すと、車輪が軽やかに回りはじめた。

「お」

　がらがらと音が速くなる。

「おお」

　速い。

「これは楽《らく》――」

　がらがらがらがら、と音が跳ね上がった。

「ちょっ」

　荷車がテレーゼを押しはじめた。

「待って！　待ってください！」

　荷車は待たない。

「ヒャア！」

　テレーゼは慌てて踏ん張り、取っ手を持ち上げて速度を殺した。

　靴の底が、砂利の上をざりざりと滑る。

「危ない、危ない……！」

　どうにか止まった。

　大きく息を吐いて後ろを見ると、箱は一つも落ちていない。

「よかった……」

　テレーゼは胸を撫で下ろした。

　念のため、一番上の箱を覗く。

　一見、問題はない。

　次の箱を覗いたところで、声が漏れた。

「……あ」

　赤い皮がへこんだ実が一つあった。隣の実に押されたらしい。

　その下には、汁が少し滲んでいるものもある。

　テレーゼはそれを持ち上げた。

　指先が、じっとりと湿った。

「傷んでる……」

　果樹園を出たときには、こうではなかった。

　売れそうなものを選んで積んだのに、運んだだけで傷がついた。

　果物は、ただ荷車に載せれば、そのままの姿で町へ着くわけではない。

　揺れて、ぶつかって、重なり合う。そのうえ坂もある。

「気をつけますって言ったのに……」

　果樹園の父親の顔が浮かんで、少し悔しくなった。

　傷のひどいものを端へよける。残りは大丈夫そうだ。

「まだ、これくらいなら売れます！」

　テレーゼは荷車を引き直し、今度は慎重に下り坂を歩いた。

　そのとき、遠くから聞き覚えのある音がした。テレーゼは前を向いたまま歩いた。

　ポオオオ――ッ！

　線路の向こうに、黒い煙。蒸気機関車が近づいてくる。

　テレーゼは見ないことにした。

　ごうごうと地面を揺らして、汽車が横を走り抜けていく。

「知ってます！」

　思わず叫んだ。

「速いのは知ってますから！」

　汽車は何も答えず、あっという間に遠ざかっていった。

　テレーゼは、がらがらと荷車を引いた。

「いつか乗りますからね……！」

　誰に対する宣言なのかは、本人にも分からなかった。

　　　　　　　　　　◇

　町へ着いた頃には、日が傾きはじめていた。

「よし！」

　テレーゼは昨日見た市場へ向かった。

　同じようにリンゴを売っている店は多く、やはり安い。それでも客はいる。

　邪魔にならない場所を選んで箱を下ろし、値段を決めた。

　仕入れ値よりは高く、昨日市場で見た値段よりは少し安い。

　もう一度計算して、いける、と頷く。

「よし」

　息を吸う。

「リンゴ、いかがですかー！　美味しいですよー！」

　通りかかった女が、箱を覗いた。

「いくら？」

「一つ、これです！」

　テレーゼが値段を言う。

「安いね」

「はい！」

　女は一つ手に取って眺めた。

「これ、今日の？」

「採ったのは――」

　テレーゼは一瞬考えた。

「昨日です！」

「じゃあ二つ」

「はい！」

　硬貨と引き換えに果物を渡す。

「ありがとうございます！」

　女が去ったあと、テレーゼは手の中の硬貨を見た。

　売れた。

「三つちょうだい」

「はい！」

　また売れた。

　しばらくして、今度は別の客が来る。

「こっちの赤いの、二つ」

「ありがとうございます！」

「五つなら少し安くなる？」

「ええと……」

　頭の中で計算する。

「この値段なら！」

「じゃあ五つ」

「はい！」

　売れる。

　テレーゼの顔が、ぱっと明るくなった。

「売れます！」

　やっぱり、買う人はいた。

　昨日、自分が見た通りだ。リンゴが余っていても、誰もリンゴを食べなくなったわけではない。安ければ買う人はいる。美味しければなおさらだ。

「ほら！」

　思わず言うと、客が振り返った。

「何？」

「あっ、いえ！　何でもありません！」

　テレーゼは慌てて手を振った。

　誰に言ったのだろう。

　たぶん、果樹園の父親に。

「ふふん」

　箱の中身は、ちゃんと減っている。

「いけますよ！」

