小麦畑の君に

１７話

乾いた服に着替え、そっと衝立の裏から出たのと同じタイミングで、扉が控えめに叩かれた。

「は、はい！」

宰相様が戻ってきたのかと慌てて返事をする。

けれど、扉が開かれる気配はない。

不思議に思いながら扉へ近付き、ゆっくりと開けると――そこには、お茶のセットを片手に持った宰相様が立っていた。

「宰相様、どうされたんですか？」

「いや、慌てたような声が聞こえたから、まだ着替えの途中なのかと思って」

「ご、ご配慮ありがとうございます……」

なんだか急に恥ずかしくなって、思わず顔を伏せてしまう。

そんな私の頭に、宰相様はぽん、と優しく手を置いた。

「お茶を用意したんだ」

「言ってくだされば、私が準備しましたのに！」

主に用意をさせてしまうなんて、秘書官として失格だ。

思わず眉を下げると、宰相様は柔らかく微笑んだ。

「僕がしたかったんだ。……ほら、冷める前に飲もう」

そう言って、宰相様は空いた手をそっと私の肩に添え、中へと促す。

そして備え付けのテーブルへ茶器を並べていく。

その手際の良さから、普段から自分で淹れているのだと分かった。

「ほら、座って」

「……ありがとうございます」

促されるままソファへ腰を下ろすと、ティーカップが差し出される。

「熱いから気を付けてね」

「いただきます」

受け取ったカップへそっと口を付ける。

ふわりと広がる紅茶の香りに、自然とほっと息が零れた。

冷え切っていた身体が、ゆっくりと温まっていく。

「……すまなかった」

「え？」

静かに紅茶を味わっていると、向かいに座る宰相様がぽつりと呟いた。

顔を上げれば、そこには眉を寄せ、沈痛な表情を浮かべる宰相様の姿。

「……こうなることは予想できていたのに、君に危害が及んでしまった」

“危害”とは、先程の令嬢達のことだろう。

「宰相様が謝ることではありません。……むしろ、私が上手く対応できなかったせいで大ごとにしてしまって、申し訳ありませんでした」

「それこそ、君が謝るべきことではないでしょう」

「ですが、レイトン補佐官であれば、もっと上手く対応できたでしょうし……」

未熟な自分が情けなくて、ぎゅっと手の中のカップを握り締めた。

「セイルは王宮一の“冷徹”補佐官だからね。誰も彼の真似はできないよ」

宰相様はくすりと微笑んだ。

それは、落ち込む私を慰めるような優しい笑顔だった。

「あ、でも、レイトン補佐官の真似は少し効いたんですよ」

「真似って……君がセイルの？」

「はい！」

どこか疑うような宰相様の視線に、私は得意げに頷く。

そして先ほど令嬢達に向けた時と同じように表情を引き締めた。

「例外はございません」

レイトン補佐官を意識して、できるだけ淡々と告げる。

令嬢達へ向けた言葉を再現すると、宰相様はじっと私を見つめた。

そして――

一瞬言葉を失った後、

「あはははっ！」

弾けるような笑い声が部屋に響く。

「そ、それは……っ！」

宰相様は腹を抱え、そのままソファへ身を預けた。

笑い過ぎて苦しいのか、続きを話そうとしては肩を震わせている。

その様子に、今度は私の方が目を丸くした。

「さ、宰相様？」

ここまで笑われるとは思わなかった。

むしろ上手く真似できたと思っていたのだけれど。

「ご、ごめん……っ」

宰相様は目尻に滲んだ涙を指先で拭う。

それでも笑いは収まらないらしく、肩を震わせながら私へ視線を向けた。

「真剣な君が、あまりにも可愛くて」

「え！？」

予想外の言葉に、瞬く間に顔が熱くなる。

可愛い、なんてそんな言葉が出てくるとは思わなかった。

熱くなった頬を思わず両手で押さえると、ようやく落ち着いた宰相様がひとつ咳払いをした。

「とにかく、今後も何かあればすぐに教えてほしい」

「……は、い」

「……危害を加えた相手に対して、申し訳ないなんて思っていないよね？」

