『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第5話 近道は、まだ道じゃない

「北鉱山の地下道について、お願いがあります」

朝一番で領主館へ来た商人ベルンは、挨拶を済ませるとすぐ本題へ入った。

四十代半ば。石材と鉱石を扱う商会を率いている男で、この辺境では中堅どころらしい。派手な宝飾品は身につけていないが、袖口や靴を見る限り、商売は順調なのだろう。

「聞こう」

俺が答えると、ベルンは持参した地図を机へ広げた。

北鉱山から北西へ、山を二つ越えたところにセラン村がある。人口三百ほど。石工と採石夫が多く暮らし、青みを帯びた石材を産出している村だ。

「昨日、領主府から石材商へ問い合わせがありました。北鉱山の地下で見つかった石について、産地に心当たりはないかと」

これなら、ベルンが青石の話を知っている理由も分かる。

「ヘルマン親方の見立てと同じです。あの石片は、セランで採れる青石にかなり近い」

「それで地下道がセラン方面へ続いていると？」

「そこまでは申しません。ただ、もし繋がっているのであれば、調査が終わった後に商用利用を検討していただきたいのです」

ベルンの指が、現在使われている街道をなぞった。

北鉱山から領都へ戻り、そこから南へ大きく迂回して山をかわす。さらに西へ回り込んで、ようやくセラン村へ至る。

地図上でも遠回りなのは分かる。

「今の輸送日数は？」

「順調なら三日です。雨の後なら四日、場合によっては五日。石は重いので、山道では平地と同じ量を積めません」

「輸送量を増やそうとすると、どこが詰まる？」

ベルンはすぐ答えた。

「南坂です。道幅が狭く、荷車同士がすれ違えない区間が二か所あります。それと西側の登り。雨が降ると馬が荷を引ききれません」

「護衛は？」

「最低二人。森猫が出る区間がありますので」

俺は地図へ目を落とした。

石そのものが高価なのではない。

運ぶのに時間と人手と馬が必要で、その費用が価格へ乗っている。

「地下道が使えれば、どの程度変わる？」

「北鉱山からセラン近くまで抜けられるなら、かなり違います。ただし――」

ベルンがそこで言葉を切った。

「地下道が本当にセランへ通じていること。荷車が通れる勾配であること。魔物や崩落の危険がないこと。その三つが揃えば、ですが」

最初から使える前提で話していない。

商人としてはまともだ。

「現状では許可できない」

「承知しています」

返事も早い。

「ですが、調査の際に道幅と勾配、それから青石を運んだ痕跡も確認していただければ」

「それは調べる」

俺は地図の南側へ指を移した。

「ただ、地下道の結果を待つつもりはない」

ベルンが顔を上げる。

「今の街道に問題があるなら、そっちも見る。地下道が使えなかった場合でも、輸送が楽になる余地はあるだろう」

商人はしばらく俺を見たあと、ゆっくり頷いた。

「でしたら、現物をご覧になりますか？」

「現物？」

「ちょうど昨日、セランから青石の荷が着いています。御者もまだ街におります」

机上の数字より早い。

「案内してくれ」

　　　　　◇

市場北側の石材置き場には、大小の石が積み上げられていた。

灰色の敷石、白っぽい建築石、井戸枠に加工された石材。その中に、わずかに青みを帯びた一角がある。

ベルンが一つを指した。

「これがセランの青石です」

俺は手のひらほどの石を持ち上げた。

小さい割に重い。

表面は滑らかで、水に濡れても傷みにくいという。

「橋脚や井戸に向いています。ただ、値段の半分近くが輸送費です」

「昨日着いた便の御者は？」

「向こうです」

荷車の脇で車輪を確認していた男が、ベルンに呼ばれてこちらへ来た。

五十前後。太い腕に日焼けした顔。俺を見ても特別な反応はない。

ベルンも俺を王弟とは紹介しなかった。

「こちらは領主府から街道の事情を調べに来られた方だ」

それで十分だ。

「昨日、セランから？」

俺が訊くと、男は頷いた。

「ええ。四日かかりました」

「通常は三日と聞いた」

「通常なら」

男は荷車の左側を軽く叩いた。

片方の車輪だけ色が新しい。

「二日前の雨で南坂がぬかるみましてね。車輪を取られて軸まで曲がりかけた。荷を降ろして、馬に空車を引かせて、それから石を積み直したんです」

「積載量は普段と同じか？」

「いや。七割ほどです。空が怪しかったから最初から減らしました」

「人員は？」

「俺と手伝いが一人。護衛が二人。馬二頭」

石を三割減らしても、人間と馬は大して減らせない。

その分、一個あたりの輸送費が上がる。

「荷車を増やして輸送量を稼ぐのは難しい？」

男は笑った。

「南坂で詰まりますよ。狭い所で向こうから来られたら、どっちかが退避場所まで戻るしかない。二台続けばまだ何とかなるが、三台、四台と増やしたら、自分たちで道を塞ぎます」

