二章 一話
二章 MO うそつきばかりの世界
メルウェルが目を覚ますと、そこは原子館であてがわれたメルウェルの寝室だった。
まだ夜も深く、外は真っ暗だ。
そしてメルウェルは外を覗こうと半身を起こすが、唐突に眩暈を感じベットに倒れ込んだ。
それは黒い少年から襲撃を受けたその夜のこと。
メルウェルは安静にしているようにと自室に仕込められていたが眠れず、ふと思い立ち散歩に出た。
いや、本当の目的は別にあったのかもしれない。単なる気分転換ではなく、ソロアを探す、そんな意図が。
そして、館を一周して最後にモニタールームを音連れその姿を見つけることができた時は、わずかな緊張と安心感が胸の中に湧き上がった。
けれど、扉を閉めればモニタールームの空気は重たく、何もきかないでほしいとソロアは背中で語っていた。
「私が彼に襲われたとき、なんで助けてくれなかったの」
メルウェルは十分に迷った後、そう切り出した。それが今一番ききたいことだったからだ。
そして、それがショックでたまらなかったからだ、メルウェルは下手をすれば死んでいたのだ。なのにソロアはただ見ていただけ。
それが許せなかったし、何かの理由があったとしても、これではホウドウの疑いを加速させる結果にしかならない、それがわかっていたから尋ねた。
「私を……。信用しなくていい」
ソロアはぼそりと、聞こえていなくてもいいという風にそういった。
「なんでそんなこと言うの？」
話がつながらない、メルウェルは強硬手段に出ることにした、ソロアの背後に回り。そして抱きしめる。
ソロアの細い体は、その細さの割にはやわらかく、そして暖かい。
「ソロア、なにを隠してるの？」
ソロアは反応を示さなかった。
「ソロア、お願い……」
ソロアは、メルウェルにとって初めてできた、友達らしい友達だった。
同じ年で、同じ学科を多く取っていた二人は自然と話すようになり。過酷な訓練が増える中、二人は励ましながら頑張ってきた、離島での訓練のさいには二人で食料庫を襲撃したこともある。二人そろってバカな騒ぎをたくさん起こした。
そんな中、メルウェルは尋ねたことがある、ソロアは生き急いでいるように見えたから、死に場所を探しているように見えたから。だからそれを訪ねた。
ソロアは私をおいて死んでしまったら、悲しくないの、と。
『私はまだ死ねないよ。やることがあるから』
ソロアはそう答え、メルウェルに笑いかけてくれた。今その質問をもう一度したら、ソロアはなんと返すだろうか。
「ねぇ。ソロア、あなたは危うい、いつか私の前から消えてしまう、そんな気がする」
ソロアは、そのときモニターからはじめて目を離した。その顔はあからさまな作り笑いに彩られていた。
「なに心配してるの？ 私は消えたりしない」
ソロアはゆっくりメルウェルを見た。
「心配しすぎよ、私を信じるつもりがあるなら、私は大丈夫だって、なんともないって信じきってよ」
「さっきと言ってること違うじゃない」
わかっていた、メルウェルは、今ソロアが何を考えているか。
「私はあなたを悪いやつだなんて思えない、あなたは優しくて正義に忠実」
「あんたねぇ、そんなセリフ、女の子が言うセリフじゃないでしょう？ お嫁に行けなくなるわよ」
「平気よ、ソロアがもらってくれるんでしょ？」
そんな軽口をたたくソロアを、メルウェルは黙って見守る。
(ソロア、私。何もあなたのことわからなかった、けどあなたが私を裏切ったって思ったことだけは、間違いだったって思うよ。だってソロアは私のこと今も気遣っている)
――ソロア
それが決戦前夜、ソロアにあったときの出来事。
そして、それがソロアとの最後の思い出になった。
＊ ＊
