『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第3話 八人全員、連れて帰れ

「四人で行く。足りなければ、すぐ戻してくれ」

北の採掘村から届いた救難依頼を前に、Bランク冒険者のドーグがそう言った。

朝から鉱山へ入った鉱夫六人が戻らず、様子を見に入った村人二人も帰っていない。

合計八人。

魔物を見た者はいない。ただ、第三採掘区の奥から、これまでなかった風が吹き始めたという。

ギルドの受付台には鉱山の簡単な見取り図が広げられていた。

ドーグは冒険者になる前、七年間そこで鉱夫をしていたらしい。坑道の構造にも、崩落した時の動き方にも詳しい。

「仲間を紹介しておく」

ドーグが後ろの三人を順に示した。

「レクス。斥候だ。坑道みたいな狭い場所じゃ俺より先を見る」

痩せた二十代半ばの男が軽く頭を下げる。

「バルト。土魔法を使う。元石工だ」

こちらは四十前後の大柄な男だった。腰に短杖を差し、魔法使いというより職人に見える。

「最後がエナ。治癒術師だ」

三十歳ほどの女性が薬袋を持ち上げてみせた。

四人とも、互いの動きを理解している顔だった。

即席の寄せ集めではない。

「必要なものは？」

俺が訊くと、ドーグはすぐ答えた。

「長縄二本。支柱用の杭。予備の灯り。折り畳み担架があるなら二つ。それと水だな」

「出そう」

受付職員が一瞬だけ帳簿へ目をやった。

備品の使用料を確認しようとしたのだろう。

「精算は帰ってからでいい。今は持っていけ」

「承知しました」

職員が奥へ走る。

俺は見取り図へ目を戻した。

「最初の六人は第三採掘区へ向かった。後から入った二人がどこまで進んだかは分からない。魔物がいた場合も、追跡はしなくていい」

ドーグが頷いた。

「八人を見つけて戻す。それが先だ」

「頼む」

俺が同行するとは言わなかった。

昨日、自分がいなくてもギルドが動くか確かめると決めたばかりだ。

救難経験があり、鉱山にも詳しいBランクがいる。地盤を見る人間も、治療する人間も揃っている。

そこへ俺まで付いていく理由はなかった。

四人が必要な装備を受け取り、採掘村から来た男とともに出ていく。

受付に残った職員が、扉の向こうを見送りながら呟いた。

「ギルドマスターは行かれないんですね」

「俺より坑道に詳しい男を今送り出したところだ」

「それは、まあ……そうですが」

「問題が起きたら、その時に動く」

俺は見取り図を畳んだ。

「それまでは、こっちの仕事をする」

昨日の監査で止まったままの書類が、二階に積んである。

　　　　　◇

昼を少し過ぎた頃だった。

地下の帳簿庫から上がってきたところで、一階の扉が勢いよく開いた。

「ギルドマスター！」

駆け込んできたのはレクスだった。

汗と泥にまみれ、息が上がっている。

俺はすぐ受付へ下りた。

「何があった？」

「六人は見つかりました。第三採掘区の先で崩落に巻き込まれてます。ただ、全員生きてる」

まず一つ。

「怪我は？」

「一人が脚を挟まれてる。他の五人は歩けるそうです。崩落の向こうから声が届きました」

「後から入った二人は？」

レクスの表情が変わった。

「そっちが問題です」

受付に坑道図を広げる。

レクスが第三採掘区の手前を指した。

「崩落はここです。六人は向こう側。後から救助に入った二人は崩落まで来て、声をかけて生存を確認したらしい」

位置関係は分かった。

入口側に救助の二人。

崩落の反対側に六人。

「その二人がいない？」

「崩落のすぐ手前で、壁が割れて横穴が開いてます。六人の話だと、二人は『回り込める道かもしれないから見てくる』って声をかけて、そっちへ入った。その後、戻ってない」

レクスの指が、見取り図には存在しない場所を示す。

「ドーグは？」

「バルトと崩落を開けてます。エナも残した。俺は戻って増援を頼めって」

「何が要る？」

そこを曖昧にしてはいけない。

レクスは待っていたように答えた。

「風魔法を使える人間です」

「理由は？」

「横穴から冷たい風が出てます。そこまではいいんですが、奥へ灯りを入れると炎が急に小さくなるらしい。ドーグが、空気が悪い場所へ二人が入った可能性があるって」

酸素が薄いのか、別の気体が溜まっているのか。

この世界で細かい成分まで測る道具は、少なくともこのギルドにはない。

「風魔法使いは？」

受付職員が登録簿を確認した。

「Cランク以上ですぐ動ける者は……二人とも依頼中です。戻りは夕方になるかと」

夕方まで待つ選択肢はない。

「分かった。俺が行く」

側近がこちらへ顔を向けた。

「昨日のお考えは？」

「変えてない」

上着を脱ぎ、動きやすい革装備を持ってこさせる。

