放課後帰宅路ループ――近道が一番遠い
八十五階は帰宅路ループ。
最短の道を選び続けると、時刻だけが進んでしまう。
過去の自分を止めたくても、触れてはいけない。
八十五階は、夕方の帰宅路だった。
電柱、横断歩道、小さな公園。さっきの座標シードで見た町よりも、さらに現実に近い。けれど、空は赤すぎて、影が長すぎた。
「ログル。ここ、帰り道っぽい」
「はい。ただし、帰宅路ループです」
「ループ」
「同じ道を選び続けると、時刻だけが進みます」
「近道が罠？」
「今回は、その可能性が高いです」
コヨリは最短の道を知っていた。角を曲がって、細い路地を抜けて、公園の横を通れば家が近い。体が勝手にそちらへ行きたがる。
でも、最短が正解とは限らない。
一周目。夕方。
二周目。夜。
三周目。深夜。
同じ電柱が三度現れた時、コヨリは足を止めた。
「これ、戻ってる」
「場所は戻っています。時間は進んでいます」
「最悪の散歩！」
四周目。空が白み始める。五周目、家の窓が暗くなる。コヨリは焦って走った。走れば早く着くと思った。
その瞬間、道が未来食卓へつながった。
【死亡ログ】
【死亡回数：1071回目】
【死因：最短帰宅路を選び続け、未来食卓へ遅れすぎた】
【評価：近道が一番遠い日もあります】
再挑戦。コヨリは最短路を見ないようにした。わざと遠回りする。公園の前を通らず、商店街の裏を回る。けれど、途中で母の声がした。
「こより、ごはんできてるよ」
足が止まりかける。これは第26の声とは違う。甘い擬態ではなく、時間の奥から漏れてくる記憶に近い。
「ログル」
「はい」
「本物？」
「分かりません。ただ、今返事をすると、時刻が固定される可能性があります」
「じゃあ、返事しない」
喉が痛い。返事をしたい。けれど、今じゃない。
コヨリは小さく手を握り、声のする道とは反対へ曲がった。すると、目の前に過去の自分がいた。
ランドセルを背負った、何も知らない天野こより。公園の横を歩いている。あの子は、この後、神様に召喚される。止めたい。叫びたい。走って抱きしめたい。
「ログル」
「接触禁止です」
「分かってる」
分かっているのに、足が出た。
【死亡ログ】
【死亡回数：1072回目】
【死因：過去の自分に触れようとして時間衝突した】
【評価：助けたい相手が自分でも、接触禁止です】
三度目。コヨリは、過去の自分を見ても動かなかった。泣きそうな顔で、電柱の影に隠れる。
「ごめん」
声にはしなかった。唇だけで言った。
過去の自分が曲がり角の向こうへ消える。そのあとに、細い光の線が残った。帰宅猶予線。消えた直後と、遅すぎる未来の間にある、細い細い道。
「ログル。今の線」
「はい。帰宅猶予線の候補です」
「近道じゃなかった」
「はい。待たせすぎないための遠回りでした」
コヨリは光の線を踏んだ。今度はループしない。階段が、夕焼けの中に現れる。
帰宅路の途中で、コヨリは公園のブランコを見つけた。元の世界で乗ったことがある。ぎい、と揺れている。誰も乗っていないのに。
「ログル。あれ、乗ったら？」
「時間が進む可能性があります」
「だよね。ブランコで遊んでる場合じゃない」
そう言いながら、少しだけ目が離せなかった。帰ったら乗れるだろうか。帰ったら、もう勇者じゃなくて、ただのこよりに戻れるのだろうか。
ブランコの影が、細い手みたいに伸びてくる。コヨリは一歩下がった。
「遊びたい気持ちまで罠にするな」
「時間シードは、帰宅に関係する記憶を利用します」
「知ってる。知ってるけど、むかつく」
過去の自分が遠ざかったあと、コヨリはブランコへ背を向けた。帰ったら遊ぶ。今ここでは遊ばない。そう決めると、ブランコの揺れが止まった。
「今じゃない」
「はい」
「ただいまも、遊ぶのも、ごはんも、全部、本物の時にする」
帰宅猶予線が、ほんの少しだけ太くなった。
遠回りの道には、小さな駄菓子屋もあった。ガラスケースの中に、見覚えのあるラムネ菓子が並んでいる。コヨリの足が、また止まりかける。
「ログル。あれも時間罠？」
「購入すると、五分経過する可能性があります」
「五分で済む？」