　　　　　　　　　　◇

　そのあとも、リンゴは売れた。

　全部ではない。それでも、思った以上に売れた。

　安いから、一度にいくつか買っていく人もいる。

　子ども連れの女。仕事帰りらしい男。

　宿か店で出すのか、まとめて買っていく人もいた。

「ありがとうございます！」

　箱の底が見えてきて、テレーゼは嬉しくなった。

　果樹園で落ちるはずだったリンゴを町へ持ってくる。町の人が買う。

　果樹園にも金が入り、自分にも利益が残る。

　素晴らしい。実に素晴らしい。

　しかし、夕方が近づくにつれて、人通りの様子が少しずつ変わっていった。

「リンゴいかがですかー！」

　通り過ぎる。

「安いですよ！」

　また通り過ぎる。

「美味しいですよー！」

「もう買ったよ」

「あっ、そうですか！」

　市場には、ほかにもリンゴがいくらでもある。

　当然だった。テレーゼだけが売っているわけではない。

　箱を見ると、まだ残っていた。

　持ってきたときよりはずっと少ない。でも、残っている。

「では……」

　テレーゼは値札を書き直し、少し安くした。

「リンゴ、いかがですかー！」

　また売れた。

「よし！」

　もう少し、と思ううちに、夕焼けの色が近づく。

　それでも実は残っていた。

「あと少しだけ……」

　もう一度値段を下げる。売れる。

　けれど、全部はなくならない。

　　　　　　　　　　◇

「今日はここまでだよ」

　市場の店が片づけを始めた。

「はい！」

　テレーゼも残ったリンゴを箱へ戻した。持ってきたときより、ずっと軽い。

　ちゃんと売れた。かなり売れた。

　財布を持ち上げると、硬貨の重みが手に伝わってきた。

「ふふふ。大丈夫です！」

　残った分は、明日売ればいい。少しくらいなら値下げしてもいい。

　なにしろ今日、これだけ売れたのだから。

　宿へ戻る道で引く荷車は、果樹園を出たときとは比べものにならないほど軽かった。

「軽い！　素晴らしいです！」

　荷車は、売れば軽くなる。

　街道でそう言った自分は、正しかった。

　　　　　　　　　　◇

　宿の裏に荷車を置き、残ったリンゴを確かめる。

　一つは柔らかくなりかけていて、もう一つは坂道でついた傷が少し広がっていた。

「これは明日の朝、一番に売りましょう」

　その二つを別にしてから、食堂の隅に座って夕食を頼み、帳簿を出した。

「さて」

　財布から硬貨を出して、一枚、二枚と数える。

　口元が緩んだ。

　もう一度数えて、ふふん、と鼻が鳴る。

　ちゃんと売れた。

　まず、売上を書く。次に、果樹園で払った仕入れ代を書いて、差し引く。

「うん」

　まだ残っている。

　当然だ。仕入れ値より高く売ったのだから。

　ここまでは、果樹園で計算したとおりだった。

　次は、今日売れ残った分。

「これは……明日売れます」

　だから、まだ全部が損ではない。

　ただし、売るためには、もう一晩この宿に泊まらなければならない。

　その分の宿代と食事代も書く。

　それから、傷んで売れない分。値下げした分。

　計算して、テレーゼの手が止まった。

　もう一度、売上を数える。一枚、二枚、三枚。

「合ってますね」

　帳簿へ戻る。仕入れも、宿代も、食事代も、合っている。

　テレーゼは首を傾げ、指で数字を追いながら、最初から計算をやり直した。

　おかしい。

　今日一日、ちゃんと売れた。

　お客さんも来た。

　箱の中身は減って、財布には金が入った。

　なのに。

「……赤字？」

　小さく呟く。

　そんなはずはない。

　もう一度計算しても、答えは同じだった。

　テレーゼは帳簿を持ち上げた。裏を見る。何もない。

　表に戻す。数字は変わっていない。

　売れた。売れたのに。

　テレーゼは帳簿を睨んだ。帳簿もテレーゼを睨み返しているような気がした。

「……なんで？」

　もう一度計算する。やっぱり、赤字だった。

　テレーゼは両手で頭を抱えた。

「売れたのに――」

　そして。

「なんでえ！？」

　宿の食堂に、テレーゼの声が響いた。