「俺がいなくても回るかを見るのと、必要な人間を出し惜しみするのは別だ。今足りないのが風魔法なら、それを持ってる者が行けばいい」

レクスを見る。

「馬は乗れるな？」

「はい」

「案内してくれ」

それから受付職員へ向き直った。

「俺が戻るまで通常業務は今まで通り。監査関係の書類は動かすな。緊急案件が出たら領主府へ回せ」

「承知しました」

俺とレクスはギルドを出た。

　　　　　◇

北の採掘村へ着くと、鉱山入口には家族たちが集まっていた。

泣いている者もいる。

俺を見て跪こうとした老人を止めた。

「今はいい。ドーグは？」

「中です！」

レクスとともに坑道へ入る。

入口から第二採掘区までは問題ない。

第三採掘区へ近づくにつれ、頬に冷たい風を感じるようになった。

坑道の奥からこちらへ吹いている。

「昨日まではなかったそうです」

レクスが言った。

「壁が抜けた時から？」

「たぶん」

しばらく進むと、灯りの向こうに人影が見えた。

ドーグだった。

「早かったな」

「欲しいのは俺じゃなく、風魔法だろう」

「話が早くて助かる」

再会の挨拶はそれだけだった。

ドーグはすぐ崩落箇所を示した。

坑道の半分近くが岩と土砂で塞がれている。

バルトが支柱を追加しながら、少しずつ通路を広げていた。

「バルト、どうだ？」

俺が訊くと、大男は天井を見たまま答えた。

「一気にどかせば上まで落ちます。先に左右を固めて、人一人が通れる穴を作ります」

「時間は？」

「四半刻もあれば」

「任せる」

横から口を挟む理由はない。

エナは崩落の向こうにいる鉱夫へ声を飛ばしていた。

「脚を挟まれている方！　感覚はありますか！」

「ある！　痛ぇけど動く！」

「無理に抜かないで！　こちらから行きます！」

必要な指示が、それぞれ勝手に出ている。

俺はドーグへ視線を移した。

「風を使う場所は？」

「こっちだ」

崩落の十歩ほど手前。

坑道脇の壁が大きく割れ、人が一人入れるほどの穴になっている。

覗き込むと、岩盤の裂け目ではなかった。

穴の向こうに、平らな石床が続いている。

「人工物か」

「ああ。少なくとも鉱夫が掘った道じゃない」

ドーグが小さな灯りを穴へ近づけた。

奥へ入れると炎が弱くなる。

「二人はここへ入った」

「風向きは？」

「中からこっちだ。ただ、弱い」

俺は穴の前へ立った。

いきなり強風を送り込むのは危険だ。

奥の空気をどこへ押し込むか分からないし、二人が狭い場所にいた場合、埃を巻き上げれば余計に呼吸を苦しくする。

「中へ押すんじゃなく、まず少し引く」

弱い風を作り、穴の中の空気をこちらへ流す。

埃っぽい匂い。

湿った石。

その中に、わずかに鼻を刺すような臭いが混じった。

ドーグも顔をしかめた。

「嫌な匂いだな」

「長居したくはない」

「同感だ」

背後でバルトの声が上がる。

「ドーグ！　通せます！」

先に六人だ。

俺とドーグは崩落箇所へ戻った。

人一人が這って通れる穴が開いていた。

エナが先に潜る。

しばらくして向こうから声がした。

「一人、脚を強く挟まれています！　出血は少ないです。固定してから運びます！」

ドーグが即座に動く。

「レクス、担架をここまで。バルトは穴を維持しろ。俺が向こうへ行く」

「俺は？」

「風を見てろ」

迷いのない返事だった。

「了解」

俺は横穴と崩落の間に立った。

坑道の風向きが急に変われば、どこか別の箇所が崩れた可能性がある。

ドーグは元鉱夫だ。

ここでは、あいつの判断に従う。

やがて一人目の鉱夫が穴から出てきた。

二人目。

三人目。

全身土埃まみれだが、自分の足で歩ける。

四人目と五人目が続き、最後に脚を板で固定された男が担架で運び出された。

六人。

全員、息がある。

エナが最後に戻ってくる。

「この六人は入口へ戻せます。脚を挟まれた方も、今すぐ命に関わる状態ではありません」

ドーグが頷く。

「レクス、六人を連れて戻れ。村から人手を借りろ」

「残り二人は？」

「俺たちで探す」

レクスは一瞬だけ横穴を見た。

「分かった」

反論せず、六人を連れて戻っていった。

　　　　　◇

横穴へ入る前に、ドーグが全員を見る。

残るのは俺、ドーグ、バルト、エナ。

「順番は俺、殿下、バルト、エナ。勝手に脇道へ入らない。変な臭いが強くなったらすぐ戻る」

「風は？」

「弱く前へ送ってくれ。埃が立たない程度に」

「分かった」

坑道内の指揮はドーグだ。

俺たちは穴をくぐった。

中へ入ってすぐ、鉱山とは違うことが分かった。

床が平らだ。

壁も自然に割れた岩肌ではなく、大きさの揃った石を積んで作られている。