「退避できる場所を増やせば？」

男の表情が少し変わった。

「そりゃ助かります」

ベルンも地図を取り出した。

御者が二か所を示す。

「ここ。それとここです。片側を少し削れば、荷車一台が待てるくらいの場所は作れると思います。ただ、勝手に山肌を削るわけにもいかない」

「南坂のぬかるみは？」

「水が道へ流れ込んでるんです。昔は横へ逃がす溝があったらしいが、今は土で埋まってる」

俺はベルンを見る。

「知っていたか？」

「道幅については。排水溝までは把握していませんでした」

別に責めることではない。

商会は荷物の到着日数を見る。

御者は車輪が沈む場所を見る。

同じ街道でも、立場によって見えるものが違う。

「次の便は？」

御者が答える。

「五日後です」

「それまでに全部直すとは言えない。ただ、排水溝と退避場所は確認させる」

御者は目を丸くした。

「本当に？」

「直せるかどうかを、まず見てもらうだけだ」

できもしない約束をする気はない。

ベルンが微かに笑った。

「殿下は、地下道より先に地上の道を直されるおつもりで？」

御者の前で肩書きを出された。

男が固まりかけたので、片手で制する。

「今はそのままでいい」

御者は慌てながらも、どうにか頷いた。

俺はベルンへ向き直る。

「地下道が使える保証はない。使えなかった時に、何も残らないのは困る」

それだけだった。

　　　　　◇

午後には、領主府の土木担当者と南坂へ向かった。

御者が教えた場所は、実際に見れば分かりやすかった。

山側から流れた水が道へ入り込み、深い轍を作っている。古い排水溝らしき窪みはあるが、落ち葉と土砂でほとんど埋まっていた。

担当者がしゃがんで土を掻き出す。

「これなら掘り直せます」

「大工事になる？」

「いいえ。村から人を十人ほど借りられれば二日。石を入れて補強しても三日でしょう」

「退避場所は？」

少し先へ歩く。

御者が示した一つ目の場所は、山側に緩い斜面があった。

担当者は地面を見てから首を傾ける。

「木を二本切る必要がありますが、ここは作れます」

「もう一つは？」

「そちらは崖側が弱い。無理に広げるより、少し手前に作った方が安全です」

「任せる。安全な方でやってくれ」

費用の概算を聞く。

地下道を新しい街道として整備することに比べれば、桁が違うほど小さい。

「すぐ始められるか？」

「明日からでも。ただ、近くの村へ人足を頼む必要があります」

「賃金は領主府から出す。無償奉仕にはするな」

担当者が頷いた。

「それと、街道を完全に止めるな。片側ずつ作業できるように組んでくれ」

「承知しました」

俺は轍の深い道を見る。

地下道がセランへ繋がっていれば、この街道を通る荷は減るかもしれない。

繋がっていなければ、これからも使う。

どちらに転んでも、直して損はない。

　　　　　◇

領主館へ戻ると、側近に過去三年分の資料を出してもらった。

セラン村の採石量。

領都へ入った青石の量。

主要な販売価格。

街道補修費。

並べてみると、数字にも現れていた。

「採石量そのものが落ちていますね」

側近が言う。

「理由は？」

「三年前に比べて一割強。ただ、村の人口はほとんど変わっていません」

「掘れなくなったわけではなさそうだな」

別の報告書を開く。

昨年、セラン村長から領主府へ提出された要望書があった。

内容は単純だった。

採石場ではまだ掘れる。

だが運べない。

商会が引き取れる量以上に掘っても、村に石が積み上がるだけだから採石量を抑えている。

「前の領主府では？」

「街道全面改修には金がかかりすぎるとして、保留になっています」

全面改修なら確かに高い。

