二章 七話
「リアライズ？」
『正面突破だな、早く行かないと全部終わるぞ』
メルウェルはあわてて部屋の外に駆け出す。そこである異変に気がついた。
「静か過ぎる」
真四角で簡素な通路を実験室めがけて疾走するが誰とも出会わない。
「おかしい、なんで」
リアライズが全て倒してしまったとは思えない、ならば。
『最初からいなかったんだよ』
「そんな、だったら全部ダミーだったって言うの、計画もその団体も全部」
『全部ってわけじゃない、ここに確かにあの武器はあるよ、だけどこんな大掛かりな施設が必要なほど開発の難しいものじゃなかったんだ』
「じゃあ、何のために計画を誇張したの？」
『たくさん考えられるけど、計画を誇張するのはメリットばかりだよ。こうして王機関の秘密組織が出張っている時点で、かなりの成果さ』
つまりこういうことだ、計画をいくら隠そうとしたところでどこからかばれる可能性がある、ならばあえて情報が流れ出やすいようにして、同時に実際の組織図より大きい組織図を見せ、相手をわざと警戒させる。
ここで警戒し手を出してこなければそれでいいし、万が一何らかの動きがあればそれは巨大な動きになるはずだから、時間も人手もかかる、なら逃げるのもたやすい。
『大掛かりに兵を動かすとなるとその動向は知られやすくなるからだ、逃げるも、罠を破って迎え撃つもできる、そして俺たちみたいな特殊な部署が出てくるなら万々歳だ。俺たちを捕獲し公表すれば、その元の組織にダメージを与えられる』
「じゃあ、これから向かう場所にはダミーしかないってこと？」
『いや、ここ意外に保管場所なんてありえない、確かに逃げている可能性はあるが、今までの彼らのやり口からそんなことはないといえる』
そうアトランタが断言するその理由にメルウェルはぴんとこなかったから思考から除外した。
そんなことはどうでもいい、そうメルウェルは加速する何度も複雑な通路を曲がり全力でかけてその部屋にたどり着いたとき、それを見た。
コンピューターが立ち並ぶ一室、その部屋の中央、ポットの中に安置された二つの武器。
「本当にあった」
クロスソードは、何の装飾も施されていない二本の剣で。デルタサイスは刃が直線的な鎌だった。
その二つの前でリアライズが立ち尽くしている。
「あんた、正気？」
「正気だ、こっちから誘いに乗ってやった。おびき出されたのは俺じゃなく、あいつらだってことを思い知らせる」
「おびき出す？ あいつら？」
嫌な予感が全身を駆け巡り、あわてて腰の銃を抜いた。その瞬間部屋の照明がいっせいにつき、視界が真っ白に染まる。
「うっ！」
そして同時に、ガキィと鉄がぶつかり合う音、半瞬送れてメルウェルの手から銃が叩き落された。反射的にバックステップして追撃を回避する。
犬の爪が床にあたるような、そんな独特な音を鳴らしながら、メルウェルを攻撃した何者かが後退する。
やがて、メルウェルの眩んだ視界が、正常な状態に回復する。その時にはすでに囲まれていた。
退路をふさぐように、出口には熊のような大男。そしてリアライズが視線注ぐその眼前には、研究員風の白衣の女と、全身緑に発光するタイトなボディスーツ、そして頑丈そうなヘルメットに顔を覆われた、四足の体制をとる人間がいた。
おそらくわずかな胸のふくらみと丸い腰つきから女だ。
「囲まれた？」
「安心しろ、全員殺す」
「あんたねぇ」
「誰がどの口でそんなこと言うんだい！」
女がそう叫んだ甲高い声で、しかし怒気をはらんでいた。そんな声に反応してメルウェルは研究員風の女性に視線を移したが、それをすぐに後悔することになる。
次の瞬間、何かがそぎ落とされるような音がして。リアライズの片腕が宙を舞っていたからだ。
当然、メルウェルは何が起こったかはわからない。
「リアライズ！」
「黙ってろ！」
リアライズの腕は切断されたのだ、たいして血も出ない片腕をリアライズは空中で掴み取り、言う。
「お前！ そいつまさか」
「戦闘中におしゃべりなんて、余裕があるじゃないか」
とたん、緑のボディースーツが動いた、獣じみた瞬発力で地を蹴り、リアライズに向けて肉薄しその手の短刀を振り下ろす。リアライズは半身をそらして回避。自分の腕を投げ捨てる、そして構えるが。
続けざまに振られたナイフはすぐそばのメルウェルへ向かった。
「くっ」
だが、そう簡単にはやられない。メルウェルも戦闘員として優秀な方だ、いくら早くても受けるだけならどうとでもなる。そうメルウェルは相手の手首に手刀を叩き込み動きを止め、指を引っ掛け、相手の手首ごと腕を落とすように下げさせ体制を崩す。そしてそのまま蹴りを叩きこむ。