「この階では、五分が一周に変換される可能性があります」
「駄菓子が重い！」
帰ったら買える。今ここで買わなくていい。そう自分に言い聞かせると、駄菓子屋の明かりが少し遠ざかった。
「帰ったら、やりたいことが増えるね」
「はい」
「それ、いいこと？」
「帰還意志が具体化しています」
「難しい」
「簡単に言うと、帰りたい理由が増えています」
「それなら、いい」
コヨリは、駄菓子屋にもブランコにも背を向けた。今は帰るために、帰った後の楽しみを置いていく。
帰宅猶予線は、触れると温かかった。熱いわけではない。家の電気がついている時の、遠くから見える窓みたいな温かさだ。
「ログル、線があったかい」
「帰還時刻の候補が、勇者様の帰宅意志に反応しています」
「また難しい」
「帰りたい気持ちが、道になっています」
「それなら分かる」
コヨリは、その線を踏む足を少しだけ丁寧にした。罠を踏まないためだけではない。帰りたい気持ちを、雑に踏みたくなかった。
【新規獲得：帰宅路ループ警戒 Lv.1】
帰宅路ループは、歩くほど道がなじんでくる。角の電柱、少し欠けたブロック塀、犬の形をした雲。どれも知っている気がする。でも、知っている気がするだけで、安心してはいけない。
「ログル、ここ、わたしの帰り道に似てる」
「はい。記憶から生成されています」
「記憶って、便利だけど危ないね」
「勇者様が覚えているほど、正確に罠へ使われます」
「思い出の悪用！」
横断歩道の信号が青になった。渡れる。普通なら渡る。でも、青が長すぎる。ずっと青だ。急かさない青は、逆に怖い。
「青信号なのに怖い」
「この階では、青が続きすぎると未来側へ進みます」
「赤は？」
「過去側へ戻る可能性があります」
「信号まで時間罠！」
コヨリは、青でも赤でもない、点滅の間を待った。点滅。今ではない。まだ。もう少し。足が勝手に出そうになる。帰りたい気持ちが、信号より先に走りたがる。
「待つ」
「はい」
「でも、待ちすぎない」
「はい」
点滅の最後、白線が一瞬だけ細い金色に変わった。帰宅猶予線だ。コヨリはそこを踏む。横断歩道を渡っただけなのに、胸がどきどきした。
反対側の歩道に、過去の自分がいた。ランドセルを揺らし、何も知らない顔で歩いている。声をかけたい。止めたい。神様に連れていかれるよと教えたい。
「だめ」
「はい」
「分かってる。でも、言いたい」
「はい」
コヨリは、両手で口を押さえた。声を出したら終わる。あの子を助けたい。でも、あの子を消す形で助けたら、今の自分も、ログルとの時間も消える。
過去の自分が角を曲がるまで、コヨリは動かなかった。見送るだけ。それができた時、帰宅猶予線は少しだけ太くなった。
「助けなかった」
「今は、それが正解です」
「正解なのに、ちょっと泣きそう」
「......はい」
見送ったあとも、喉の奥には呼び止めたい声が残っていた。コヨリはそれを飲みこみ、線の先だけを見た。
【新規獲得：過去自分接触禁止 Lv.1】
【今回の勇者ステータス】
現在シード：帰還時間シード
現在階層：85F突破
クラス：帰還者見習い
総死亡回数：1073回
帰宅猶予線：候補視認
過去自分接触：禁止確認
基本スキル：【基本ローグライクスキル：一手一動】
【獲得済み主要スキル】
【一フレームの神様 Lv.3】
【死亡対象上書き Lv.1】
【千回死亡条件破壊 Lv.1】
【死亡ログ返還 Lv.1】
【神様案内警戒 Lv.2】
【帰還座標仮視認 Lv.2】
【記憶擬態識別 Lv.1】
【現実擬態フロア警戒 Lv.1】
【帰宅線形成 Lv.2】
【時間不一致警戒 Lv.1】
【今回の新規獲得・更新】
新規獲得：【帰宅路ループ警戒 Lv.1】
新規獲得：【過去自分接触禁止 Lv.1】
【登場人物紹介】
コヨリ
最短帰宅路と過去の自分への接触で二回死んだ。遠回りする勇気を覚えた。
ログル
返事と接触の危険を止めた。帰宅猶予線の候補を確認した。
過去のコヨリ
召喚前の天野こより。助けたいが、触れると時間衝突する。
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