『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第6話 この道を、魔物も使っている

「二頭いますね」

北鉱山の地下道へ入って間もなく、ガラが足を止めた。

石畳に積もった薄い砂埃へ片膝をつき、四本指の足跡を指でなぞっている。

昨日まで、この痕跡が何頭分なのかは分からなかった。

狩人上がりのBランク冒険者は、足跡の形だけで決めつけようとはしなかった。現物を見る必要があると言い、今日の調査隊へ加わっている。

先頭はリディア。

斥候のレクスが続き、俺は三番目。

その後ろにガラ、ドーグ、土魔法を使うバルト、最後尾が治癒術師のエナだ。

「違いがあるのか？」

ドーグが腰を落とす。

「こっち」

ガラが大きい方の跡を示した。

「右前脚の外側。爪の跡が一本だけ短い」

隣に残る別の足跡は、四本ともほぼ同じ長さだった。

さらに並べて見ると、大きさそのものも僅かに違う。

「大きい方と、それより一回り小さい個体。少なくとも二頭がここを通っています」

「種類は？」

俺が訊くと、ガラはすぐには答えず、数歩先の石柱へ移った。

柱の根元に乾いた泥がこびりついている。

その中から灰色の薄片を拾い、爪で表面を擦った。

「岩鎧蜥蜴で間違いないと思います」

ドーグが顔をしかめる。

「こんな地下にも入るのか」

「岩場なら珍しくありません。暗い場所を嫌う魔物でもない。ただ、この辺りを巣にしているかは別です」

「危険度は？」

「成体ならCランク上位。大きな個体はBランク扱いになることもあります」

ガラは足跡の向きを確認する。

奥からこちらへ来た跡と、奥へ戻っていく跡。

何度か同じ場所を往復していた。

「獲物を追った感じじゃないですね。同じ所へ通ってる」

リディアが通路の先へ灯りを向けた。

石畳は闇の中へまっすぐ延びている。

「巣を探す必要はありません。進路と重なる範囲だけ確認します」

俺たちは再び歩き始めた。

　　　　　◇

地下道は、進んでもほとんど幅を変えなかった。

荷車が二台すれ違えるほど広く、左右には浅い排水路が切られている。柱の間隔も揃っており、床の石は場所によって角が丸くなるほど磨耗していた。

俺は前方へ弱い風を流している。

淀んだ空気をこちらへ引き、臭いと温度の変化を確かめる程度だ。

鉱山より冷たい。

湿り気も強かった。

歩く靴音のほかには、ときおり天井のどこかから落ちる水滴の音しか聞こえない。

少し進んだところで、リディアの手が上がった。

全員が止まる。

通路右側の壁が奥へ窪み、小部屋のような空間になっていた。

「レクス」

「見ます」

レクスが入口まで寄り、灯りを低くする。

床、左右の壁、天井。

一度に踏み込まず、視線を順に動かしていく。

「奥へ抜ける道はありません。床に足跡があります」

リディア自身も細い金属棒で石床を確認してから、中へ入った。

俺たちも続く。

部屋の奥には、細長い石槽があった。

幅は人の腕二つ分ほど。底には澄んだ水が溜まり、天井の割れ目から一定の間隔で雫が落ちている。

ガラが屈み込んだ。

石槽の手前は、泥と砂で汚れている。

そこに大きな四本指の跡が何重にも残っていた。

「通う理由はこれでしょうね」

「水か」

ドーグが石槽を見る。

「少なくとも一つは」

ガラは壁の傷も確認した。

俺の腰より少し高い位置に、ざらついた灰色のものが付いている。

「鱗を擦った跡です。岩鎧蜥蜴は古くなった表皮を岩へ擦りつけることがある」

足元を探すと、薄い破片がいくつか落ちていた。

「新しい？」

「数日というほどじゃありません。ただ、何年も前のものでもない」

少なくとも、地下道のどこかに昔住んでいた魔物の痕跡ではない。