常人なら骨も折れる一撃が決まった、だが女は一瞬たりとも動きを止めなかった、その無理な体勢のまま脚力任せに前に飛ぶ。それに巻き込まれる形でメルウェルが押され一直線にはじかれ。
「あがっ！」
そしてそのまま壁に激突した。
肺の空気が全て漏れ、思考回路に穴が開く。何も考えられなくなりただ酸素だけを求めて口が、肺ががむしゃらに動く。
「うっ。かはっ」
そして女は獣じみた動きで主人の元に戻り、リアライズと相対する。
「女がメルティス、で、そっちのこの前あったやつは、ギエンテだっけか」
メルウェルが苦しそうにもだえているのにも気を止めず、リアライズは武器の入ったポットにこぶしをたたきつけた。
「じゃあその実験動物は何だ？」
そこから、まるで浸食されるかのようにヒビが全体に広がり、派手な水音を鳴らしてポットが壊れる。水を派手にかぶるリアライズ、その目はずっと敵に注がれている。
そして双振一対の剣が鈍い音を立てて転がる。
「私の可愛い少年Aだよ。わたしメルティスの最高傑作さ」
「痛覚を消して、意図的にリミッターをはずさせてるのね、よくそんなひどいことできるわね」
メルウェルはふらふらと立ち上がりリアライズの元まで歩み寄ろうとする。
「もともと死んだようなやつだったのさ、もともと生きてる価値のないやつだった、だから私の研究の道具になってもらったんだよ、別に何も問題はないだろう？」
メルティスはつま先で少年Aを小突く。それに少年Aは無反応でたたずんでいる。
「そんなこと、許されない。あなたは人を何だと思ってるの！」
「私以外の生命なんて無価値だよ、私という天才がいれば人類は安泰なのだから」
メルウェルは反射的にナイフを作り出した、怒りで震える指先ではさみ、手首のスナップだけでそれを射出する。
そしてそのナイフは、伸び上がってメルティスの盾となった少年Aに突き刺さる。
「くっ」
「ひるむなメルウェル！」
次の瞬間、驚くべきことが起きた、少年Aの体内から弾丸が発射されたのだ、血が舞い、肉が裂ける音が聞こえた。
反応が遅れたメルウェルを突き飛ばし弾丸から回避させるリアライズ。そして身をわずかに捻り、その動きを殺さず回転、小銃を作り出し。メルティスめがけて撃った。
さすがにガードできないと判断したのかメルティスは脇に飛んでそれをよける。
手には小銃が握られていた。
「まさか、あの子ごと私を撃ったの？」
「メルウェル走れ！」
そして、風を切る音とともに少年Aが接近、両手には細身の剣、対するリアライズの手には一本の日本刀。
「でも、片手じゃ！」
ただ叩きつけるような二本の剣戟をリアライズは懇親の力で切り払う。
「片手の俺より役にたたねぇって言ってんだ！ 出口に向かって走れ」
はじかれた体制を無理やりなおし、少年Aは何度も剣を叩きつける。先に悲鳴をあげたのはリアライズの刀だった。
「お前。あいつに似てるな？」
刀が割れてはじけ飛ぶ次の瞬間にはもうすでに黒く大きい剣を握っている。
「はっ！」
それを、機能補助で最大まであげたパワーで叩きつけると、少年Aは後退し距離をとる。
そしてそれを見計らっていたかのように銃を構えるメルティス。
二三の銃弾がリアライズの頭めがけ正確に飛んでいく。
そして少年Aも臨戦態勢、両足をばねのように引き絞り、地面を蹴った。少年Aが弾丸に及ぶとも勝らないスピードで肉薄する。
「はっ。はは」
それをリアライズは笑って、受けて見せた。
「リアライズ？」
血が飛び散り、少年Aの二本の剣がリアライズの体を貫通する。
しかし、まるで痛みなどないかのように、リアライズはまだ動いていた。
少年Aの頭を掴み、地面に叩きつけ。メルティスの打ち出した次弾を右手で払って防ぐ。
「お前、化け物かよ」
メルティスはそうつぶやくと同時にマガジンを入れ替え、構える。
だが遅い、その行動をとっている間にリアライズは再度、少年Aの頭を掴み飛ぶ、空中で駒のように回転、遠心力を利用して少年Aをメルティスに投げた。
「返すぜこれ」
高速で投げられた少年Ａはメルティスに激突、そのまま地面を転がる。リアライズはそれを見届けながら優雅に着地した。
そして、双剣を拾い片方を口でくわえて、ギエンテにむけ突進する、先に走っていたメルウェルより早くギエンテの元にたどり着き、そしてギエンテの上段に回し蹴りを放つ。
しかしそれは簡単に止められる。
「お前は、以前俺に負けたのを忘れているのか？ このギエンテに」
「本当の勝ちって言うのはなぁ。相手を血みどろにすることを言うんだよ」
しゅうううとギエンテの手のひらから煙が昇り始める。
「何？」
「だから、俺は負けてねぇ。せめて四肢をぶった切るくらいのことは、して見やがれ！」
