二章 三話
リアライズが口を開いた。
「この氷も、電流も。確かにきついよ。いてぇし、つれぇ。でもまだぬるい。地獄の炎に焼かれる苦しみに比べればまだまだぬりぃんだよ」
「なに？」
メルウェルは驚いて身を乗り出し、二人の様子を伺う。
そのときにはもうリアライズはひざまで凍り付いていた。もはや体の末端、毛細血管も凍りつき壊死しているだろうに、リアライズは余裕を絶やさない。ホウドウはその姿に滑稽感じるのを通り越していぶかしんだ。
(こんな絶望的な状況で、まだあきらめてないの？)
「あんたは知らないんだ……。神経を一本一本焼かれる痛みを、皮を、肉を溶かされるあの熱さを。だからお前の術はこんなにも生ぬるい！」
次の瞬間、メルウェルは思わず目を見開いた。
魔記が飛んでいるからだ。
魔記は常温で個体、そして3000度程度まで液体。それ以上で気体になる。つまり液体で管理されている魔記が気化するほどの熱が生みだされている状態でなければこの、魔記が空気に触れて冷え、個体に戻る瞬間に見られる銀色の輝きはみられない。
あと一つみられるのだとすればリアライズ。魔記が別の形を持つ際にこぼれてしまう、そんな現象くらいだが。
だとすればおかしいのだ。リアライズが魔記を使い物質を作り出されたとしても、失われる魔記などほんの0.数パーセント。メルウェルがいる地点まで漂ってくるはずがない。
だが現に魔記は流れてきている。見れば部屋いっぱいに銀色の光が満ちていた。
そしてそれはリアライズを中心にあふれている。
つまり発信源は彼だ。彼はこの部屋を今、魔記で満たしているのだ。
「私の総魔記量の数千倍の規模。なんでこんなことが……」
「おれが！」
その時リアライズが叫びをあげた。
その瞬間、凍りついたはずのリアライズの足から蒸気がほとばしる。
熱を奪われる速度よりも早く発熱しているのだ。リアライズは両足で立って見せた。
「味わった絶望を！」
それに負けじと報道が全エネルギーを冷気に帰る。周囲を流れる魔記ですら固形化し始めるほどの温度、それにリアライズは真っ向から対抗し続ける。
「お前にも！」
メルウェルは見逃さなかった、ホウドウの足が、後ろの下がったのを。
「教えてやるよ」
「ぬかせ！ 小僧が！」
そうホウドウが叫びをあげた瞬間。
部屋全体がまばゆい光に包まれた。
次の瞬間だった。
リアライズを中心に武器が出現した。
数など数えてられないほどに。
銃が、剣が、ナイフが、斧が、ライフルが、ランチャーが、用途不明の拷問具、エトセトラ。ありとあらゆるものが具現化し。そして床に落ちて大きな音を連ねた。
それに圧倒されるホウドウ、そしてメルウェル。状況把握が追い付かない。
「お前のその炎もきっと、甘いんだろう！」
ぶちりと、嫌な音が鮮明に聞こえた。見ればリアライズが、小さなナイフを太ももに当てて切り込みをいれ、足を引きちぎる姿がそこにあった。
ホウドウは顔をゆがめ言葉を失った。
リアライズの子憎たらしい表情が歪み、苦痛にそまった表情がそこにはある。と思った。けれど違ったからだ。
少年は笑っていた。他者に絶望を与えるような邪悪な笑みを浮かべていた。
「しね」
次の瞬間、両足を失って動けないはずのリアライズがとんだ、ホウドウめがけて。
ホウドウはそれにすばやく反応、引きつった笑みで炎を操り壁を作り、それをリアライズに押し付ける。
だが、甘かった。その少年は炎の壁をやすやすと突破すると、燃える髪を振り乱して。ホウドウの首筋に噛み付いた。
「あがっ」
防ぐことすらできずにホウドウは床に押し倒され。パニックにまかせるままにこぶしをリアライズに浴びせる。
こぶしを 何度も打ち据えないうちにホウドウの動きが止まった。リアライズが、ホウドウの右手のひらに、燃えるように熱い銃口を押し当てたのだ。
