おとぎ話の先は

本当の異世界

数日後の夕方、翠野農場の縁側に、二人は並んで腰を下ろしていた。一日の農作業を終えた後の、いつもの時間だった。

カイは薪割りの斧を膝に立てたまま、畑の向こうをぼんやりと眺めていた。リラは本を開いていたが、夕暮れが進んで字が読みにくくなっていた。どちらも、何も言わなかった。虫の声がしていた。

「……なあ、リラ」

カイが、前を向いたまま言った。

「この前、川原で変わったやつに会った。白い髪の、耳の長い女だ。人間じゃなかった」

リラの手が、本のページの上で止まった。

「ああいう見た目のやつは、この辺じゃ珍しくないのか。……百年生きてるって、さらっと言ってた。魚を分けてやったら、礼を言われた。それだけだ」

カイの声に、困惑が混じっていた。疑っているのではない。ただ純粋に、処理しきれていない、という感じだった。見たものを正確に報告しようとしているのに、言葉が追いついていない、そういう声だった。

リラは本を閉じた。

「……道に、迷ってたの？　その人」

「ああ。黒髪の男の子と一緒に。ルテとかいう子に、いきなり失礼だって怒られた。それから……今朝、魚を届けに行った時に聞いたんだが、あの連中、この地の統治者とも話をつけたらしい。なんか、すぐにまとまったって言ってた」

リラの背中に、ぞわりと鳥肌が立った。

（……そうじゃ、なかったの）

足の裏から、じわりと冷たいものが這い上がってくる。

カイが話してきたことは、全部、本当のことだった。ナイラ王女も、エルド・ラインも、異界の戦争も——全部。

リラは、ずっと、それを“おとぎ話”だと思っていた。本のなかの、作り話。カイがあんまり真剣に語るから、得意になって、自分の知っているおとぎ話を返してきた。勇者ガレン。魔王。迷いのヴァルハラ森。——ぜんぶ、本のなかの話。そう、信じていた。

だけど。

この数週間で、その境目が、音もなく崩れていく。作り話だと思って棚に並べてきたものが、ことごとく、どこかに本当に在る。エルフは現に川原に立っていた。百年を生きるという。統治者がいて、交渉が成立する。——では、私が“おとぎ話”だと言って語ってきた、あの世界の、どこからが作り話だったのだろう。

本と現実を分けていたはずの線が、足元からすうっと消えていく。

確かめなければ、と思った。この場に座っていることが、できなかった。

「カイ……嘘でしょう？　……私のおとぎ話に、調子を合わせてるだけよね？」

「嘘？　なんで俺が、そんな嘘をつかなきゃいけないんだよ」

リラは本を膝から滑り落とし、いつの間にか、カイの腕を掴んでいた。

「……私を、今すぐ、その川原へ連れて行って」

農場の裏手を抜け、川へ続く小径に出た。夕暮れならいつも賑やかな鳥の声が、今日はしなかった。リラは胸のざわつきに蓋をして、足を速める。ふと足を止めかけた。夕暮れの色が、おかしかった。橙ではなく、どこか緑がかった光が、草の上に落ちている。気のせいだ、とリラは自分に言い聞かせた。足だけが、先に動いていた。

二人が川原へ戻ると、空気がよどんでいた。

夕暮れの風が、止まっている。

リラは思わず足を止めた。水面が、凪いでいた。さっきまでせせらぎが聞こえていた川が、まるで音ごと消えてしまったようだった。虫の声もない。川辺にいつもいる鳥の気配もない。

「……カイ」

「分かってる。近づくな」

カイがリラの一歩前に出た。視線が、水辺の一点に固定されている。リラもそこを見た。

水面の少し上、人の頭ほどの高さに、焦げ茶色の何かが浮いていた。光とも影ともつかない、歪み。揺れていない。ただ、そこにある。呼吸しているように見えた。

「……この歪み」

カイが、低く呟く。声から、感情が抜けている。それがかえって、リラの胸に冷たいものを落とした。

「俺の知ってる念威の跡に、似てる。だが——消えるはずなんだ、こういう跡は。使った後に残って、すぐ消える。なのに、これは……まだ、動いてる」

リラには、カイが見ているものの正体は分からなかった。ただ、その横顔が告げていた。知っている形と、知らない形が、同じ場所にある——そういう顔だった。

リラの視線が、ふと足元に落ちた。草の上に、白いものがある。

紙切れだった。

拾ってはいけない、と思った。本能が、そう告げていた。でも、手が動いた。膝を折り、指先で端を摘む。見たことのない紋章。複雑な記号の羅列。

（これは……おとぎ話の挿絵に描かれていた、魔導書の記号と——同じだ）

「リラ、それを——」

カイが振り返った瞬間、リラの目が、記号の一節に吸い込まれた。読める。なぜか、読める。

「——《渡り》の起点式、第三節——」

声に出てから、気づいた。

瞬間、空間の歪みがゴオオオオッ！！と、暴風のような音を立てて膨れ上がった。

「くそっ！」

カイの手が、リラの腕を掴んだ。強く、迷いなく。引きずり込まれないように踏ん張る足が、泥を削る音がした。

「離れるな、リラ！」

リラは、その一瞬に、背後を見た。

農場のある方角。縁側に、斧が立てかけてあるはずだった。虫の声がしていた。エルマは厨房にいるだろう。根菜を切る音がして、スープの匂いが漂っているはずだった。クロエが、明日また来ると言っていた。

