小麦畑の君に

１０話

「グラント書記官、楽にしてください」

「は、はい……」

目の前にいる無表情な男性が、事務的な口調でそう告げる。

けれど、とても“楽に”できるような気分ではなかった。

朝、登城した途端、ハーヴィス書記官長に呼び出された。

そのまま何の説明もないまま連れてこられたのは、豪奢な一室だった。

場違いなほどに整えられた調度品。

重厚な空気に、顔が強張る。

ちらりと隣に座るハーヴィス書記官長の顔を盗み見れば、彼は不機嫌そうに眉根を寄せていた。

その様子に、胸の奥がざわつく。

（もしかして、何かやらかしてしまった……？）

思い当たる節を必死に探すが、浮かんでくるのは些細なことばかりだ。

胃のあたりが、きゅっと痛む。

叱責で済めばいいが——

もし、このまま解雇でも言い渡されたら。

（……新しい仕事、探さなきゃ）

そんな最悪の想像が、頭をよぎる。

「グラント書記官、いくつか質問をしても？」

「は、はい……！」

無表情な男性の声に、びくりと肩が跳ねる。

その様子に、彼は一瞬だけ何か言いたげな表情を浮かべたが、すぐに咳払いをひとつすると、手元の書類へと視線を落とす。

室内に、わずかな沈黙が落ちた。

「朝は得意ですか？」

「え？」

「朝は、得意ですか？」

予想もしていなかった質問に、間の抜けた声が漏れる。

目の前の男性はわずかに目を細めると、同じ問いをもう一度繰り返した。

「は、はい！」

慌てて答えると、彼は小さく頷き、手元の書類にさらさらと何かを書き込む。

「家族構成は？」

「父と、弟と妹がおります」

「結婚のご予定は？」

「えっと……予定は、ありません」

「……理由を伺っても？」

一瞬、言葉に詰まる。

「私の実家は裕福ではないので、今は働いて、家族の助けになりたいんです。……それに、その……相手もいませんし……」

王国では、十六を過ぎれば結婚する女性が多い。

貴族であれば、それ以前から婚約者がいるのが当たり前だ。

そのどちらにも当てはまらない自分が、少しだけ気恥ずかしくて、声は自然と小さくなった。

「……結構」

男性はそれだけを告げると、淡々と次の質問へ移る。

なぜ、自分はこんな煌びやかな部屋で質問攻めにあっているのか——

その意図が、まったく見えない。

そもそも、目の前のこの男性は何者なのか。

頭の中に疑問が渦巻くが、それでも差し出される問いに、ひとつずつ答えていくしかなかった。

「では——」

男性は言葉を切り、まっすぐにこちらを見据える。

「贅沢は、好きですか？」

「……は？」

思わず目を瞬かせる。

しかし、目の前の男性は表情ひとつ変えず、こちらを見据えていた。

その様子に、これも正式な問いなのだと察し、慌てて姿勢を正す。

——何をもって“正式”なのかは分からないけれど。

「贅沢、の基準が分かりませんが……」

言葉を区切り、少しだけ考える。

「私にとっての贅沢は、焼き立てのパンを食べながら、ゆっくり紅茶を飲む時間です。——その時間が好きかと問われれば、大好きですね」

ふんわりと焼けたパンを思い浮かべると、自然と頬が緩んだ。

「……ドレスや宝石には興味は？」

「美しいとは思いますが……あっても、使い道がありませんし」

「では、広大な土地や豪邸は？」

「お手入れが大変そうですね」

「大勢の人を侍らせたいとは思いませんか？」

「あはは……うちの家には、そんなに人は入りませんよ」

思わず苦笑いを浮かべると、男性の口元がほんのわずかに——見逃してしまいそうなほど一瞬、緩んだ気がした。

「では、貴方が欲しいものは何ですか？」

「もの、ですか」

頭の中で、自分の身の回りを思い浮かべる。

雨風をしのげる家があり、パンやお菓子が焼ける立派なオーブンもある。

服などの日用品も、いただいたお給金で十分に揃えられている。

“欲しいもの”と問われても、すぐには思い浮かばなかった。

けれど——

「もの、ではありませんが……知識、でしょうか」

「知識？」

男性の声音が、わずかに変わる。

「はい。——有事の際、知識は人を救ってくれますから」

「……」

室内に、静かな沈黙が落ちた。

“もの”ではない答えは、やはり的外れだったのだろうか。

一度も口を開かなかったハーヴィス書記官長を、そっと盗み見る。

すると彼は、目元を下げて柔らかく微笑んでいた。

その表情に、ほっと胸をなで下ろした——そのとき。

「立派なお嬢さんでしょう？」

不意に降ってきた声。

低く、柔らかなその声音には、聞き覚えがあった。

驚いて振り向くと、いつからそこにいたのか——

“王子様”が壁にもたれ、穏やかに微笑んでいる。

「おう……！」

思わず“王子様”と呼びかけそうになり、慌てて口を押さえた。

「ははは、危機管理能力もばっちりだ」

楽しげに笑うと、“王子様”はゆっくりとこちらへ歩み寄る。

「セイル、満足した？」

「ええ。予想以上に」

親しげに言葉を交わす二人。

状況が飲み込めずにいると、セイルと呼ばれた無表情の男性が、丁寧に頭を下げた。

「グラント書記官。不躾な質問の数々、失礼いたしました」

「そ、そんな……！謝っていただく必要なんてありません！」

どこの誰かは分からないが、明らかに目上の人物。

そんな相手に頭を下げられ、思わず慌ててしまう。

「いや、謝るべきだ。些か失礼な問いもあったからね」

“王子様”が、わずかに声音を引き締めてたしなめる。

「……し、謝罪は受け取りますから、どうか顔を上げてください」

そう告げると、セイルはようやく顔を上げた。

その表情は相変わらず淡々としているが、どこか先ほどより柔らいで見える。

「改めまして、私は宰相閣下の筆頭補佐官を務めております、セイル・レイトンと申します」

宰相の筆頭補佐官——

それは、王宮において実務を取り仕切る、頂点に最も近い立場のひとつだ。

そんな人物と、今まで普通に言葉を交わしていたのだと気づき、思わず目を見開く。

けれど、それ以上に——

「……宰、相……様？」

ぎこちなく言葉を区切りながら、ゆっくりと“王子様”へ視線を移す。

彼は、いつもと変わらない穏やかな笑みを浮かべていた。

「隠していたわけじゃないんだけど、驚かせてしまったね」

そう言って、彼は穏やかに手を差し出した。

握手を求める、その仕草はどこまでも自然で——

「リディオル・アルヴァート。……一応、この国の宰相をしているよ」