小麦畑の君に

１５話

「そんな暇があれば、ですが」

秘書官の職に就いてから数日。

レイトン補佐官の言葉を実感するのに、そう時間はかからなかった。

朝、登城すれば山のような手紙の仕分けから始まり、宰相様への面会を求める人々の対応をし、各部署へ書類を届ける。

毎日が、目まぐるしく過ぎていく。

「お腹すいた……」

頼まれていた書類を届け終え、時計を見れば昼の時間はとうに過ぎていた。

今日のランチは、ハーブに漬けたチキンを挟んだサンドウィッチと、チョコチップをたっぷり入れたマフィン。

マフィンは、宰相様にお裾分けしようと余分に持ってきていた。

傍で働くようになって知ったのは、宰相様がとんでもなく多忙だということ。

そのせいで、昼食もまともに取れていないことが多い。

マフィンなら片手で手軽に食べられる。

好物の焼き菓子で、少しでも一息ついてもらえたら——そう思って持ってきたのだ。

（そろそろ会議も終わる頃かな）

宰相様の予定を頭の中でなぞりながら、すれ違いにならないよう急いで戻ろうと一歩踏み出した——その時。

「あなたなの？　宰相様の周りをうろつく身の程知らずは」

「え？」

声に振り向くと、豪奢なドレスに身を包んだ令嬢が三人、こちらを見据えていた。

眉間に皺を寄せ、露骨な敵意を向けてくる視線に、思わず目を瞬かせる。

「えっと……私が何か？」

「しらばっくれちゃって！」

「どんな汚い手を使ったのかしら！」

「田舎娘のくせに！」

令嬢たちは扇子で口元を隠しながら、次々と棘のある言葉を投げつけてくる。

もしかすると、これがレイトン補佐官の言っていた“厄介事”のひとつなのかもしれない。

「あの、うろついているというか……お傍でお仕事をしているだけですので……」

怒りを収めようと苦笑交じりに答えるけれど、その言葉は逆効果だったらしい。

彼女たちの目が、さらに吊り上がった。

「まあ！　“だけ”ですって！」

「どれだけ私たちが応募しても受からなかったと思っているの！？」

「嫌味ったらしい！」

——どうやら、さらに火に油を注いでしまったようだ。

どうしたものかと視線をさまよわせていると、中央に立っていた令嬢が、ぱちん、と派手な音を立てて扇子を閉じた。

「まあいいわ。今すぐ宰相様とのランチのお約束を取り付けてきなさい」

「は？」

突然投げつけられた無茶な要求に、思わず間の抜けた声が漏れる。

そんな私の反応に、取り巻きの令嬢二人が一斉に口を開いた。

「なんですの、その顔は！　こちらはドミトル伯爵家のカミラ様ですのよ！」

「そうよ！　言われた通り、さっさと動きなさい！」

取り巻き令嬢たちの言葉に、真ん中に立つ令嬢——カミラ嬢は、誇らしげに微笑んでいた。

その要求が通ると確信しているような表情に、気づかれないようそっと息を吐き、私は静かに背筋を伸ばした。

「宰相様との面会をご希望でしたら、規則に則った手続きをお願いいたします」

「て、手続きですって？」

「はい。一階の受付に申請書類がございますので、必要事項をご記入の上、ご提出ください。宰相様ご本人の承認が下りましたら、改めてご連絡差し上げます」

秘書官としての心得として、レイトン補佐官に最初に教えられたことのひとつ。

――『手続きを踏まずに宰相様へ近づこうとする輩には、毅然と対応すること』

まさか、こんなにも早く“輩”に遭遇するとは思っていなかった。

「な、なんて失礼なの！」

「伯爵家のご令嬢に、そんなもの必要あるわけないじゃない！」

令嬢たちの勢いに思わず怯みそうになるが、ぎゅっと手を握り締めた。

「例外はございません」

レイトン補佐官を思い浮かべながら、意識して表情から感情を抜く。

ハルクス補佐官曰く、レイトン補佐官は無表情で見つめるだけで“輩”たちを追い返せるらしい。

「な、なによ……その顔！」

「あの冷徹補佐官みたいじゃない……！」

怯んだような令嬢たちの言葉に、思わず心の中で小さくガッツポーズをした。

（レイトン補佐官の真似が効いてる？）

けれど、ここで口元を緩めるわけにはいかない。

必死に笑いそうになるのを堪えながら、私は軽く一礼した。

「ご用件がないようでしたら、失礼いたします」

そう言って踵を返そうとした――その時だった。

「生意気な……！」

カミラ嬢が、手にしていた扇子を放り投げると次の瞬間、傍らに置かれていた大きな花瓶を掴み、その中身を勢いよくこちらへぶちまけた。

「きゃ……！」

全身に冷たい水が降りかかる。