（帰れなく、なるかもしれない）

怖かった。足の指の先まで、怖かった。当たり前の夕飯が、当たり前の明日が、音もなく遠ざかっていく感覚がした。

（クロエ、ごめんね。エルマさんも）

でも。

腕を掴むカイの手が、震えていなかった。

今この瞬間も、自分を手放そうとしていない。この人は、ずっとそうだった。川辺で魚を渡した手も、「降参だ」と言った夜も、ずっと、ぶっきらぼうに、でも確かに。

（……ひとりじゃ、なかった——あの日から、ずっと）

恐怖より先に、その言葉が来た。

リラは前を向いた。カイの背中に額をつけて、目をつむった。怖さは消えていない。それでも足が、動いた。

眩い光が二人を包み込み、視界が真っ白に染まっていく。

＊　＊　＊

激しい光の渦が、収まった。

二人は、しばらく動けなかった。

空気が違った。湿度も、温度も、匂いも、ルミナス湾のどこにも似ていない。眼前にそびえる木の幹は、翠野農場の一番大きな樫の木より何倍も太く、根だけで家ほどの体積があった。葉の形が違う。土の色が違う。遠くから聞こえる咆哮は、リラが本で読んだ、どの生き物の声とも一致しなかった。

「……戻れなく、なったのか……？」

カイがナイフを、強く握り直す。声は静かだったが、リラには、その静けさが何を意味するのか、もう少しだけ分かるようになっていた。

リラは動けなかった。泣けなかった。あまりにも全部が本物すぎて、おとぎ話の、どの挿絵とも重ならなかった。

怖い、と思った。

それと同時に、もう一つのことを思った。

（私が語っていた世界が——本当に、あったんだ）

第八章　おとぎ話の地図

焚き火が、小さかった。

燃料になるものをカイが探している間、リラは膝を抱えて、暗闇の縁を見ていた。見えない。何かがいる気配がする。いないかもしれない。分からないのが、一番怖かった。

遠くで、獣が鳴いた。聞いたことのない声だった。

火が点いた。カイの手際は、無駄がなかった。どこで覚えたのか聞こうとして、やめた。今は、聞く場面じゃない、と思った。

籠からパンが出てきた時、リラは少し驚いた。

「……持ってきてたの、それ」

「農場を出る前に詰めた。お前が慌てて飛び出したから、ついでにな」

リラは、言葉が出なかった。カイはナイフでパンとハムを半分に切り、黙って差し出す。受け取ったパンは、少し固くなっていた。噛むと、麦の味がした。翠野農場の、匂いがした。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

カイが、ふと夜空を見上げた。北の一角に、妙に規則正しく並んだ光がある。等間隔で、整然と。ゆっくりと動いている。カイの視線が、そこで止まった。けれど、何も言わなかった。

「……カイ」

「なんだ」

「帰りたい場所が、あるの？」

カイはすぐに答えなかった。パンを一口齧った。それから、短く言った。

「ある」

リラは膝の上で手を重ねた。聞いてよかったのか、分からなかった。でも、聞かずにいられなかった。

「……誰かが、待ってるの」

カイは焚き火を見たまま答えた。

「仲間と、守らなきゃいけない王女がいる」

王女。その言葉が、リラの胸の中に落ちた。おとぎ話の中の言葉が、カイの口から出ると、全然違う重さになった。

「……一人で来たの、ここに」

「いや」

短い間があった。

「前に、同じようなことがあった。その時は、三人だった。三人で戻ろうとして……俺だけ先に出た。あいつらは今も、別の場所にいる。そう思ってないと、やってられないからな」

リラは、何も言えなかった。「俺だけ先に出た」「思ってないとやってられない」——その言葉の裏に、どれだけの夜があったのか。想像するしかなかった。それでも、想像できる気がした。一人で本を読んでいた、自分の夜のことを思ったから。

カイはそこで話を切り、懐から紙切れを取り出した。川原で拾った、魔導書の切れ端だった。

「リラ。お前の出番だ。この紋章、見覚えはないか」

リラは紙切れを受け取った。指先が、少し震えた。震えているのに、声は出た。

「……“迷いのヴァルハラ森”の結界石よ。勇者ガレンが千年前、魔王の軍勢を退けた場所。北東の境界に、今も遺構が残っているはずだわ」

カイは一瞬だけ目を細め、それから短く言った。

「上出来だ。お前の頭の中の“おとぎ話”は、この世界じゃ、最高の地図になる」

「……なんで読める。こういうものが」

リラは紙切れを見た。

「分からない。本に触れると、たまに温度みたいなものが来るの。誰が読んだかとか、どんな気持ちで書かれたかとか。それで読める時がある」

「いつからだ」

「……いつからかは覚えていない。気づいたら、そうだった」

カイはそれ以上聞かなかった。ただリラの抱えた本を一秒だけ見た。

「でも、カイ……私、あなたみたいに強くないわ」

カイはリラの肩に、そっと、けれど力強く手を置いた。

「大丈夫だ。俺はもう、これで一回目じゃない」

「……さっきの、三人の時の話？」

「それもある。だが、一人で落ちたことも、別にあった」

カイは火を見たまま続けた。

「一人の時は、楽な部分もあったんだ。何も隠さなくていい。先に行かせる仲間も、守るやつも、いないからな。……だが今回は、その楽さはない。地図持ちが、いるから」

リラの胸の奥で、何かがふわりと温かくなった。

「生き残るコツは、人より少しだけ知ってる。お前が俺に地図をくれるなら、俺が全力でお前を守ってやる。だから、安心しろ」

リラはカバンに手を伸ばし、一冊の本を取り出した。旅の荷に紛れ込ませていた、読み古した英雄譚。腕に抱えると、思っていたより、ずっと重かった。

この重さは、何年もかけて読んできた時間の重さだ。誰にも理解されなくて、一人で本をめくってきた夜の、重さだ。それが今、「地図」になろうとしている。

「……ええ。あなたを信じるわ、カイ」

リラは本をぎゅっと胸に抱きしめ、静かに頷いた。