第十一話 木刀
第十一話 「木刀」
「…あ…、遅かったね」
ドアに手をかけようとした瞬間現れた風堂の姿に、私は少し驚きながら、そう声をかけた。
彼女はいつも通りの無表情で、「ごめんなさい」と小さく呟き…そのまま下駄のカラン、カランという軽快な音をたてながら私の横を通り抜け、みんなの元へ歩いていく。私もその姿を追った。
「よし、全員揃ったみたいだな」
風堂の顔を確認して、百日紅は腰に下げた紫のポーチから一枚の紙を取り出した。…そこに書かれているのが今晩の標的である。標的は、この学校の教職員自らの手によって選ばれ、チームリーダー…私達の場合は百日紅先輩に標的の詳細が書かれた紙が渡される。そしてチームリーダーから、私達チームメイトに伝えられる。標的の詳細がわかったあとは、リーダーの指示に従い、…『実戦』を行う。
みんな少し緊張した面持ちで、百日紅の言葉を待った。彼女は珍しく少し神妙な顔をして、紙に書かれた文を読み上げる。
「…今日の標的はーー、篠崎紅里。元教職員」
「…元教職員って…」
芳哉が明らかに違和感を残す単語をなぞった。…教職員、ということは。
「うむ…懐かしい名前だな…。一年ほど前までここの教職員だった人だね」
百日紅がどこか切なげな表情で語った。
教職員、か。しかしなぜ、そんな人が標的に…。いや、この学校の標的システムは無作為抽出されているらしいから、理由はいくら考えたってわからない。そこらへんに大量にいるホームレス達が標的になることだってあれば、どこかのお偉いさんが標的に選ばれることだってあるようだった。
百日紅は、その篠崎という教職員の授業を受けたことがあるのだろう。その表情は…懐かしさの中に、明確な寂寥があった。それを振り払うように首を振り、彼女は続けた。
「…場所は、明神高校跡地。第三次世界大戦で焼かれたとこだなぁ、随分古い廃墟だね、ここは…」
廃墟か…この前の実戦は外だったから、比較的自由に動くことができていた。だがしかし、屋内となればチームワークが重要になってくるのだろう…。
不安だ。それが表情に出ていたのか、百日紅が「永守、大丈夫かい」と声をかけてくる。私は「すみません」と言い、話に集中した。
「昨日は別々に行動したけど…今日の実戦は５人まとまって行動したほうがいいだろうね」
百日紅のこの言葉は的確な判断だろう。だがしかし…不安は拭えそうにない。迷惑をかけるんじゃないか？誰かを危険な目に合わせてしまうのではないか？
…考えるのはよそう。
ふと窓に目をやると、もう日は落ちて外は赤く染まっていた。どこか不気味さを感じさせる…。
「…じゃあ、準備しましょうか。準備ができた人から、またここに集合」
百日紅の指示に四人揃って「はい」と返事をし、私達はそれぞれ準備するために自室へと戻った…。
「…はぁ」
癖になったため息を、自室に戻って直ぐにつく。やはり人…というか、チームは苦手なのだ。底知れない圧迫感に襲われ…息が詰まる気がする。
なんだかんだ言って、一番落ち着くのは自室にいる時なのだ。
もちろん、彼らが悪人でないことは分かっている。
…しかし、やはり疑ってしまう…もうなんど繰り返した自問自答だろう。
もういいじゃないか。このことは考えないようにしよう。
私はそう思い準備に集中した。とはいっても必要な荷物を腰に付ける実戦用バッグに詰めるだけの準備だ、すぐに終わる。
慣れた手際で包帯やらをバッグに詰め終え、私は扉のところに立て掛けてある木刀を手にとった。…少し威力にかけることもある、私の、相棒。
これを持っている時が一番安心するのだ。武器は私を裏切らない。そう確信していた。
ーーー今日も私と、戦ってください。
木刀を握り締め、願掛けのようにそう念じ…、私は、心に渦巻く不安を避けるようにして実戦へと向かった…。