今もここへ水を飲みに来ている。

リディアは地図に位置を書き込んだ。

その間にもガラは周囲を調べていたが、糞や食べ残しは見つからなかった。

「寝床ではなさそうですね」

それだけ確認すると、俺たちは水場を離れた。

　　　　　◇

さらに進むと、石畳に二本の溝が現れた。

平行して奥へ続いている。

俺が立ち止まるより先に、レクスが灯りを床近くまで下げた。

「車輪ですか？」

ドーグがしゃがむ。

指を溝へ入れ、幅を確かめてから頷いた。

「そう見えるな。しかも一台や二台じゃない」

石が僅かに凹んでいる。

同じ場所を何度も車輪が通ったのだろう。

道は少しずつ上っているが、荷車を通せないほど急ではない。

バルトだけは別の場所を見ていた。

「ここ、直してます」

石畳の一角だった。

周囲は大きさを揃えた石が敷かれているのに、そこだけ小さな石材が何枚か組み合わされている。

「後から？」

「おそらく。元の石が割れて、取り替えたんでしょう」

バルトは継ぎ目に指を這わせる。

「雑に埋めただけじゃない。高さも周りと合わせてある。荷車を通すつもりで直した仕事です」

造っただけの道ではない。

人が使い、その途中で壊れれば補修もしていた。

その先で、通路が急に広くなった。

左右の壁際に、腰ほどの高さの石台が長く並んでいる。

中央には荷車が通れる空間が残されていた。

「荷捌き場かな」

ドーグが言った。

リディアが石台へ近づく。

表面には何か重い物を引きずった細かな傷が残っていた。

「荷を下ろしたり、積み替えたりするには使いやすそうです」

レクスが床の隅でしゃがむ。

「バルトさん、これ」

小さな石片だった。

受け取ったバルトが、灯りへかざす。

灰色の中に青みがある。

一つだけではない。

壁際や石台の下にも、同じような欠片が散らばっていた。

バルトが拾える範囲だけ集め、掌へ乗せる。

「昨日ヘルマンさんが見た石と、かなり似ています」

「ここで採れた石じゃないな？」

「この鉱山の岩とは違います。ただ、同じ産地かどうかはヘルマンさんに見てもらった方がいい」

一つには、楔か工具を入れたような直線状の跡があった。

リディアが地図へ記録する。

「少なくとも、この場所で同じ種類の石材を扱った痕跡はありますね」

それ以上はまだ言えない。

俺は方角を見る魔道具を確認した。

地下道は大きく向きを変えず、北西へ伸びている。

セラン村も北西だ。

偶然ではなくなりつつあるが、まだ一本の道として繋がったわけではない。

「ここまでの距離も記録しておいてくれ」

「済んでいます」

リディアが答えた直後だった。

ガラが顔を上げた。

さっきまで石片を見ていた表情が消える。

「静かに」

全員の動きが止まった。

最初は何も聞こえない。

だが、少し待つと、暗闇の向こうから硬い音が響いた。

石。

爪。

ゆっくりと、一定の間隔で近づいてくる。

ガラが指で奥を示した。

「大きい方です」

「分かるのか？」

ドーグが声を潜める。

「音が重い」

リディアはすぐ周囲へ目を走らせた。

荷捌き場の石台は、人間が身を隠すには十分な高さがある。

「灯りを覆います。あの石台の後ろへ」

戦うという言葉は出なかった。

七人が音を立てないよう位置を変える。

俺も風を絞った。

こちらの臭いが奥へ流れない程度に、僅かに空気を引くだけにする。

灯りへ布が掛けられ、視界が一気に狭くなった。

爪音が近づいてくる。

コツ、という軽い音ではない。

石畳を硬い爪で擦り、巨体を運ぶ鈍い音だ。

やがて闇の向こうに、低い影が浮いた。

四足。

牛ほどの胴。

背から尾までを覆う灰色の鱗が、重なった岩板のように盛り上がっている。

頭を低く下げ、太い前脚でゆっくり歩いてきた。

