『王弟殿下、辺境で冒険者ギルドマスターになる ～身分を隠して依頼を受けていたら、腐ったギルドも領地も立ち直った～』

第2話 銀貨十二枚はどこへ消えた

「……私だけではありません」

受付主任は、閉じた扉へ一度だけ目を向けてからそう言った。

俺は机の上に並べた二枚の書類から手を離した。

村長がギルドへ預けた銀貨十八枚。

昨日、ニルたちへ提示された報酬は銀貨六枚。

消えたのは十二枚。

だが、今の言葉が本当なら、問題は十二枚では済まない。

「最初から話してくれ」

受付主任が唇を湿らせる。

「依頼票を書き換えるよう指示したのは、依頼管理の責任者です」

「昨日だけか？」

「いいえ」

返事は早かった。

腹を括ったらしい。

「いつからだ」

「私が知っている限りでは、半年ほど前からです」

「何件ある？」

「正確な数は……」

「十件か、百件か。その程度でいい」

受付主任は少し考えてから答えた。

「三十件は超えています」

多いな。

俺は椅子へ座り直した。

「全部、昨日と同じやり方か？」

「似ています。村や小さな商会から持ち込まれた依頼を査定し直したことにして、危険度や報酬を下げるんです」

「君は何を担当した？」

「受付に出す依頼票の書き直しです」

「金には？」

「触れていません」

即答だった。

だから信用する、とはならない。

「最初から不正だと分かっていたのか？」

「最初は、本当に査定の修正だと聞かされました。依頼人は魔物の危険度を正確に判断できない。必要以上の報酬を積んでくることもあるから、適正額へ直すのだと」

それ自体はおかしくない。

村人が魔物の種類を取り違えることもあれば、恐怖から相場以上の金を積むこともある。

そのためにギルドの査定がある。

「いつ気づいた？」

受付主任の目が落ちる。

「……四件目あたりです」

「それからも続けた」

「はい」

「昨日まで？」

「はい」

言い訳を探さず認めたところは、まだ救いがある。

やったことが軽くなるわけではないが。

「断れば受付から外すと言われました。職員として残れる保証もないと」

「だから従った？」

「……はい」

俺は少し考えた。

脅された。

仕事を失いたくなかった。

事情としては理解できる。

だが昨日、ニルたちは偽の依頼票を信じ、黒牙狼のいる村へ向かった。

俺が同行していなければ、三人とも帰ってこなかった可能性がある。

そこを曖昧にすると、今度は組織そのものが壊れる。

「君は今日から受付業務を外れる」

受付主任が顔を上げた。

「処分が決まるまで、冒険者と依頼人には接触させない。領主府の監視下に置く」

「……承知しました」

「ただし、まだ仕事はしてもらう」

意外だったのか、男がこちらを見る。

「この半年で書き換えた依頼を全部出してくれ。覚えているもの、疑わしいもの、指示した者、日付。分からないものは分からないと書け」

「私に調べさせるのですか？」

「君一人には触らせない。領主府から二人付ける。君が挙げた案件は、必ず別の人間が帳簿と照合する」

受付主任はしばらく黙り、やがて深く頭を下げた。

「分かりました」

「謝罪は後でいい。今は働け」

俺は立ち上がった。

「まず帳簿庫へ案内してくれ」

　　　　　◇

地下の帳簿庫は、予想していたよりずっとまともだった。

棚には年度と月ごとに帳簿が並び、依頼番号も振られている。保存状態も悪くない。

こういうところが厄介だ。

何もかも杜撰なら、誰でも異常に気づく。

外から見て整っている組織ほど、中身だけを腐らせることができる。

「昨日の依頼番号は？」

受付主任が棚から一冊抜いた。

該当する頁はすぐに見つかった。

俺は記載を目で追う。

村からの預かり額――銀貨十八枚。

査定変更。

討伐対象――森狼三頭。

冒険者報酬――銀貨六枚。

差額十二枚――依頼人へ返金。

そして、その横には受領確認まで残されていた。

「返金済みになっているな」

「はい」

「村長は一枚も返されたとは言っていなかった」

帳簿の返金欄には、村長の名と指印がある。

俺は昨日の老人の手を思い返した。

長年の畑仕事で指は太く、親指の爪には古い割れ跡があった。

ここに残っている指印だけで本人のものかどうかを判断するのは難しい。

だが、もっと簡単な確認方法がある。

本人に聞けばいい。

「この返金処理をした職員は？」

受付主任が帳簿を覗く。

「会計担当です。立会人も一人付いています」

二人の署名があった。

「昨日の依頼だけで三人か」

依頼票を書き換えた受付主任。

会計上の返金処理をした者。

それを確認した立会人。