目が覚めると繋がれていた、首輪と言う名の拘束具、無機質なその感触から逃れたくて首を回す。しかしじゃらりと音が鳴るだけで逃れられるわけもない。メルウェルは漠然とそれを気持ち悪いと感じる。
脳がうまく機能していないようだった、長く眠っていたせいだろう、倦怠感が身を包み、ほぼ丸一日床に寝かせられていたと思われる体が、みしりときしむように傷む
メルウェルは霞む目をこすりながら、周囲の様子を観察する、乾いた陽光さしこむ大窓。見上げるほど大きな本棚がいくつも並び、そこに黒い背表紙の本がぎっしり詰まっていた
背後には二つの革張りソファー。床は冷たい木製。
「ここは…」
メルウェルはこの場所に見覚えがあった、見覚えどころの話ではない。どうやら見知った場所であるようだとメルウェルは気づく。
だとしたらこの鎖はなんだろう、そう漠然と思考を回す、するとその時、やんわりと首の鎖が引かれたのを感じた。
首の鎖にふれ、ピンと張ったそれの先をみる。
メルウェルは思わず息を飲んだ。
「目が覚めたようだな、メルウェル」
メルウェルの首の鎖を握り、もう片方の空いた手で銃を構える、いつの間にそこにいたのだろうか、ホウドウは見せたこともないような冷たいまなざしをメルウェルに向けていた。
「なぜ、私に銃を向けるの？」
メルウェルは目を見開いた。
「聞きたいことがあるからだ」
「そんな、わたし答えるのに。こんなことしなくたって」
その瞬間鎖が引かれる、ふと手首を見た、両手首も同じように枷が付けられていた、足にも。
「質問にはイエスかノーで答えればいい」
「ホウドウ！」
その時、鎖が強く引かれた、手首を上へ、つるし上げられる形になった。
「なんで……」
「あいつは、お前の仲間なのか？」
(あいつ？）
メルウェルが口を開こうとした瞬間、ホウドウが鎖を引いた。
「少年も、大男も仲間じゃない」
「面識はあったのか？」
「少年とは……」
ぐっと鎖が引かれる、前のめりになってメルウェルは上目でホウドウの姿を見るしかなくなった。
反射的にメルウェルは身を縮める。撃たれると思ったのだ。
「ソロアが少年と面識があった可能性は？」
ホウドウは銃身を鎖にカンカンと当てる、その度にメルウェルは顔を背け、後ずさる。
だがそれをホウドウは許さず、鎖を強く握って離さない。
「わからない」
「ソロアはなに者だ？」
「わからない！」
ソロアに対する感情があふれた、ソロアがいったいなに者で何をしていて、何を考えているのか。メルウェルにはわからなかったから。
そして結局ソロアは死んだという。ソロアはメルウェルに何も伝えないまま、死んでしまったという。
「おまえの言葉は信じるに値するか」
メルウェルは伏せていた目を弾かれたように上げた。なんとなくそれが最後の質問だという気がしたのだ。
最後、ということはこの質問に答えた瞬間メルウェルは死ぬのだろう。
なにもわかっていない、ただ振り回されたこの状況で、死を受け入れなければならない。
なんとも言えない悔しさがメルウェルを満たした。
「信じる気なんか。ないくせに」
言葉が震えた、喉が痙攣を繰り返し。まぶたが重くなる、涙が一つこぼれた。
「私は、あなたを正義だと信じていたのに」
ホウドウは機能的に銃を構える、最早メルウェルから興味を失ったとでも言うように。
「私はあなたを信じていたのに」
「俺もお前を信じていたよ、俺たちに対して仇なす人間ではないと」
その瞬間、右足が強く引かれた、バランスを崩しメルウェルは前のめりに倒れた。
「あぐっ」
次いで両足が引っ張られ引きずられ。逆さ刷りにされた。スカートが垂れ下がり、唇を切ったのか、生暖かい感触が頬を伝う。
「無様だ」
その言葉にメルウェルは激しい怒りを感じた。