岩鎧蜥蜴。

話に聞くより大きい。

ガラが二本の指を立てた。

二頭のうち、大きい個体。

俺たちは動かない。

岩鎧蜥蜴は荷捌き場へ入ると、歩みを少し緩めた。

鼻先が持ち上がる。

湿った呼吸音が聞こえた。

人間の臭いには気づいたかもしれない。

ドーグの右手が斧の柄へ乗る。

リディアも剣を抜かず、いつでも動ける姿勢だけ取った。

俺は魔法を使わない。

ここで風向きを大きく変えれば、かえって刺激する。

岩鎧蜥蜴はこちらへ首を向けた。

暗がりの中で、低い位置にある目が一瞬光を拾う。

数呼吸。

そのまま襲ってくるかと思ったが、巨体は再び前を向いた。

石台の間を抜け、俺たちが来た方向へ歩いていく。

やがて爪音も遠ざかった。

ガラはすぐには立たなかった。

耳を澄まし、完全に音が消えてから石台の陰を出る。

「水場へ行った可能性が高いです」

ドーグも立ち上がった。

「この距離で見ると、でかいな」

「戦うなら狭い通路は避けたいですね」

ガラは淡々としている。

「でも、向こうから仕掛けてこないなら今日は触らない方がいい」

エナは薬袋へ伸ばしかけていた手を下ろした。

「怪我人なしで済みましたね」

「その方がいい」

ドーグも斧から手を離した。

リディアは時刻を確認すると、地図を畳んだ。

「ここで引き返します」

奥にはまだ道が続いている。

だが帰路には、さっきの岩鎧蜥蜴がいる。

もう一頭の位置も分からない。

ここで距離を欲張る必要はなかった。

　　　　　◇

水場から少し手前で、隊列が止まった。

ガラが一人で先を確認しに行く。

やがて戻ってきた。

「水を飲んでます」

「待つか」

リディアが壁際を示す。

二十分ほど、そこで休憩を取った。

誰も大声で話さない。

バルトは壁へ背を預けて水を一口飲み、レクスは荷物を開けずに靴紐だけ締め直している。

エナは全員の顔色を順に確認していた。

やがて石を擦る音が微かに聞こえた。

ガラが再び見に行く。

戻ってくるまで、今度はさほどかからなかった。

「移動しました。水場は空いてます」

七人で先へ進む。

石槽の前には新しい泥跡が残っていた。

そこからの足跡は、俺たちが来た道ではなく、水場の横にある岩の裂け目へ向かっている。

前に通った時には、ただの亀裂だと思っていた場所だ。

近くで見ると奥行きがある。

人間なら横向きになれば入れるかもしれないが、荷物を持ったまま進みたい幅ではない。

「こんな所へ入れるのか？」

ドーグが覗く。

ガラも入口まで寄ったが、中へは踏み込まなかった。

「体を低くすれば。岩鎧蜥蜴は見た目より狭い所へ入ります」

「この先が巣か？」

「寝床かもしれないし、別の洞窟へ抜けているだけかもしれません」

ガラは泥の付き方を見てから続けた。

「少なくとも、さっきの個体はこの裂け目を普段から使っています」

リディアが地図へ裂け目を書き加えた。

それで終わりだった。

誰も中へ入ろうとはしない。

水場を抜け、罠を固定してある地点まで戻る。

そこから先は鉱山だ。

外の光が見えてきた頃、冷えていた指先に少しずつ温かさが戻った。

　　　　　◇

鉱山入口では、村の責任者が待っていた。

「奥に魔物が？」

「ああ。ただし、鉱山へ出てきた跡は確認できなかった」

俺が答えると、ガラが坑道図を借りた。

第三採掘区の崩落。

壁に開いた横穴。

石造りの道。

その途中にある水場と裂け目を指す。

「岩鎧蜥蜴はこの辺りを動いてます。人間を追って鉱山へ来ている形跡はありません。ただ、誰かが横穴へ入れば鉢合わせする可能性があります」

「では、閉鎖は？」

「そのままで」

俺は答えた。

第三採掘区の奥へ行く必要がない限り、村側には直接の支障はない。

