『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第4話 地図にない道

「先頭は私が行きます。殿下には三番目を歩いていただきます」

朝一番。

冒険者ギルド二階の会議室でそう言った女に、俺は頷いた。

「分かった」

女――リディアが、わずかに眉を上げる。

「理由を聞かれないのですね」

「遺跡探索の経験は？」

「十五年です」

「俺は昨日初めて入った。それで十分だろう」

リディアは三十歳前後に見えるAランク冒険者だった。

腰には細身の剣。

その一方で、机に並べた装備は縄、蝋石、細い金属棒、小槌、折り畳んだ紙、方位を見るための魔道具。戦うための道具より、調べて戻るための道具の方が多い。

昨日見つかった石造りの地下道を調べるには、俺より適任だった。

机の反対側では、老石工ヘルマンが鉱山から持ち帰った石片を眺めている。

この辺境で三十年以上、橋や城壁、鉱山の補強に携わってきた職人だ。

「やはり青石ですな」

「この辺りでは採れない？」

俺が訊くと、ヘルマンは石片を裏返した。

「近場にはありません。似た石が採れるのは北西の山向こうです。そこからこんな石を大量に運んだなら、それだけで大工事ですわ」

ドーグが坑道図を覗き込む。

「昨日見た通路は、荷車が通れるくらい広かった」

「なら、鉱山の補強用ではありませんな」

ヘルマンは石片の角を指でなぞった。

「加工もかなり丁寧です。古いのは間違いないでしょうが、腕の悪い連中が積んだ石じゃありません」

「年代は？」

「そこまでは無理です」

即答だった。

分からないものを分からないと言える職人は信用できる。

リディアが坑道図を自分の方へ引いた。

「今日の目的を確認します」

全員が彼女を見る。

「未知部分の入口を確認し、安全に戻れる範囲だけ地図を作る。罠、崩落、魔物の痕跡があれば記録。奥まで踏破しようとは考えない」

「異論なし」

俺が言うと、ドーグも頷いた。

「財宝らしい物が見えても？」

ドーグが訊く。

「触らない」

リディアの返答は早かった。

「持ち帰るための調査じゃありません。価値が分からない物を動かして、仕掛けまで動かされたら困ります」

「そこまで念を押す必要があるのか？」

俺が訊くと、ドーグが苦笑した。

「冒険者ってのはな、目の前に金貨が落ちてると判断力が半分くらいになる奴がいる」

「それは困るな」

「だから先に言っとくんだ」

なるほど。

俺はリディアを見る。

「俺も例外にするな」

「そのつもりです」

遠慮がない。

それでいい。

　　　　　◇

探索に入るのは六人。

先頭はリディア。

その後ろに斥候のレクス。

三番目が俺。

続いてドーグ、土魔法使いのバルト。

最後尾を治癒術師のエナが受け持つ。

ヘルマンは連れてこなかった。

石を見るためだけに、罠があるかもしれない未知の地下道へ老職人を入れる必要はない。

採掘村へ着くと、第三採掘区へ続く坑道入口には昨日設置させた木柵が残っていた。

見張りがこちらを確認して柵を開ける。

「昨日以降、誰か入りましたか？」

リディアが訊く。

「誰も。ギルドから許可が出るまで通すなと言われています」

「それでいい」

坑道へ入った。

第一採掘区。

第二採掘区。

第三採掘区。

昨日の救難で使った跡がまだ残っている。

崩落箇所の十歩ほど手前で、リディアが止まった。

壁の一部が大きく割れ、その先に石造りの横穴が口を開けている。

後から救助に入った二人が、崩落を迂回できる道だと思って入り込んだ場所だ。

「ここからですね」

リディアは白い蝋石を取り出し、鉱山側の壁へ小さな印を付けた。

一本。

「これは？」

俺が訊く。

「帰路確認用です。分岐が増えれば印を変えます。帰る時に同じ印を逆から追います」

レクスが横穴の中を確認する。

「風は昨日と同じですね」

冷たい空気がこちらへ流れている。

俺は弱い風魔法を使った。

坑道側へ空気が流れる程度に抑える。

リディアが振り返る。

「その強さでお願いします。埃を巻き上げない程度に」

「分かった」

中へ入った。

鉱山とは空気が違う。