「私は今まで、天使機関のために、この世界のために働いてきた、守ってきたのに」
「それは子供の言い分だよ、メルウェル、そして子供の言い分は私には通らないんだ」
「こんなの間違ってる」
次いで右足が右方向に、左足が左方向に引かれる。股割きの形だ。
メルウェルの頬が赤く染まる。
「間違っているからなんだ？ お前にはそれを正すこともできない」
「こんなの正義じゃない」
「悪を正せない正義に何の価値がある？」
「私は……」
メルウェルは力の限り足を閉じようとする、だが鎖の力は強くまったく意味がない。それどころかホウドウはまるで愛しいものを見るかのような目になって。鎖を銃身でとんとんとたたくのだ。メルウェルの恐怖は加速する。
「私は！」
鎖が太ももに巻きつく冷たい感触を味わった。
「なんだ？ 最後に聞いてやるぞ」
「私は……」
徐々に絡まっていくそれは、メルウェルの太ももに食い込む、普段は真っ白なそれが、ほんのりピンク色に染まる。
「ぐっ」
「ははっ！ いいぞ、もっとやろう」
そうホウドウは手に持っている鎖を引き。そして四肢を拘束する鎖はひとりでに動いていく。
どうやら何らかの力によって、鎖自体が宙を舞い、動いているようだ。
そうメルウェルは火照った頭で考える。
ついに鎖が胴体に巻きつき始めた。爆発や戦闘でいたんだ制服が裂け、隙間から下着が見得ている。
「このゲスが」
「なんだ、最後の一言がそれでいいのか？」
その瞬間、派手な音を立てて、制服が裂けた。へそからわきにかけ肌色が露わになる。
そして鎖がきつくメルウェルを締め付けはじめる。太ももから胴対、そして喉まで、真っ白だった肌は今やピンクに染まり、破裂しそうなほど締め付けられる。
たいしてメルウェルの顔は青く染まった。
「いたっ」
「時間切れだ、残念だったな、たすけてほしいと言えば命だけは救ってやったものを」
「あああああ」
ゆっくりと締められていく鎖、肌が引きつり、巻き込まれて全身を細切れにされるような恐怖をメルウェルは味わった。
「あああああああああっ！」
ついに声が抑えきれなくなる。絞り出すような悲鳴はこの施設全体に響きそうなほど。
「さらばだメルウェル」
「く、お前が死ね、変態！」
金切り声でそんな悲鳴をひとつ上げるのと、ホウドウが銃を構えるのは一緒だった。
撃たれる、そうメルウェルが目をつむった瞬間だった。
突如轟音、その銃は引き金を引かれることなく地面に転がった。
「え？」
鼻をつく火薬の香り。メルウェルはその音がした方を見た。そして目を見開く。
そこには風になびく漆黒の影。
まただ、また。助けられた。
メルウェルは歯を食いしばる。
「なんで、何であんたがまた来るのよ！」
そこには、銀の髪を無造作に切り。赤い目を輝かせた少年。リアライズが窓の外に立っていた。
そしてリアライズは笑う。
笑みを浮かべ周囲に魔記で風を発生させる、部屋にある窓という窓が全て粉々に砕け。その中をリアライズは、何食わぬ顔をして入室した。
「お前は」
ホウドウが驚きの声を上げる。
「リアライズ！」
そう叫んだメルウェルを一瞥するなり、リアライズは銃を片手で構えてトリガを引いた、甲高い音がして首輪から伸びる鎖が切れた。
「なんでここに？ だってここ二階」
次いでホウドウがすばやく動いた、腰に下げていた細身のナイフを取り出しリアライズに向けて、振り下ろす。
「危ない！」
それに対してリアライズは何を思ったのか、静止を促すように片手を前へと突き出し。
そして手のひらでナイフを受け止めてしまった。まだ熟れていない果実のように、若干の抵抗を見せながら手のひらは裂け。わずかに血が飛び散った。