第一、第二採掘区まで止める理由もなかった。

「柵は壊されていないか？」

「今朝確認しましたが、問題ありません」

「なら今の管理を続けてくれ。変化があればギルドへ連絡を」

責任者は頷いた。

俺たちは街へ戻った。

　　　　　◇

夕方、ギルドの会議室へ今日の記録を並べた。

リディアが地図へ新しい区間を書き足す。

確認できた範囲では、荷車二台が通れる道幅が続いている。

大きな段差はなし。

車輪らしき二本の磨耗跡。

補修された石畳。

荷捌きに使われた可能性のある広い空間。

そこに残っていた複数の青石片。

バルトが採取した石片を布の上へ置いた。

「同じ石なら、ヘルマンさんが分かると思います」

側近へ渡す。

「見てもらってくれ。セラン産と断定できないなら、それもそのまま報告してもらえばいい」

「承知しました」

ガラの記録には、岩鎧蜥蜴二頭の特徴も残してある。

大きい個体は右前脚の外側の爪が欠けている。

小さい個体は四本とも揃っている。

水場を利用。

少なくとも一頭は、水場脇の裂け目へ出入りしている。

「討伐依頼は出しますか？」

受付職員が訊いた。

「まだ出さない」

俺ではなく、ガラが先に資料を指した。

「鉱山側へ侵入した痕跡も、人を追った痕跡もありません。道を開放する話になれば別ですが、今は刺激する必要がないです」

俺は受付職員へ視線を移した。

「第三採掘区の閉鎖だけ継続。魔物については、鉱山側で新しい痕跡が出た時点で再判断する」

職員が記録を書き換える。

その横でリディアは地図を見ていた。

「次に奥へ進むなら、水場を通る時刻をずらした方がよさそうですね」

ガラが頷く。

「何度か痕跡を確認すれば、通る時間帯に癖があるかもしれません。わざわざ正面で会う必要はないです」

「先にそちらを調べます」

二人の間で次に必要な作業が決まっていく。

俺が割って入る必要はなかった。

そこへ、会議室の扉が叩かれた。

入ってきたのは、地下道とは関係のない領主府の文官だった。

腕に抱えた帳簿の束に見覚えがある。

受付主任が洗い出していた、不正の疑いがある依頼記録だ。

文官は俺の前まで来ると、一枚の紙を置いた。

「返金記録の照合が進みました」

俺は報告書を取る。

確認の済んだ依頼。

依頼人の証言。

帳簿上の返金額。

実際に受け取った額。

同じ欄が何行も続いていた。

「結果は？」

「今確認できている分では、帳簿どおり返金されたと答えた依頼人は一人もいません」

部屋の空気が変わった。

五件だけではなかったということだ。

文官がもう一冊、薄い帳簿を置く。

「それと、気になるものがあります」

開かれた頁には、返金を処理した会計担当者と立会人の名が並んでいる。

「同じ人間か？」

「いいえ。担当者は複数います」

なら、一人が全部抜いていたという単純な話ではない。

文官の指が、別の欄へ移った。

依頼の再査定を承認する欄だった。

そこだけは、多くの案件で同じ印が押されている。

俺は名前を確認した。

受付主任が最初に口にした役職。

依頼管理の責任者。

「本人は？」

「領主府の監視下にいます。今朝も通常どおり出勤しています」

逃げてはいない。

証拠を焼いたわけでもない。

なら急ぐ必要はない。

俺は報告書を閉じた。

「明日の朝、本人から話を聞く」

地下道の奥には、まだ何があるか分からない。

だが、ギルドの中で半年間続いていたことについては、ようやく聞く相手がはっきりしてきた。

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https://youtube.com/shorts/MrkbfsY0ltQ?si=xMFNfy4b5kF6AjhB