岩を直接削った壁ではない。

大きさを揃えた石が積まれ、床にも平たい石板が敷かれている。

昨日は救助が目的だった。

足を痛めた二人を見つけ、そのまま引き返した。

今日は見る場所が違う。

リディアは急がなかった。

十歩進んでは床を見る。

壁を見る。

天井を見る。

レクスも少し先で同じことをしている。

「止まってください」

二十歩ほど進んだところで、リディアが片手を上げた。

六人が止まる。

「レクス、戻って」

先へ出ていたレクスも、同じ足跡をたどって戻ってきた。

リディアが床へ灯りを近づける。

俺には、他と同じ石板にしか見えなかった。

「目地が違います」

言われて見ると、一枚だけ周囲との隙間が少し広い。

リディアは金属棒を取り出した。

自分の手では触れず、端から石板を押す。

僅かに沈んだ。

次の瞬間、右側の壁で何かが弾けた。

錆びた鉄棒が石の隙間から飛び出し、途中で折れて床へ落ちる。

誰も声を上げなかった。

ドーグが鉄棒を拾わず、しゃがんで見る。

「矢か？」

「元はそうでしょうね」

リディアが答える。

「今は錆びてまともに飛びません。でも仕掛けそのものは動いています」

昨日ここを通った二人は、たまたま石板を踏まなかったらしい。

運が良かった。

バルトが石板の脇へ手を置いた。

「固定するか？」

リディアが頷く。

「お願いします。ただ壊さないで。後で構造を調べる人がいるかもしれない」

「分かった」

バルトが土魔法を使い、石板の隙間だけを固める。

押しても沈まなくなった。

リディアは床の両側へ大きな白印を付けた。

「帰りにも確認します」

俺は床と壁をもう一度見た。

昨日は何も気づかなかった。

救助中だったとはいえ、専門家が見る場所は違う。

「リディア」

「はい」

「ここから先は、昨日より慎重に頼む」

彼女は短く頷いた。

　　　　　◇

昨日、二人を発見した場所を越える。

ここから先は全員にとって未知だ。

通路は緩やかに下っていた。

壁には一定間隔で窪みがある。

一部には黒い煤の跡も残っている。

「灯りを置いていたようですね」

リディアが言う。

バルトが壁を触る。

「石の傷みは少ない。かなり長く使う前提で造ってある」

通路幅も広い。

荷車一台なら余裕で通る。

場所によっては、向かいから来た荷車とすれ違うことさえできそうだった。

ドーグが床を見る。

「鉱夫用の道じゃないな」

「同感です」

レクスが先から呼んだ。

「文字があります」

壁の一部に、浅い彫り跡があった。

いくつもの線が並び、一定の形を作っている。

文字なのか。

記号なのか。

俺には分からない。

リディアも首を振った。

「見たことがありません」

紙を壁へ当て、木炭で形を写し取る。

削らない。

触りすぎない。

記録だけ持ち帰る。

少し進むと、今度は通路が二つに分かれた。

左はさらに下へ。

右はほぼ水平に伸びている。

リディアが止まった。

レクスが右側へ灯りを向ける。

「こっちに跡があります」

埃の薄く積もった床に、何かを引きずったような線があった。

ドーグもしゃがむ。

「古い跡じゃない」

「いつ頃だ？」

「そこまでは分からん。ただ、この遺跡が造られた時代のものじゃないのは確かだ」

今も何かが通っている。

リディアは左右を見比べた。

「右を少しだけ確認します。次の曲がり角まで。そこで状況が変わるなら戻ります」

「任せる」

右へ進んだ。

三十歩も歩かなかった。

通路が大きく開けた。

俺は思わず足を止めた。

広い。

天井は二階建ての家が入るほど高い。

左右には太い石柱が一定間隔で並び、その中央を幅の広い石畳が伸びている。

馬車が二台並んでもまだ余裕がある。

両端には浅い溝。

排水用らしい。

レクスが灯りを高く掲げる。

それでも先は闇に消えていた。

ドーグがゆっくり息を吐く。

「これは坑道じゃないな」

「道ですね」

リディアが石畳へしゃがむ。

「それも、大量の人や荷物を通すための道です」

バルトが柱を確認する。

「鉱山ができる前からあったんだろうな」

「断定は持ち帰ってからでいい」

リディアは立ち上がった。