すかさず手を引くこともかなわず。そのまま銃弾が、二発、三発。
もう片方の手でリアライズを剥ぎ取りにかかるが、その手も打ちぬかれる。痛みと反動でホウドウの手がはねた、そしてリアライズは見てもいないのに正確に、揺れたその手を追って打ち抜く。二発三発。その繰り返しだった。
首筋に噛み付くリアライズを引き剥がそうとホウドウがもがく度、リアライズは両手に握った小銃でホウドウの手を、肩を、腕を打ち抜く。
小指がはじけて飛び去り。魔記の泉に落ちたとき。やっとホウドウから抵抗のそぶりが消えた。
少年は血まみれだった。
口元からのど、胸元までを派手に血でぬらし。両手の銃は煙を上げている。太ももから下の足がなく。血も流れているのに、少年は笑みを絶やさない。
まるで。悪魔だった。
「ホウ……ドウ？」
思わず口にしてしまった言葉を、あわてて口へ戻すようにメルウェルは口をふさいだ。
銃声が止んだ魔記貯蔵庫は静かで、何の音もしなかったから、自分の声がやけに強く響いたのだ。
そしてリアライズがその音を聞き漏らすわけがない。
「おい、女。そこにいるんだろ。出てこいよ」
その指示にメルウェルはおとなしく従った。両手にアサルトライフルを構えている。
「当たんの？ それ」
リアライズが無表情のままそう言った。
「当たらなくても、なんとかして、あんたみたいな悪魔、刺し違えてでも、殺してやる！」
「悪魔ぁ？ 俺が？」
「私の仲間を殺した」
「はっ！ ああ、あれか」
リアライズはなぜか余裕の表情だった。足を失った痛みも、メルウェルの鬼気迫る表情へのリアクションも、ぐったりと横たわったホウドウへの感情も何もなし。
「邪魔だから殺した。文句ねぇだろ？」
「私の仲間だったのに！」
「知るか」
そうリアライズははき捨てから、足を引きずるようにメルウェルへ向けて動き出す。
「こっちにきたら撃つから」
「俺より先に後ろのやつを撃っといたほうが身のためだぜ」
最初はその言葉の意味が分からなかった。しかし、すぐにメルウェルは背後に誰かが立っている、そんな気配を感じ取った。
はじかれたようにメルウェルは後ろを向く、その瞬間。
両手に持つ銃の銃身を持たれ、銃口を下げられた。そこには背の高い男がいた。
「リーガ・アストュムという。以後お見知りおきを。お嬢さん」
逃げようと反射的に飛びのいても、彼の反応スピードのほうが速かった。
両肩をしっかりとつかまれ、メルウェルは動けない。
「今ここにいると、彼も、君も、俺もやばいんだよ。とりあえず一緒に来てくれるかな？ もちろん単独で逃げて囮になってくれるというなら止めはしないがね」
「ということは、私がここで死に物狂いで暴れれば、みんな仲良く死ねるってことね」
メルウェルは口の端だけでそう笑う。
「ふむ、自暴自棄になっているのか、そんなにもこいつを殺したいのかね？ 自分の命を捨ててまで。君の命はそんな簡単に捨てられるものなのか？」
ぎりっと、メルウェルは歯を食いしばった。犬歯が砕けそうなほど噛み、そして徐々に徐々に体の力を抜いていく。
メルウェルは利口だ、ここで激情にかられても拳を振り上げたりはしない、状況は見えている。ここで自分が暴れたとして、こいつらは何一つ困らない、対策があるのだ。なければメルウェルなどという不安要素、後ろから打ち抜いて、とうに始末しているだろう。
「では、まぁ。とりあえずついておいで。見殺しにするのも忍びないからね」
その言葉にメルウェルはおとなしくうなづいた。
「なら、そいつはお前に任せたぞ、リーガ。俺が囮になる」
その言葉に反応し、反射的にメルウェルは振り返る。すると、そこに両足を失ったはずの少年の姿はなかった。
「どうやって……」
「静かに、ここからは声を出さないでいこう。なに、私についてくれば何も心配は要らない」
＊ ＊
