M.O.V.E

二章 六話

　広く天上の低いその部屋は薄暗く、光源は部屋中央の円筒状の物質から放たれる淡い水色のそれのみ、その光は部屋の隅まで照らせるほどの力もく弱弱しい、ただ二人の顔をぼんやりと照らすだけ。

　かさりと、無音の部屋に、メルウェルが身をよじる音が響いた。空気が重苦しく思わず体制を変えたのだ。

　なのにもかかわらずリアライズは落ち着いていた。落ち着き、目を閉じ、円筒形のポットの隣に座り込み、ピクリとも動かない。

　メルウェルはポットの中に目をやる、どうやら魔記で満ちているようだった、それも特殊な加工の施された。

「ねぇ、あんた」

そこでメルウェルが不意に口を開いた。

「何歳？」

虚をつかれたのか、リアライズははじけるように両目を開いた。

「なんで気にする？」

うなるようにリアライズは言う。

「いや、私のほうが明らかに年上なのに偉そうだなって思っただけ」

「年功序列を言い出すのか？ 俺らの世界でそれは関係ないぜ」

「今さら敬語を使えなんて言わない。ただ、私より幼い子供が何でこんなことやってるのか気になった」

「裏の仕事か？ 確かにこの業界じゃ珍しいかもな、そもそも俺くらいの年だったら使いもんになんねぇし、精神的にな」

　リアライズは精神的に戸言う部分を強調していった。

「精神的に？」

「あんた、バカじゃねぇんだからわかるよな、俺がどんな仕事してんのか。俺くらいの子供はみんな夢を見てるんだ、世界はよいものであるって夢を。そして俺のやっていることはその夢をぶち壊す、そうだな、十分すぎるくらいだ、行き過ぎてて廃人になるくらいに。だからいない、子供はいない」

「あんたも子供でしょ。なにじじくさいこと言ってんの。というか、結局何歳よ」

「十四だな」

　メルウェルは軽いめまいを感じる。

　世界の裏側とはこんなにも自分の嫌う要素がそろっていたのかとメルウェルは嘆く。

　子供は戦ってはならない、それは子供すら戦わなければならない世界は、いずれ争いしか知らない大人ばかりになってしまうからという意味を持つ。

奪い、壊し、殺してはならない。それは人間と動物の区別をつけるための重要な線引きだ。

人間は人間らしく振舞う努力を、いつもしていなくてはならない。

それは世界の常識だ、なのにここには、今メルウェルの目の前に広がっている世界にはそれがない、跡も形もなかった。

「そう、ちなみに私は十六よ」

「はい、そうですか」

　おざなりに返事をしてリアライズはまた瞑想に戻る。

　一方メルウェルは混乱していた、なぜ自分はあんな質問をしたんだろう。情が移ったとでも言うのか。

(私より年下だからって、許されないのに、なんで)

　仲間を殺したことを。どんな事情があれ、どんな理由があれ、それは許されないし、許してはいけない、仲間のためにも、自分の正義のためにも。

『俺くらいの子供はみんな夢を見てるんだ、世界はよいものであるってな。そして俺のやっていることはその夢をぶち壊すには十分すぎる』

　そのとき不意に、リアライズの言葉が脳に反響した。

(この子はいったい、どんな事情があってここにいるんだろう)

　彼は、子供は夢を見るべきだといった、そして自分の見ているものはその夢を壊すに足るものだとも言った、だったら彼はなぜここにいられるんだろう。

　とっくに夢など壊れているんだろうか、それとも夢を見られなかったのだろうか。

(考えるのがめんどくさい、もうここで全て投げ打ってこいつに飛び掛れたらどんなに楽だろう)

　そうメルウェルは腰に吊った拳銃をなでる。いつもかかっている重量とは違うそれに、体が違和感を訴えている。

「そろそろ、出るぞ。遅れるな、俺はお前がどうなろうと知ったことじゃないからな」

　リアライズはおもむろに立ち上がり、指をならす、すると。

　その瞬間部屋の電気が一斉につき、だだっ広い空間があらわになった。

「地図情報はあらかじめ打ち合わせたとおり、警戒を解くために待ち続けた数時間、無駄にするな」

「わかってる」

　リアライズは音もなく出口目掛けて駆けていく。その後ろをあわててメルウェルが追う。

　ここは地下の三十二層、魔記を貯蔵する施設の予備の予備。人口的に作り出された小星モルブの中心に程近い場所で目標が保管されている施設の最下層。

　今回のターゲットは二つ、デルタサイスとクロスソード。どちらもクロウルティス計画の試作兵器。その二つはこれより十三階分上の研究施設に厳重に保管されているらしい。

「予定通り俺は途中で別行動をとる、お前は」

「目標の保管されてる場所の詳しい位置を特定すればいいんでしょ」

「そういうことだ」

「っていうか、作戦の当初にはなかったシナリオよねそれ、リーガには言ってあるんでしょうね」

「今回の報酬なんだよ、それが」

「何の情報なの？」

「うるさいぜ、少しは黙ってられねぇのか？」

　階段を駆け足で上り、迂回、下で見たようなポットが大量に並べられている部屋から天井の通気候に進入、ダクトは大人の男では通れないほどの狭さに設計されていたが、少年と少女なら簡単に通ることができた。