リアライズの体全体が、陽炎を発生させるまでに熱されていた。
そして、高温の手足を人間離れしたスピードで振り回し、ギエンテへと打ち込み、追い詰める。
攻撃を受けた部分は一瞬で焼け、痛みと熱さで息が上がっていく。こうなってしまえばギエンテが落ちるのも時間の問題だった。
そしてそれを見てメルウェルは思う。
(私、役立たずだ)
リアライズの動きは加速する、突きを放つ瞬間、蹴りを放つ瞬間に、手首や踵から炸裂音が響き、弾丸のような威力とスピードをさらに増していく。
もはやギエンテはその攻撃をよけられなくなっていた。
その真横をメルウェルが駆け抜ける。
それを見たリアライズもギエンテを蹴り倒して続く。
「突破した？」
信じられなかった、奇襲とはいえ強者。三体をこうも簡単にあしらってしまうとは。
「まだだ」
後ろから追いついてきたリアライズが小声で言った。やすやすとは逃がしてくれないだろう、すぐに体制を立て直し追ってくる。
「一直線に走って、そこの端末からアクセスしろ、施設内の全隔壁を下ろせ」
「そんなことしたら私たちも出られなくなる」
「お前は何も考えなくていい、やれ！」
出口の脇に取り付けられているパネルと、その横のカードキーか何かの挿入口、そこからメルウェルは進入を試みる。
――規律！
電子の世界を見ながらも両目はしっかりとリアライズを写していた。クロスソードを片手で二本持ち構えるその姿は、少年とは思えないほど雄雄しく、そしてリアライズが対峙する二人の姿はまがまがしく見えた。獣のような少年Aと熊のような大男、二人ともメルウェルが相手できるレベルではない強者、それをリアライズは一人で相手取ることができる。
(私は今まで、十分な訓練と経験を積んできたはずなのに)
兄の姿がよみがえる、後姿が。
(私だってわかってる、正義には力が必要だってこと、誰かを守るためには、犠牲を出さないためには私が強くならなきゃいけないってこと、くらい)
そして部屋中に鳴り響く警告アラーム。この施設全ての扉が閉じロックされてしまう、侵入者を逃がさないための仕掛というよりは本来は進行を許さないための仕掛け。
「早く来て、出られなくなる！」
そしてこの部屋も例外ではなかった、メルウェルの目の前で徐々に隔壁が降りてくる。
「ああ、わかってる」
そういうとリアライズは手にしていた二つの剣を振りかぶり投げた。
「え、なんで投げるの！」
そして直後に走り出す、二つの剣の狙いは正確で、メルティス、ギエンテ二人の首を狩にかかる、当然ギエンテには弾かれ、メルティスのほうは少年Aに止められる。
「これが本物なら、俺の体に何らかの影響が出るはずだ」
「……え？ じゃあ、偽物ってこと？」
なぜそう判定を下したのか、それはメルウェルにはわからない、そんなメルウェルの混乱をよそにリアライズは姿勢を低くしてしまりかけのシャッターその隙間に体を滑り込ませようとする。
メルウェルは早々にシャッターをくぐり、しゃがんで向こうの光景を眺めていた。
そしてメルウェルは安どのため息を漏らす。
これで終わると思ったら不思議と笑みがこぼれた。
死ぬかと思ったのだ、それも何度も。
これで帰れる。生きて帰れることが一番の戦果だと思えるほどに過酷な状況だった。
(目標は手に入れられなかったのが残念だったけど)
そう、油断した瞬間だった。
風切音とともに飛来したそれが、駆けるリアライズに追いつき、そして食らいつく、鈍い音を立てて背中に突き刺さったそれは、強い力でリアライズを真正面に弾き飛ばす。
ガンと鈍い音を鳴らして。
リアライズはシャッターにたたきつけられた。
「え？」
見るとギエンテが投擲を放ったポーズをとっていた。何かを投げたのだろう、だがそれくらいではリアライズは止まらない、すぐに起き上がって。
「リアライズ？」
いや、リアライズの様子がおかしかった、今まで足を切り飛ばそうが、どんな傷を覆うがその表情には余裕があった、だがリアライズの今の顔には驚きと、恐怖が刻み込まれていた。
「やってくれたじゃねぇか……。この、本物だろ？」
リアライズがぼそりと口走る。
「リアライズ！」
メルティスが後ろで銃を構えている。メルウェルはそれ見てすぐさまサブマシンガンを作り出した、シャッターと床のわずかな隙間から銃弾をばら撒く。
「リアライズ！ 私の手をとって早く」
メルウェルは手を伸ばす、リアライズが手を伸ばせばすぐに届く距離だ。
「手を伸ばしてリアライズ！」
「お前には無理だよ、おいてけ！」
弾をよけるために物陰に隠れていた二人が顔を出す。シャッターが迫る。
「死ぬわよ、早く！」
「俺を殺すつもりだったんじゃないのか？」