「……いかれてやがる」
余裕はあった、受け流すことも、ガードすることもたやすかったはず、なのにリアライズはあえて手のひらで受けて見せた。
痛みを感じている様子はない。
「こんなの、魔記に焼かれる痛みに比べるとなぁ。なんとも……」
リアライズはその場でホウドウへと横凪ぎの蹴りを放つ。ホウドウはそれに反応、あわてて飛びずさった。
「おいおい、俺を傷つけたくせに自分は逃げるのか？ お互い痛くなろうぜぇ」
ゆらりとリアライズは体を揺らす。
その手には、相手を殺傷するために作られたとしか思えないほど鋭利で、禍々しいナイフが握られていた。
(また、この状況)
それを見てずっとメルウェルは考えていた。自分の立ち位置。
(数日前も、こうやって助けてもらった)
まるで。
(数年前から、私はずっと守られる側だ)
まるで。
(まるで数年前と変わっていない、なにも、なにもだ)
こんな時であるはずなのに、いやこんなときだからだろうか。思い出す。昔のこと。
兄はメルウェルを置いて家を出た。未来を変えると。メルウェルが犠牲になってしまうかもしれない未来を変えると。メルウェルを守るためにと。
それを機にたくさん考えた、自分が存在する意味、自分がいかに弱い存在か。そして弱いから皆に置いていかれてしまうのかと。
(なんで、みんな私を置いていくの)
ソロアも兄も何も語らず。メルウェルを置いていってしまった。まるで哀れむかのような視線だけ投げて。
(私は、ずっと足手まといのままだ、私は誰かに守ってほしいなんて思ってないのに)
その自答が、メルウェルの中の何かを引きちぎった。
ちょうどリアライズが、跳躍のために膝をわずかに曲げた瞬間だった。
次の瞬間には地面から跳ね起き。リアライズの左手めがけ蹴りを放つ、隠し持たれていた拳銃が舞い上がる。
二人ともメルウェルのことなど眼中になかったのだろう。そのメルウェルの意外な行動に判断が遅れた。
やっと事態を認識できたときにはメルウェルは空中の銃を掴み取り。構えが乱れているのも気にせず。ホウドウにむけ全弾撃った。
打ち込んだ八発のうち二発が命中。しかし掠った程度。だがそれでもホウドウは不利を悟ったのか、ドアを体当たりでぶち破り逃走をはかった。
その間リアライズは唖然とするばかりで、立ち尽くすのだった。
「おい、小娘」
その声にメルウェルは我に返る。
「長生きしたかったら俺から武器取るとかやめとけ、反射で殺しかねない……」
そういいリアライズは部屋を出ていこうとする、自分の武器は取り返さずに。
「……小娘？」
自分のことなどまったく意に介さないリアライズ。
「私が小娘だって？」
そう投げかけた言葉にはリアライズは反応しない。そのまま片手をふって部屋を出ていこうとする。
それが、それがメルウェルの勘に、非常によくさわったのは言うまでもない。
「私のほうが。年上だ！」
叫び声が部屋に響いた。
また、唖然とするリアライズ。
「背は同じくらいだろ」
「同じくらいだからよ、私と同い年の男子はだいたい私より十センチは高い」
「あん？ うっせぇな明日には伸びてんだよ」
「どうぞ、ご自由に伸びてください、私にはそんなこと関係ない。私はそんなことが言いたいんじゃない！」
そのとき、部屋の外が騒がしくなった。廊下を走る音。怒号。
「ここにいろ」
「命令すんな！ だいたいあんた、どうする気？」
「糞野郎には関係ねぇな」
リアライズの両足が光を放つ。その光景にも驚いたが、もっと驚いたのは。リアライズの次の挙動だった。
リアライズは飛んだ。前に、だがそこから先がおかしい。
目で追えない速度で一瞬のうちに部屋を飛び出し。そして。
次の瞬間に聞こえたのは、断末魔だった。
＊ ＊