一定間隔で、灯りを置くためらしい窪みまであった。

「かなり古いな」

バルトが壁へ触れる。

「石工の仕事です。ただ、俺が知ってる積み方じゃない」

「崩れそうか？」

ドーグが訊く。

「今すぐ天井が落ちる感じはない。ただし保証はしません」

「それで十分だ」

先へ進む。

俺は足元から弱い風を流し続けた。

空気が滞留しないよう、後方へ抜ける流れを作る。

五十歩ほど進んだところで、ドーグが片手を上げた。

全員が止まる。

「声だ」

耳を澄ます。

「……おーい！」

遠い。

だが人の声だった。

「救助に来た！　返事を続けろ！」

ドーグが叫ぶ。

「こっちだ！」

今度ははっきり聞こえた。

曲がり角を一つ抜けると、床に座り込んでいる二人の男が見えた。

一人は無事。

もう一人は壁にもたれ、右足首を押さえている。

エナが真っ先に駆け寄った。

「動かさないでください。診ます」

「助かった……」

無事な男が大きく息を吐いた。

ドーグは周囲を確認してから訊く。

「どうしてここまで来た？」

「崩落を迂回できるかと思って……。途中でこいつが段差を踏み外した。戻ろうとしたんだけど、灯りの火が弱くなってきて……」

空気が悪くなり、動けなくなったか。

エナが負傷者の足首を触診する。

「骨は大丈夫そうです。捻挫ですね。固定すれば歩けますが、肩は借りた方がいいです」

バルトが布と添え木を出した。

俺は通路のさらに奥を見る。

まだ続いている。

壁には古い彫り物のようなものも見えた。

だが今調べる必要はない。

「戻れるか？」

無事な方の男へ訊く。

「はい」

「なら帰ろう」

男が奥を振り返った。

「あっち、何があるんでしょう」

「知らん」

俺は即答した。

「今日は知らなくていい」

ドーグが負傷者へ肩を貸す。

「調べるなら準備して来る場所だ。救助のついでに入る所じゃねえ」

「そういうことだ」

俺たちは来た道を戻った。

　　　　　◇

鉱山の外へ出た途端、大きな歓声が上がった。

先に戻った六人の周囲には家族が集まっている。

俺たちと一緒に最後の二人が姿を見せると、待っていた者たちが駆け寄ってきた。

八人全員。

死者はいなかった。

俺はドーグたちから少し離れ、採掘村の責任者を呼んだ。

「第三採掘区は閉鎖する」

男の顔が強張る。

「鉱山全部ではない。第一と第二は地盤を確認して、問題がなければ使っていい」

表情が少し戻った。

「第三採掘区の奥は？」

「別の調査を入れる。それまでは誰も近づけないでくれ。入口へ柵を作って、見張りも置く」

「分かりました」

ドーグが坑道図を持ってくる。

横穴の位置に印が加えられていた。

「バルトが見た感じじゃ、かなり古い人工通路だ。鉱山が掘られるより前からあった可能性もある」

「奥行きは？」

「分からん。今日見たのは二人がいた所までだ」

「それでいい」

俺は図を受け取った。

知らないことを、分かったふりをしない。

今必要なのはそれだけだった。

街へ戻ると、ギルドは普通に動いていた。

受付には冒険者が並び、素材の査定も続いている。

俺がいなかった数刻の間に大きな混乱はなかったらしい。

受付職員がこちらへ来る。

「救難は？」

「八人とも戻った」

周囲にいた職員たちの表情が緩んだ。

「ドーグたちの報酬を処理してくれ。それと、救難用の備品を一か所へまとめよう」

「備品を？」

「今日、縄と担架と杭を別々の倉庫から集めただろう。次も同じことをする必要はない」

受付の近くに空いている物置がある。

そこを使えばいい。

「長縄、担架、灯り、止血布、杭、水袋。最低限でいい。使ったら補充した記録だけ残す」

「分かりました」

「それと、採掘、森林、河川みたいに特殊な場所で働いた経験のある冒険者は、本人の同意を取って登録簿へ追記してくれ」

今日、ドーグが元鉱夫だと分かっていたから人選が早かった。

次も同じ偶然を期待する必要はない。

受付職員が書き留める。

俺はようやく二階へ上がった。

机には朝からの書類が、そのまま残っている。

その隣へ坑道図を広げた。

第三採掘区の先。

本来なら何もない場所に、ドーグが一本の線を引いている。

古い石造りの通路。

入口近くの壁から、バルトが薄い石片を一つ持ち帰っていた。

表面には浅い彫り跡がある。

文字なのか、紋章なのか、それすら今は分からない。

俺は石片を布の上へ置き、側近を呼んだ。

「明日、石造りに詳しい者を探してくれ。それと、ギルドで遺跡探索の経験がある冒険者も」

「殿下ご自身も行かれますか？」

坑道図を見下ろす。

「人選を見てから決める」

今日の救難は終わった。

次は、救難ではない。

俺は第三採掘区の先に、小さく印を付けた。