その時。

レクスが手を上げた。

「足元」

全員がそちらを見る。

石畳の端に薄く泥が溜まっている。

そこに、足跡が残っていた。

人間のものではない。

四本指。

一つ一つが、俺の掌より大きい。

一つだけではなかった。

暗闇の奥からこちらへ来て、また奥へ戻ったようにいくつも続いている。

ドーグの表情が変わる。

「新しい」

「どの程度？」

「雨風のない場所だから細かいところまでは言えん。ただ、埃が被ってない」

リディアは足跡へ近づきすぎず、紙へ形と大きさを書き込んだ。

「大型魔物と考えた方がいいでしょうね」

「種類は？」

「足跡だけでは決めません」

いい答えだった。

分からないものを、知っている何かへ無理に当てはめる必要はない。

ドーグが奥を見る。

「今日はここまでだな」

「俺もそう思う」

誰からも異論は出なかった。

俺たちは未知の道を見つけた。

罠もある。

大型魔物らしい痕跡もある。

今日持ってきたのは初回調査用の装備だけだ。

それ以上の情報が必要なら、次はそれに合わせて準備すればいい。

「戻る」

リディアが白い印を柱へ残す。

六人は来た道を引き返した。

　　　　　◇

帰路で問題は起きなかった。

先ほど固定した床罠も、印を付けた場所で全員が避ける。

鉱山側の坑道へ戻ったところで、リディアが最初に付けた印を消した。

「消すのか？」

俺が訊く。

「入口まで戻った確認です。それに、誰でも入れる目印を残しすぎるのも危険です」

確かにそうだ。

鉱山の外へ出た時には、まだ昼を少し回ったところだった。

俺は見張りへ告げる。

「第三採掘区は引き続き閉鎖。冒険者も勝手に通すな」

「承知しました」

「ただ、地下道があること自体を隠す必要はない。妙な噂が広がる前に、現在ギルドが調査中だと村長にも伝えてくれ」

宝がある。

古代の武器がある。

勝手な話が膨らめば、柵を越える者が出る。

それだけは避けたい。

街へ戻ると、会議室の机へ調査結果を並べた。

リディアが作った地図。

写し取った文字。

床罠の位置。

大型魔物と思われる足跡の寸法。

石造りの広い道。

ヘルマンも呼び戻した。

新しい地図を見るなり、老人の目が細くなる。

「こんな幅が？」

「馬車二台なら余裕で並べる」

ドーグが答える。

ヘルマンは例の青石を地図の横へ置いた。

「やはり妙ですな」

「何がだ？」

「地下へこれだけ立派な道を造るのも大仕事ですが、この石を使っとるのがもっと妙です」

老人は領地の地図を開いた。

北鉱山。

そこから北西へ、山を二つ越えた場所を指す。

「この辺りなら似た石が採れます」

リディアが地図を見る。

「昔、ここから運んだ？」

「地上を運んだなら、どこかに道の痕跡が残ってもおかしくありません。しかし、わしの知る限りそんな街道はない」

俺は北鉱山と石の産地を見比べた。

「地下で繋がっている可能性は？」

「まだ何とも」

ヘルマンは即答した。

「ですが、調べる値打ちはありますな」

それで十分だ。

リディアが探索図を整理する。

「次に入るなら、今日より人数を増やします。前衛二人、斥候、治癒術師、地盤を見られる者。それと魔物の痕跡に詳しい者が欲しいです」

「条件は任せる」

「殿下は？」

「必要な役割があるなら入る。なければ別の者を出す」

リディアは頷いた。

受付職員へ地図を渡す。

「正式な探索依頼にしてください。募集条件は私が書きます」

「分かりました」

俺は口を挟まなかった。

報酬も装備も、実際に地下を見たリディアと受付が詰めればいい。

必要なら最後に俺が承認する。

それより気になるものがある。

机の上へ、足跡の写しを置いた。

四本指。

掌より大きい。

石造りの道は、ただ古いだけの廃墟ではない。

何かが今も使っている。

俺は地図上の北鉱山から、まだ何も描かれていない北西へ目を移した。

次に知るべきことは、ずいぶん増えた。

──────────────────

YouTubeショート動画作ってみました。

https://youtube.com/shorts/MrkbfsY0ltQ?si=xMFNfy4b5kF6AjhB