依頼管理の責任者まで含めれば、さらに増える。

役割を細かく分ければ、一人が知る情報は少なくなる。

受付主任だけ捕まえて終わらせなかったのは正解だった。

「同じ形の返金処理を探せるか？」

「できます」

「半年分だ」

受付主任が棚を見る。

かなりの量になる。

それでも頷いた。

「領主府の二人が来てから始めろ。帳簿は一冊ずつ持ち出し記録を残す。勝手に頁を抜いたり、書き込んだりするな」

「はい」

俺は昨日の帳簿を閉じた。

「それから、村へ人を出す」

「調査ですか？」

「ああ。ただし役人を大勢送る必要はない」

必要なのは取り調べではない。

事実確認だ。

「帳簿上で返金済みになっている依頼から、近い村を五つ選べ。領主府の者に『返金を受け取ったか』『受け取ったならいくらか』、それだけ確認させる」

「もし、受け取っていないと言われたら？」

「その時に考える」

先に答えを決めてから調査をすると、欲しい答えしか拾わなくなる。

まず聞く。

判断はその後だ。

　　　　　◇

一階へ戻ると、ギルドはいつもの朝を迎えていた。

依頼票を見上げる冒険者。

素材を持ち込む者。

受付へ並ぶ依頼人。

不正があったからといって、今日の仕事まで止めるわけにはいかない。

入口近くで、見覚えのある三人がこちらを見て固まっていた。

ニル。

ミーナ。

セト。

昨日の三人だ。

俺と目が合った途端、ニルの背筋が伸びた。

ミーナは俺の髪と顔を交互に見る。

セトは何かを言いかけたまま止まった。

先に近づいた。

「三人とも、今日は休めと言わなかったか？」

「い、いえ、その……」

ニルが珍しく言葉に詰まる。

ミーナが代わりに口を開いた。

「報告書を出しに来ただけです」

「それならいい」

「それより……」

ミーナが声を落とす。

「ディンさん、ですよね？」

周囲には冒険者がいる。

俺は小さく頷いた。

「昨日はそう名乗った」

三人の顔が揃って引きつる。

セトが慌てて頭を下げようとしたので止めた。

「人前ではギルドマスターでいい。昨日のことを話す時まで、そんなに畏まらなくていい」

「いや、でも王弟殿下ですよね？」

ニルが困り切った顔をする。

「それも間違ってはいない」

「情報が多すぎます……」

ミーナがぼそりと言った。

少し笑いそうになった。

気持ちは分かる。

昨日、安物の革鎧で一緒に森を歩いていた男が、今日は王弟で新任のギルドマスターだと言われても困るだろう。

「報告書を見せてくれ」

ニルから紙を受け取る。

三人で書いたらしい。

黒牙狼。

森狼七頭以上。

村の被害。

依頼票と現地の相違。

子供の救助と村人の誘導まで、かなり丁寧にまとめられている。

「十分だ」

「昨日の依頼は、どうなるんですか？」

セトが訊いた。

「正式な依頼として処理する」

俺は近くにいた職員を呼んだ。

「この三人へ銀貨十八枚を支払ってくれ」

三人が揃ってこちらを見る。

「十八枚？」

「村が最初に預けた額だ」

「でも黒牙狼を倒したのは……」

ニルが俺を見る。

「昨日言ったはずだ。俺は報酬を受け取らない」

三人が正式な受注者。

俺は無報酬で同行しただけだ。

途中で依頼内容が偽造されていたことが判明したとしても、村が依頼した仕事自体は完了している。

なら、預けられた報酬は三人へ渡す。

「一人六枚だ。受け取っておけ」

「俺たち、そこまで働いてません」

ニルはまだ納得していない。

「子供を助けたのは？」

「俺です」

「柵を守ったのは？」

「私です」

ミーナが答える。

「村人をまとめて怪我人を診たのは？」

セトが小さく手を上げた。

「僕です」

「なら働いている」

俺は報告書を返した。

「討伐だけが依頼じゃない。三人とも、自分の持ち場を放棄しなかった。それで十分だ」

ミーナが少し考えてから訊いた。

「ディン……じゃなくて、ギルドマスターは、最初から私たちを調べてたんですか？」

「君たちじゃない。ギルドを見ていた」

「それで、たまたま私たちの依頼がおかしかった？」

「ああ」

ニルがなんとも言えない顔をした。

「運が良かったのか悪かったのか分からないですね」

「生きて戻ったなら、今日は良かった方にしておけ」

三人がようやく笑った。

「それとニル」

「はい」

「止血布を増やしておけ。昨日一枚しかなかった」

「あ……」

ニルが荷袋を見る。

ミーナが横で笑った。

「やっぱり見られてた」

「見るために同行したんだ」

今度こそ三人を帰した。

　　　　　◇

昼を回る頃には、領主府から二人の文官が到着した。

一人を帳簿庫へ。