煮え切らない返事に、宰相様は眉を寄せる。

探るような視線に、私は小さく息を吐いた。

私に水を掛けた令嬢――カミラ・ドミトル伯爵令嬢。

会ったことはないけれど、その名前は知っていた。

毎日のように届く彼女からの手紙。

花が添えられていることもあれば、封筒に短い言葉が綴られていることもあった。

それだけ、宰相様へ届けたい想いがあったのだろう。

その手紙を本人へ届けることなく、ゴミ箱へ放り込む事に罪悪感を覚えないわけにはいかなかった。

――だから。

「……暴力を良しとは思いませんが……不満を受け止めるのも埋葬者の義務かな、と」

「……埋葬者？」

「あの箱は、ゴミ箱という名の“手紙達の墓場”ですから」

私は自分の机の脇に置かれたゴミ箱を指差した。

宰相様は目を瞬かせ――そして、くしゃりと破顔する。

「君は本当に面白いね」

ひとしきり笑った後、ふっと表情を和らげた。

「――だけど、義務があるなら、それは僕にだろう？」

「え？」

「手紙を破棄するよう指示しているのは僕なんだから」

「でも、それは宰相様の優しさですし……」

「優しさ？」

「はい」

私はカップを両手で包みながら続ける。

「手紙を受け取れば、お返事がいただけるかもしれないと期待してしまいますから」

応えられないなら、期待もさせない。

宰相様へ手紙を送っても、読まれず破棄される。

それは王宮内では周知の事実だった。

一部には何度も送り続ける令嬢もいるけれど、大半は二通目以降が送られてくることはなかった。

思ったままを口にすると、しばしの沈黙が落ちた。

やがて宰相様が静かに口を開く。

「……ただ煩わしいだけかもしれないよ」

自嘲を含んだような乾いた声に、私は首を横に振った。

「あれだけの量ですから、煩わしさもあるとは思います。でも……」

言葉を区切り、真っ直ぐに宰相様を見つめる。

「宰相様は、お優しい方ですから」

「……っ」

その瞬間、宰相様は驚いたように目を見開いた。

「……以前は悪い人、と言っていたのに」

宰相様はぼそりと呟き、わずかに視線を逸らした。

どこか拗ねたようなその仕草に、思わず頬が緩む。

以前、書記官の同僚達から聞いた宰相様の噂。

誰にも越えさせない一線。

決して踏み込ませない“壁”。

けれど今なら分かる。

それもまた、彼なりの優しさだったのだと。

「えっと……その節は失礼しました」

本人に向かって“悪い人”と言ってしまった日のことを思い出し、苦笑いを浮かべる。

すると宰相様はふっと肩の力を抜いた。

そして――

「……ありがとう」

柔らかく微笑む。

その表情があまりにも綺麗で。

胸の奥で、何かが弾けた気がした。

その音を聞かれてしまいそうで、慌てて胸元を押さえる。

そして誤魔化すように勢いよく立ち上がった。

「で、ですが！　宰相様はご自分には優しくありません！」

私は自分の席へ向かうと、むんずと鞄を掴む。

そして目を瞬かせている宰相様の元へ戻り、そのまま鞄を突き出した。

「朝から何も召し上がっていませんよね？」

「えっと……？」

不思議そうに首を傾げる宰相様を横目に、鞄の中を探る。

昼食用に持ってきていたサンドウィッチとマフィンを取り出した。

「お昼にしましょう！」

「う、うん」

「では、私はお茶を淹れ直してまいります！」

「それならメイドを呼ぶから――」

「行ってきます！」

私の勢いに戸惑うような宰相様の言葉も聞かず、そそくさと部屋を飛び出した。

扉を閉める。

誰もいない廊下の静けさに、ようやくほっと息を吐いた。

目を閉じれば浮かぶのは、先ほどの宰相様の笑顔。

笑った顔なんて、今まで何度も見てきたはずなのに。

どうして今日は、こんなにも胸が騒ぐのだろう。

胸の奥に広がる熱を押し込めるように、小さく頭を振る。

それでも頬の熱は消えてくれなくて――

私は冷たい風を求めるように、いつもより少し早足で廊下を歩き出した。