だが今日見た排水溝と退避場所は、そこまでの話ではない。

全部を直せないから何もしない。

そういう判断だったらしい。

「橋の補修にも青石が使われていたな？」

「はい。東地区の二橋で予定されています。ただ、今年は価格が上がったため、一橋が来年へ延期されています」

地下道が使えれば青石が安くなる可能性がある。

だが、それを待つ必要はない。

地上輸送が少し改善するだけでも、価格が下がる余地はある。

「セラン村へ連絡を」

側近が筆を取った。

「五日後の次便から、荷を増やせとは言わない。まず排水と退避場所の工事を始めると伝えてくれ。その後、御者と商会から所要日数と積載量を報告させる」

「効果を確認されるので？」

「ああ。直して終わりでは分からん」

一日短くなるのか。

積める量が一割増えるのか。

何も変わらないのか。

そこまで見て初めて、金を使った意味が分かる。

「地下道については？」

「別で進める」

側近が地図を広げる。

北鉱山から伸びる短い線。

その先には、まだ何も描かれていない。

「明日、次の調査でしたね」

「ああ」

「もしセランへ繋がっていなかったら？」

俺は今見ていた街道の補修計画を指した。

「こっちは残る」

地下道が当たりなら大きい。

外れでも、領地の道が一つ良くなる。

それなら調査結果を待って何もしない理由はなかった。

　　　　　◇

夕方、ギルドへ顔を出した。

変装はしていない。

地下道の調査準備は、すでにリディアが進めている。

会議室へ入ると、リディア、ドーグ、レクス、バルト、エナの他に、見覚えのない女が一人いた。

三十代半ばほど。

短い灰色の髪に短弓。腰には幅広のナイフ。

ドーグが紹介する。

「ガラ。Bランク。狩人上がりだ」

ガラは椅子から立たず、机に置かれた足跡の写しを見ていた。

「これを現地で見ればいいんですね？」

「ああ。種類まで分かるか？」

「現物次第です。形だけなら候補はいくつかありますが、今決める意味はありません」

「それでいい」

ガラは写しの横に書かれた寸法を指で測る。

「一頭分しかない？」

リディアが答えた。

「確認できた範囲では、大きさがほぼ同じでした。ただ、同一個体かどうかは判断していません」

「分かりました。歩幅と爪跡も見ます」

仕事の話が早い。

俺は地図を広げた。

「もう一つ確認してほしい」

リディアがこちらを見る。

「地下道の向きですね？」

「それもある。青石を運んだ痕跡が残っていれば、どちらから来たか見たい。荷車の轍、床の傷、積み替え場所らしい場所。何でもいい」

「商用利用を考えている？」

「可能性を調べている。ただ、利用できるかどうかの判断とは分けてくれ」

「もちろんです」

リディアは地図へ書き込んだ。

「安全確認が先です。商人が喜びそうだから進む、ということはしません」

「それで頼む」

編成も進路も、細かく口を出す必要はなかった。

リディアが資料をまとめ、ガラが装備を確認する。ドーグはバルトと必要な杭の本数を相談している。

ギルドの中で、俺が何も言わなくても調査の準備が進んでいく。

俺はそれを確認してから会議室を出た。

領主館へ戻る途中、南坂へ向かう荷車とすれ違った。

荷台には鍬とつるはし、排水溝へ入れる石が積まれている。

土木担当者が、もう資材を動かし始めたらしい。

地下道の先がどこへ続いているかは、まだ分からない。

だが地上では、明日から道が一つ直り始める。

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https://youtube.com/shorts/MrkbfsY0ltQ?si=xMFNfy4b5kF6AjhB