もう一人を受付業務の監督へ回す。

受付主任は腕章を外させ、地下で過去の依頼を洗わせた。

代わりに窓口へ入ったのは、長く素材査定を担当していた職員だった。

「受付経験は？」

「以前、三年ほど」

「今日だけ頼む」

「承知しました」

即答だった。

こういう人間が残っているなら、ギルドそのものを潰す必要はない。

悪いところだけを取り除けばいい。

午後になると、村へ出した確認役が戻り始めた。

一件目。

帳簿では銀貨九枚を返金済み。

村は受け取っていない。

二件目。

銀貨五枚。

受け取っていない。

三件目。

銀貨十三枚。

同じ。

四件目も。

五件目も。

俺は五枚の報告書を机へ並べた。

偶然ではない。

少なくとも、返金されたことになっている銀貨が村へ届いていない案件が複数ある。

合計五十九枚。

半年分を調べれば、さらに増えるだろう。

「殿下」

側近が報告書を見ながら言った。

「会計担当と立会人を拘束しますか？」

「まだ帳簿庫には入れるな。だが通常業務からは外して、領主府の者を付けろ」

「逃亡の恐れは？」

「街門にも人を回す。出ようとすれば止めろ」

俺は五枚の報告書を揃えた。

「ただし、今ここで全員を犯罪者扱いするな。署名だけ借りられた者もいるかもしれない」

「承知しました」

「それと、今日から返金処理を一人ではさせない」

側近が筆を取る。

「依頼人へ返す金は、会計と受付で相互確認。受領確認には金額を書かせる。可能なら依頼人にも控えを渡す」

「すぐに？」

「ああ」

「規則の正式な改定は後日になりますが」

「今日は暫定措置でいい。金が消える穴を開けたまま、会議の日程だけ決めても仕方がない」

側近が頷いた。

俺はもう一つ付け加える。

「依頼の危険度を変更する場合も、変更前の内容を消すな。元の依頼と査定後の依頼を両方残す」

今までなら、書き直された後の紙だけが表へ出ていた。

それでは、何を変えたのか後から追えない。

新しい制度を作りたいわけではない。

消せる場所を減らしたいだけだ。

夕方近く。

受付の混雑が少し落ち着いた頃、一人の男がギルドへ駆け込んできた。

服も靴も泥だらけだった。

息を切らしながら受付台へ両手をつく。

「依頼を……頼みたい！」

臨時で受付へ入った職員が椅子から立った。

「落ち着いてください。どこから来られました？」

「北の採掘村だ。朝、鉱山へ入った六人が戻らない。様子を見に入った二人もだ」

ギルド内の空気が変わった。

酒場にいた冒険者まで声を落とす。

受付職員が紙を出した。

「坑道内で魔物を見ましたか？」

「分からない。入口までは何もいなかった。だが中から妙な音がする。村の連中だけでは入れん」

職員は話を聞きながら書いていく。

やがて、こちらを見た。

昨日までなら、誰か一人の判断で危険度を決め、そのまま壁へ貼っていたのだろう。

俺は受付へ歩いた。

依頼人の男が俺を見て姿勢を正そうとしたので、片手で止める。

「今はそれでいい。六人と、後から入った二人。合計八人で間違いないか？」

「はい」

「最後に戻った者は何か言っていた？」

「朝の組が、奥の坑道で風が出ているって……普段は風なんて通らない場所なんです」

風。

崩落で別の空洞と繋がった可能性もある。

魔物とは限らない。

だが、八人が戻っていないなら救難を優先する。

俺は受付職員を見る。

「討伐依頼にするな。まず救難だ。坑道経験のある者を含むパーティを探してくれ」

「ランクは？」

そこで適当に決めれば、昨日と同じになる。

「鉱山の地図と、最後に確認された場所を先に出してくれ。内容を見て決める」

「承知しました」

職員が動く。

壁際にいた冒険者たちも依頼の内容を聞き、何人かがこちらへ寄ってきた。

その中の一人が言う。

「鉱山なら俺たちが何度か入ってる。地図を見せてくれ」

別の男も手を上げる。

「土魔法なら使える。崩落なら役に立つかもしれん」

悪くない。

腐っていたのは、ここにいる全員ではない。

俺は二人へ頷き、受付へ向き直った。

「候補を集めろ。出発できる者から装備を確認する」

側近が隣まで来て、小声で訊いた。

「殿下も行かれるおつもりですか？」

「今日は行かん」

少し驚かれた。

俺は受付台の奥を見る。

新しい依頼票。

動き始めた職員。

集まってくる冒険者。

「俺がいなくても回るか、まず見たい」

自分で剣を振るう方が早い場面もある。

だが、それしかできないギルドを作るつもりはない。

受付職員が地図を持ってきた。

俺はそれを広げる。

「さて。八人を連れて帰ろう」

周囲の冒険者たちが、地図の上へ身を寄せた。