「あんたが私を信用してないように、私もあんたを信用してないの」

ちなみにダクトを通る順番はメルウェルが先だった、理由は単純、リアライズが警戒したからだ、背中を打たれまいと。

「お前を囮にするかもしれなしな、ははは、よくよく考えればその作戦もありだな」

「あんたねぇ……」

　メルウェルは制服姿、この服装が一番慣れているのでわざわざ魔記で作った、男所帯で女性物の服がエレンの物しかなかったという理由もある。

だが天使機関の制服はスカートで、しかもなぜか短い。パンツが見えてるんだろうなと思いながら、ため息を漏らして進む。

「俺の家族の情報さ」

「家族？」

　メルウェルは眉を潜める。

「そう、全部で３５人」

「３５？」

「ああ、俺は孤児院の出でな、そのとき一緒になって育てられてたやつら全員の現在を探してる」

　意外だとメルウェルは思った、リアライズに誰かを思う心なんてないと思っていたから。

(それが、こいつの戦う理由なの？)

「そして、全てを狂わせたやつらを皆殺しにする」

狂わせたという単語にメルウェルは引っかかりを感じたが追求するのはやめておいた、もとよりそれほど興味があるわけではないのだ。

「皆殺しなんて大犯罪、見過ごせないわね」

「おいおい、そんな口きいていいのかよ。今のお前は俺に対して何の抵抗もできないんだぞ」

　その瞬間メルウェルのお尻に冷たいものが当たる。

「ひゃっ、ってセクハラ！」

　独特の金属音から銃口だとメルウェルは感じ取る。

「黙ってすすまねぇと、穴を鉛玉でふさぐぞ。初めての相手は人間がいいだろ」

「え！ ちょっと、あんたどこでそんなこと覚えてくるのよ」　

「へんな口聞くな、あともう黙れ。まっすぐ進め」

　メルウェルは反射的に黙る。トリガーに指を添えた独特の音が聞こえた気がして警戒したのだ。

(にしても……)

　メルウェルは熱く火照った頭を冷やすために思考をシリアスに切り替える。

(復讐か、何があったのか知らないけれど。安いわね)

　メルウェルは失望していることに気がつく、何に対してかはわからない。けれどなにか納得できない気がするのだ。そんなもやもやが残り続ける。

(どちらにせよ、私が止めないとこいつは人を殺す。それは絶対許されない)

　なぜ、人を殺してはいけないのか。それをメルウェルは考える必要はないと思っているのだ。

　それは当たり前なのだ、人が人でいるために、また幸せでいるために、それは当たり前のようになされなければならない。

「だから、だから私は」

　メルウェルは気になり後ろを振り返る。するとそこにはもう誰もいなかった。

　枝分かれしたダクトのどこかで分かれたのだろう。

(一言でも声をかけてくれればいいのに)

　ここから先はメルウェル一人、誰も助けてくれない、誰にも頼れない。命がけの仕事。

　まず、メルウェルはどこか人気のない部屋に降りることにした、そこにパソコンの一台くらいあるのを願って。

　残念ながらメルウェルの知識量では魔記でパソコンを作り出すことはできない。

(ソロアなら、できたかもしれないけれど)

　そうメルウェルは目頭をこする。

そしてちょうどいいところに出口があったので這い出してみると、どうやら食料の保管庫のようだった。

　部屋の隅に管理用のパソコンを発見し、端子に指を突っ込む。

――規律。

　パソコンが起動しパスワードも必要とせずセキュリュティーを潜り抜ける、そのまま内部のネットワークに接続し各階の地図を入手する。

「アトランタ、聞こえる？」

『アトでいい、どうした？』

　脳内デバイスの付属機能の通信装置、その周波数は常にネームレス本部のものと合っている、中継と処理を何度もするためそこそこのタイムラグがあるが、それは本来リアライズ用のシステムを利用しているかららしく、彼になら通常では考えられないほどの情報を送ることができるらしい。

声だけでなく、この簡易通信機能を利用して地図情報も届けることができるくらいだ、その利便性とメルウェルと通信しやすい環境を天秤にかけた結果、結局現状のままリアライズへの通信力を重視することに至った。

　つくづく彼は何者だと疑いたくなるが、今はそんなものに考えをめぐらせている場合ではない。

「アト、地図情報を見つけたの、これをリアライズに送りたい」

『それなら、いったんこちらにデータを回してもらったほうが早い。そのパソコンのメールかなんかで送れるか？』

「大丈夫なの？ こんなところからメールを送って」

『ばれたとしても、今から三日後とかになるはずだ、送ってくれ』

　メルウェルはパソコンを素手で操作しながら次にどう動くべきかを考える。

　得た地図情報によって、この地下十九階に大掛かりな研究施設があることがわかったが、結局のところそこに保管されているという確証は得られていない。ついでに厳しい警備を突破する手段も教えられていないのだ。リアライズがどう出るかを待たなければならなかった。

「ねぇ。警備厳しいんでしょ、どうするのこれから」

『リアの突入を待てばいい』

「どういうこと？ あいつが何か策を思いつくかもしれないってこと？ ないわね」

　メルウェルはどうしても彼が頭脳派だとは思えなかった。

『策？ そんなものはいらない、突入を待てばいいだけだ』

「まさか彼が正面突破するのを待てってこと？」

『そうなる』

　無茶だと思った、そもそも正面突破したあとはどうする、二つの目標を確保し帰ろうとしたときには完璧に包囲されているのではないだろうか。ここは地下で逃げ場はない、できればそんな自体は避けたいところだった。

「何とかならないの？」

『安心しろよ、たぶん成功する。きみは今のうちに実鉄で作られた盾でも探しときなよ』

「そんなもの、ここにないよ」

　その瞬間だった、食料庫四隅の赤いランプが点灯した、狂ったように光を発し耳障りな警告音を発する、メルウェルの存在がばれたわけではない。だとすれば。