飛び散った花びらと葉が、頬を掠めて床へ散った。

呆然とカミラ嬢を見つめる。

彼女は肩を激しく上下させながら、憎々しげにこちらを睨みつけていた。

けれど、その隣にいた令嬢たちは青ざめたように表情を引きつらせている。

――この花は、王宮の庭園に咲く花。

つまり、王族の所有物だ。

それを感情任せに投げつけた意味を、どうやらカミラ嬢以外は理解しているらしい。

「私は……！　宰相様とお話ししたことがあるのよ！」

カミラ嬢が震える声を張り上げる。

「優しく声を掛けていただいたことだってあるわ！　私は、私は特別なのよ……！！」

悲痛な叫びに、騒ぎを聞きつけた使用人たちが戸惑うように顔を見合わせていた。

（……私には、レイトン補佐官みたいな対応は無理ね）

内心で小さくため息をつく。

とりあえず散らばった花を片付けようと、その場に膝をつこうとした――その時。

「何をしているのかな？」

低く、柔らかな声にはっと顔を上げる。

そこには、薄く微笑みを浮かべた宰相様が立っていた。

「宰相様……」

宰相様は私へ視線を向けると、一瞬だけ目を見開く。

次の瞬間、素早く自身のジャケットを脱ぎ、包み込むように私の肩へ掛けた。

「ぬ、濡れてしまいます……！」

慌てて返そうとジャケットへ手を伸ばす。

けれど宰相様は、有無を言わせない声音でそれを制した。

「いいから」

そのまま胸元を隠すように、ジャケットの前をぎゅっと合わせてくれる。

そして――。

宰相様は静かに顔を上げ、令嬢たちへ視線を向けた。

「で、これは何の騒ぎかな？」

いつもと変わらない、穏やかな微笑み。

けれど、その目は少しも笑っていなかった。

その静かな圧に、令嬢たちは目に見えて震え始める。

「さ、宰相様！　私はただ、あなたにお会いしたくて――」

縋るように伸ばされたカミラ嬢の手を、宰相様はするりと躱した。

「近衛兵、何をしているんだい？　彼女たちを捕らえなさい」

「し、しかし……」

いつの間にか集まっていた近衛兵たちが、戸惑うように宰相様と令嬢たちを見比べる。

相手は伯爵家の令嬢だ。

しかも、一見すればただの口論にも見える。

この場で拘束していいものか迷っているのだろう。

「さ、宰相様。そこまでしなくても……」

思わず止めようと声を掛ける。

けれど宰相様は、不思議がるように片眉を跳ね上げた。

「何を言ってるんだい？　王宮職員への暴行に、王族所有物の損壊――“そこまで”するには十分すぎると思うけど」

そして、ちらりと近衛兵たちへ視線を向ける。

「そうだろう？」

その冷ややかな眼差しに、近衛兵たちははっとしたように姿勢を正した。

「か、畏まりました！」

慌てて令嬢たちへ向かっていく。

「や、やめてよ！」

「大人しく同行してください」

「宰相様！　こんなの酷いわ！」

なおも宰相様へ手を伸ばすカミラ嬢は、両脇を抱えられるようにして連れて行かれる。

取り巻きの二人は青ざめた顔で俯き、大人しく近衛兵の後に続いていった。

騒ぎが収まると、周囲にいた使用人たちが静かに後片付けを始める。

「あ、お手伝いします！」

自分も花を拾おうと身を屈めかけた、その時。

「君は、他にやることがあるでしょ」

宰相様に静かに止められた。

「やること、ですか？」

意味が分からず首を傾げると、宰相様は深々とため息を落とす。

「着替えないと、風邪を引いてしまう」

「だ、大丈夫です！　私、丈夫なので！」

ぐっと両手を握ってみせると、肩に掛けられていたジャケットがずり落ちかけた。

宰相様は慌ててそれを掴み――そのまま、私の身体を横抱きに抱え上げる。

「きゃ……！？」

突然のことに、思わず小さな悲鳴が漏れた。

「しっかりジャケットを掴んで」

「え？」

きょとんと見上げると、宰相様はそっと顔を寄せ、私の耳元で低く囁く。

その距離に、どくんと心臓が跳ねた。

「……服、透けてるから」

「――っ！！」

その言葉で、真正面から水を浴びたことを思い出す。

そして今、自分が薄いシャツ一枚しか着ていないことにも。

そこまで思い至った瞬間、全身が一気に熱くなった。

「大人しく連れて行かれる気になったかな？」

先程よりも柔らかくなった声。

羞恥で顔を上げられないまま、私は小さく頷いた。

「……はい」

その返事に、宰相様がくすりと笑った気配がする。

けれど私は、その顔をまともに見ることができないまま―― ただ、ジャケットをぎゅっと握り締めることしかできなかったのだった。